До тронного зала остался всего один поворот, как я услышала незнакомые голоса.

- Повелитель, - обратился кто-то с содроганием, - это была ошибка, мы не виноваты в произошедшем.

Я ближе подобралась к дверям, ведущим в зал, но сама не показывалась. Подслушивать – отвратительно, но в тот момент мне стало слишком любопытно.

- Да неужели, - голос Вельзевула звучал намного жестче обычного, по крайней мере он не разговаривал со мной таким тоном, - Вы не оказались на месте открытия врат! Не предупредили постовых! Из-за вас была атакована столица, и после этого вы заявляете, что не виноваты!

Стало страшно. Жутко. Его слова наполнили зал, и хоть я не стояла перед ним, как те люди, поджилки затряслись. Я опять на мгновение забыла, с кем общаюсь. С демонами. С главой всех демонов.

Ответа на обвинения не последовало.

- Вы сочли куда более важным развлечься с падшими девками в местной таверне, чем охранять ближайшие к столице Врата Ада! На колени!

Я знала, что не надо смотреть. Не стоит выглядывать из-за двери, показывая свою светлую голову. Нутром чуяла – ничем хорошим, это не кончится. Но хоть когда-то я слушаю свой внутренний голос?

На коленях стояли десять солдат, понуро опустив головы. Больше, кроме самого императора никого не было.

Вел поднялся с трона и взял меч, лежащий у его ног. Острие оружия проскользнуло по полу, отдаваясь в стенах тяжелым металлическим звуком.

Подойдя к провинившимся, он взял меч двумя руками и с непроницаемым и пустым выражением лица произнес:

- Вы приговариваетесь к смерти за государственную измену. У вас есть последнее слово?

И вот в этот момент следовало бы отвернуться, но я стояла, как завороженная.

Один из осужденных поднял голову.

- Позаботьтесь о моей дочке. У нее никого кроме меня нет.

Вел медленно кивнул.

- Несомненно.

В этот момент я представила своего отца. Если бы кто-то собрался забрать его у меня. Кто-то собирался оставить одну маленькую девочку. Вел просил меня не вмешиваться в его дела, но я не могла это так оставить.

Только я дернулась, и практически выбежала из своего укрытия, как полетели головы. В прямом смысле.

Невероятно быстрым движением Император обошел всех подданых. Я даже не заметила, как рубил меч. Но не прошло и пары секунд, как десять голов взмыли в воздух, и подобно детским мячикам упали на безупречно чистый, черный мраморный пол. Обезглавленные тела упали плашмя, брызгая кровью все вокруг себя из отрытой раны не шее.

В лицах умерших застыло покорное, спокойное выражение лица, будто смерть, это что-то неизбежное.

Вел заметил меня в тот момент, когда я скрючилась, и упала на колени, в бесполезной попытке удержать в себе недавний завтрак.

Ноги и руки похолодели, меня трясло, пищевод горел из-за рвотных позывов. Первобытный страх жертвы перед хищником превратил меня дрожащую и онемевшую вещь.

- Мия! - Вел сел рядом, даже не пытаясь меня коснуться, но я вздрогнула, - Я же просил эту тупую Лидию присмотреть за тобой!

Так вот зачем она попросила дождаться ее. Мне не следовало видеть всего этого.

Дар речи возвращался ко мне долго.

- Нет, - прохрипела я, пытаясь подняться на ватных ногах, - все нормально.

Естественно, не было ничего нормального. Я никогда так близко не видела смерть.

Не в силах больше наблюдать мои мучения, демон схватил меня за плечи, и осторожно поднял, ведя к своему трону.

Я начала сопротивляться, потому что, если я еще раз увижу трупы, точно потеряю сознание. Одно дело убивать чудовищ – другое, смотреть на казнь живых.

- Тихо-тихо, - успокоил Император, - уже ничего нет, смотри.

И правда, все следы кровавого месива исчезли, будто их и не было. Но я точно знала – здесь, только что, попрощались с жизнями десять живых существ.

Меня усадили на трон и отпустили. Складывалось впечатления, что в этом зале очень мало воздуха.

- Принести воды и апельсинового сока! – крикнул в пустоту Вел, но уже через минуту слуга в костюме принес поднос с двумя бокалами. Жидкость все еще ассоциировалась с кровью, поэтому и пить я начала не сразу.

- Мне жаль, что ты все это увидела, - наконец произнес глава демонов и уселся на ступеньки, ведущие к престолу, как раз у моих ног, - но ты должна понимать, что я – Владыка, и моя жизненная цель защищать свой народ и наказывать виновных. Кроме меня этим никто не будет заниматься.

Сладкий сок обжег горло.

- Я понимаю, - все еще собирая мысли в кучу, ответила, - просто это было весьма… неожиданно.

- Ну, - Вел практически лег на ступени, немного расслабляясь, и видя, что я не собираюсь убегать от него в панике, - если тебя это успокоит, Лиан тоже это делает иногда.

Я представила, как мой демон сносит головы, и мне опять поплохело.

Когда Император снова приготовился ловить меня, в зал забежала Лидия.

- Мия? – удивленно и с облегчением произнесла демонесса, увидев меня.

Зато кто не страдал излишним спокойствием, так это мой «братец».

- Явилась, красавица! – поднялся на ноги повелитель демонов, приходя в бешенство. Лидия выпрямилась и поклонилась, замирая как статуя, - Нагулялась? Я тебе что приказал – следить за семнадцатилетней девочкой! Если эта такая невыполнимая для тебя задача, может тебя определить в штаб дворников, чтобы твоей самой большой ответственностью был веник?

- Простите, повелитель, - робко извинилась она, не поднимая на него взгляда, - Я допустила ошибку, подобного больше не повториться.

Вельзевул был готов разразиться очередной гневной тирадой, когда я решила вмешаться.

- Она просила ждать ее, - оборвала я его на вдохе, схватив за рукав рубашки. Вел тут же взглянул на мою ладонь и поменялся в лице, - Я не послушала и пошла одна, не думая о последствия. Она не виновата.

- Вот только не надо ее защищать! Она внучка Герцогини, моей правой руки, и высший демон. Если она сейчас меня так подставила, что последует дальше? – его голос утих, но Император был еще не готов простить мою подругу.

Тогда я пустила в ход тяжелую артиллерию.

- Пожалуйста, не наказывай ее, брат, - я сделал ударение на последнее слово, и оно сработало как нужно.

На несколько мгновений Вел даже потерялся, но затем что-то обмозговав, снова обратился к Лидии.

- Проконтролируй сборы в Поднебесье. Надеюсь эта задача тебе по силам?

- Да, господин, - Лидия почти ощутимо выдохнула и благодарно посмотрела на меня.

- Иди, - махнул он рукой и отвернулся.

Девушка скрылась так быстро, насколько это возможно.

 Я думала, что Вел сейчас начнет обвинять меня в манипуляции его чувствами, но вместо этого он сел обратно на ступени, и как-то печально улыбнулся.

Так даже хуже. Теперь мне стыдно.

- Убийства так вошли мне в привычку, что я даже не вспомню, когда начал этим заниматься. Когда я был маленький, часто бывал на отцовских казнях. И ощущал себя так же, как и ты. Но с годами, все забывается. Запомни Мия, однажды настанут времена, когда и тебе придется выбирать – убить или быть убитой. И тогда твоя рука не должна дрогнуть.

Таким законам в моей школе для юных леди нас не учили.

******

Через некоторое время я уже ехала в экипаже и в кой-то веки могла разглядеть Темный мир не во время своего суда или поиска тюрьмы в пылу битвы, а просто, как путешественница.

Что я давно отметила – в постройках присутствовало много обсидиана – черного, сверкающего камня. Как пояснил Вел – в Темном мире очень много горных выходов этого камня, и потому строить из него было дешево и красиво. Крыши переливались в слабом свете солнца, которое светило тускло, будто его накрыли какой-то темной тканью. Яркими дни бывали крайне редко. Все здания отличались остротой – узкими и высокими пиками крыш, украшенными металлическими узорами, либо каменными изваяниями неизвестных мне существ.