Мерк, чувствуя себя защищённым, наглел всё больше и больше. «Ну подожди, – мстительно подумала Тея, подправляя тяжёлый ранец скафандра, – Провожу я тебя достойно.»

Люк входной двери еле слышно пожужжал сервоприводом и плавно отъехал в сторону, открыв за собой резко очерченный провал чернеющего за ним пространства. Внутрь ворвался сырой и свежий воздух окружающего мира, плеснув в лицо запахом остывшей листвы и мокрого продрогшего пилота, имевшего честь первым встретить ночную гостью, а сейчас стучащего зубами в засаде около бортовой двери.

– Проваливай, – Тея отступила в сторону, давая дорогу сразу ставшему громоздким мерку, в конце концов, застегнувшему последние кнопки скафандра.

Даже сквозь забрало шлема было видно его сияющую физиономию, излучающую лучи задуманной большой хитрости, в ореоле собственной защищённости, а, следовательно, и безнаказанности.

Мерк остановился в проёме, приняв картинную позу. Его голова повернулась в шлеме, отыскивая взглядом Тею. Криво усмехнувшись, он включил громкую связь и заорал так, что, наверное, сам оглох от своего голоса.

– Гори! Гори синим пламенем…

В это время, первый мерк, с тоской пялившийся на свет манящего, тёплого и светлого внутреннего мира флайера, так неожиданного оккупированного сумасшедшей девкой ладдов, не выдержал паузы ожидания и, как только услышал крик своего собрата, крик ярости и торжества, сразу же ломанулся в атаку, сжимая в руке единственное, что подвернулось под руку – комок грязи.

На этот раз чутьё не подвело Тею. Она, правда, всё-таки не думала, что мерк решиться на такое, но и неожиданностью произошедшее для неё не стало. Подправляя ранее ранец скафандра, она отключила один из его реактивных двигателей, а раструб второго отвернула в сторону. Конечно, если бы мерк соблюдал инструкцию и, следуя предписанию, протестировал работу движка, эта мелкая шалость никакого эффекта не имела.

Но мерк рассудил по-иному. Он сразу же включил в рабочий режим двигатели, рассчитывая на то, что пламя, ворвавшееся внутрь флайера, сожжёт поверившую ему девушку.

Услышав хлопок запального пламени, Тея пнула выкрикивающего зловещие угрозы мерка, выталкивая его наружу и отпрянула в сторону, прижавшись к внутренней стенке корпуса.

Мерк не сразу понял, что пошло что-то не так в его хитром плане. Получив пинка, он не удержался и, сделав несколько шагов наружу, расставил руки, пытаясь сохранить равновесие, чувствуя, что падает на землю. Неожиданно, откуда-то сбоку, кто-то налетел на него, замазав пластик шлема грязью. Мерк ухватился за налётчика, ставшего невольной опорой, на миг создав изваяние «возвращение блудного сына из космоса». В этот момент включился двигатель.

– Су… А-а-а-а-а, – в небе появилась новая комета, крутым штопором ввинчивающаяся в ночное небо и разносящая по окрестностям нехудожественную ругань на два голоса.

– Чего орать то, – проворчала Тея, провожая взглядом огненную спираль, – пара-тройка тысяч оборотов, и вы на месте… А инструкции пишут, чтобы они соблюдались.

Однако, что-то надо было делать со связью. «Не возвращаться же из-за такой мелочи на базу, – подумала Тея, примериваясь к возможностям флайера, – Если выйти из покрытия заглушающего колпака, то всё будет в порядке. Осталось только запустить этот агрегат…»

«Вот досада! – панель запуска осветилась сканером отпечатка руки, сразу поставив крест на возможности полёта трофейного агрегата, – Хм, не очень-то и хотелось!» – Тея действительно не была пилотом, в полном смысле этого слова, и управление флайером было для неё определённым риском, которого, если это возможно, лучше было избежать.

Из аварийного отсека она извлекла страховочный трос, предназначенный для использования со скафандром, отрезала бластером по длине, ориентируясь на высоту ближайшего дерева и тем же бластером зачистила его концы, получив своеобразную антенну. К счастью, связное оборудование флайера идентификации доступа не требовало и было ей хорошо знакомо. Приёмо-передающий блок был производства ладдов. Более того, Тея сама принимала участие в разработке некоторых его узлов, будучи в своё время увлечённой системами связи.

Повозившись немного с антенной, она зафиксировала её начало в связном блоке и, прихватив с собой передатчик со свободным концом троса, вышла из флайера. Небо светилось миллионами ярких точек, уводя мысли от текущей суеты и намекая на безмерность и вечность, заставляющие замереть любое разумное существо, парализовав его разум, но пробудив глубокие внутренние чувства, сокрытые в тайных закоулках души.

Разноцветные планеты выстроились в свой хоровод, движение в котором были понятны лишь посвящённым. Хвостатые кометы салютовали неизвестным космическим героям, а малозаметные бледные звёздочки, словно падчерицы ярких светил, сновали по небу, ни на минуту, не прекращая своего делового движения.

Казалось фантастичным, что эти, бесконечно далёкие и живущие своей жизнью небожители, могут откликнуться на зов с одной из миллионов планет и придут на помощь, если ты попал в беду.

«Вот сейчас и я поговорю со своей звёздочкой», – Тея карабкалась на дерево, подтягивая за собой конец троса. Запитанный от энергосистемы флайера, передатчик имел приличную мощность, способную побороться с глушилкой, особенно, если её действие было неравномерно распределено по прикрывающему ей куполу.

Устроившись поудобнее на толстых ветках, Тея подключила передатчик, стараясь настроится на приёмник лаборатории. Как она и ожидала, на высоте подавление сигнала было гораздо слабее, – тот, кто рассчитывал на блокировку связи, не затрагивал верхние этажи воздушного пространства, чтобы не нарушить связь с летающими объектами. Тее удалось создать каскад из двух связных блоков, начального – на флайере и оконечного – в лаборатории. Индикатор передатчика помигал и замер, засветившись разрешающим светом. Тея почувствовала, что ей стало жарко, глаза предательски защипало, а пересохшее горло, вместо патетического монолога о куче событий, обмане, неприятностях, бурных эмоциях и затаённых чувствах, смогло только выдавить: «Привет», причём совершенно чужим голосом.

Двухсоттонная тушка космического корабля класса “дальний охотник” уже третьи общегалактические сутки неторопливо бороздила простор чёрного пространства, обшаривая радарами и сканерами глубины пустого космоса. Опознавательные знаки, нанесённые на борта новенького, ещё не утратившего блеск корпуса, указывали на его принадлежность Грани. Несмотря на то, что данная область находилась под юрисдикцией лаписов, корабль гражданства чувствовал себя здесь полноправным хозяином. Причиной таких широких полномочий был контракт, заключённый с правительством этой расы.

На такой отчаянный шаг правительство решилось ввиду чрезвычайной ситуации, вызванной действиями одного ушлого контрабандиста, поставившего под удар ни много ни мало национальную безопасность страны. Кроме того, на кону была поставлена честь небольшого флота вооружённых сил государства лаписов, не способного противостоять одному ловкому прохиндею.

Но это была только половина беды. Ну, не смогли поймать. Ну, мало ли каких “неуловимых Джо” болтается в космосе. Рано или поздно все попадаются, прокалываясь на собственной неосторожности, или их сдают подельники. Такова диалектика преступного мира. Но всей общественности стало поперёк горла неуёмное чувство собственной важности, которое взыграло в этом разбойнике. Он горделиво величал себя, “адмирал” Кирк, самолично присвоив себе вышеупомянутое звание и регулярно награждая себя любимого придуманными наградами. Ладно было бы, если бы он творил эти безобразия внутри своей шайки. Так ему этого показалось мало! Подключившись к мировой сети, он транслировал в неё репортажи о своих блестящих операциях и последующих наградах.

Корреспонденты, падкие на сенсации, моментально растрезвонили во всех изданиях о беспомощности власти, романтизируя образ этого злодея. Отдельную бочку дёгтя вылил на общество товар самозваного адмирала. Дело в том, что предметом его запрещённой торговли являлись лёгкие наркотические вещества. Это, во-первых, нарушало монополию государства на продажу подобного товара, а во-вторых подрывало авторитет органов контроля здоровья нации.