Проблема стала уже выползать на межгалактический уровень, выставляя текущую власть в нелицеприятном свете. Однако поймать Кирка боевой флот лаписов был не в состоянии, несмотря на то, что с некоторых пор он был переведён в усиленное боевое дежурство и не раз проводились спецоперации “сеть” для тотального контроля галактики. Все было бесполезно. “Адмирал” пролезал между ячейками “сети”, отсиживался, когда надо, на дне, а как только железная хватка флота ослабевала, снова возникал со своим товаром на чёрном рынке, а потом и в медийном пространстве, распространяясь о своих новых успехах.

В конце концов, это смертельно надоело правительству и оно, расписавшись в своём бессилии, сделало ставку на профессионалов, наняв на работу команду ладдов и наделив всеми возможными полномочиями.

Агитар, высокий широкоплечий ладд, альфа прайда и, соответственно капитан «охотника», целый день ломал голову над загадкой Кирка, размышляя о фантастической неуловимости злодея. Поначалу, он не принимал всерьёз причитания леписов, считая, что поисковые операции надо строить на профессиональной основе, а не заниматься играми в детективов-любителей, пусть даже и боевым флотом. Впрочем, этого мнения он придерживался и относительно других направлений космической работы. Но теперь, наступив на те же грабли, щедро разбросанные самозваным адмиралом, он потерял былую самоуверенность и стал серьёзно сомневаться в успехе своих действий.

Три тройки глаз искоса посматривали на капитана, переживая за его нервозность, заметную по еле уловимым приметам, различимым только теми, кто был очень к нему близок. Ещё одна тройка не смотрела никуда, потому что принадлежала сладко спавшей бортмеханику, перед этим всю ночь настраивавшей экраны кругового обзора.

– Такого не может быть! – Агитар вскочил с места и стал ходить из конца в конец небольшого помещения рубки. Чувство досады, копившееся целый день, наконец выплеснулось наружу, – У него же не крейсер, чтобы уходить в другие галактики! Болтается где-то рядом, а мы, как слепые котята!

– Коррупция властных структур, – промурлыкала Мира, старший помощник и просто красавица прайда, – Он на ход впереди нас, потому что заранее пре-ду–пре-ждён.

Она положила руки Агитару на плечи и продолжила, заглядывая в глаза:

– В лоб эту задачу не решить. Нас не терпят военные – мы подрываем их самолюбие, мы наступили на лапу кому-то из правительства, с кем Кирк делился прибылью… Кругом нас космос как в обычном смысле, так и в моральном.

– Нужна неординарность, непредсказуемость действий, которые поставили бы их в тупик, – подала голос штурман, прислушивающаяся к тихой речи Миры.

– Тут оказывается все всё знают, – не унимался Агитар, – Непредсказуемость! А, по-моему, нам светит вполне предсказуемый финал. Если за сегодняшний день ничего не придумаем, то, боюсь нам придётся отказываться от контракта! Отказываться с позором!

Мира собиралась что-то сказать, но в этот момент экран связи загорелся входящим вызовом.

– Привет, – выдавили из себя на том конце «провода».

– Тея? – не поверила Мира.

– Тея! – закричали пилот и штурман одновременно, вопросительно уставившись на капитана.

– Тея… – обескуражено произнёс тот, сражённый таким напором.

– Да?

– Привет, то есть… Я хотел сказать… – Агитар тоже растерялся, услышав её голос, – Ты где? – не нашёл ничего умнее спросить он.

– На дереве, – вздохнула Тея.

– Что ты там делаешь? – удивилась Мира.

– По-моему, у меня проблемы… – неожиданно для самой себя, всхлипнула Тея.

– На дереве… Проблемы… Почему это меня не удивляет? – простонал Агитар.

– Девочка моя, успокойся ради всех святых! – закричала Мира, с неудовольствием бросив взгляд на капитана.

– Меня пытались убить. – буднично произнесла Тея.

– Что!? – закричали на два голоса пилот и штурман.

– Кто!? – добавила голос в общий хор старпом.

– Спокойно! – громко и властно сказал своё веское слово капитан, отняв руки от ушей, когда стихли крики, – Тебе сейчас ничто не угрожает?

– Вроде нет…

– Тогда выкладывай всё по порядку, – взял он ситуацию в свои руки.

На том конце послышался вздох и через мгновение, уже более твёрдый голос Теи, выдал:

– Похоже я раскопала что-то криминальное… Планета – ловушка… Не знаю точно, на неё существует портал, которым откуда-то управляют, его открывают, когда надо… Закрывают… Я отправила туда человека…

– Человека?

– Да, так он себя называл, но, по-моему, он – этр!

– Час от часу не легче! Где ты его нашла?

– Нигде, он сам появился… С закрытой планеты… На закрытую я его и отправила!

– Тихо, не волнуйся. Сейчас разберёмся, – голос Агитара успокаивал сам по себе, густым бархатистым тембром и спокойной силой, на которую можно было положиться без оглядки, нисколько не сомневаясь в преданности и поддержке его хозяина.

– О какой планете идёт речь? – Встряла в разговор штурман с чёрной, отливающей синевой, гривой волос и курносым носиком.

– Морта!

– Вот как? – Удивился Агитар, уловив краем глаза, как штурман вбивает запрос в единый реестр межгалактической базы. Он оглянулся вокруг: – Что, никто ничего не может сказать?

Мира, делавшая какие-то знаки пилоту, задумчиво покачала головой:

– Что-то про последнюю войну… Наверное.

– Наверное… – повторил Агитар, – Морта – это родная планета этров! Там, в пламени войны, сгорело столько жизней, что хватит заселить несколько таких планет!

– Этры? Это про их звездолёты ходят легенды, которыми пугают молодых пилотов?

– Что стало с их флотом? Насколько помню, его победить не смогли?

– Флот этров был рассеян по галактике и, оставшись без ресурсных баз, разбежался по её окраинам, расстреляв боекомплекты и дожигая остатки топлива. Вот тогда и родились легенды о бессмертных корабля-призраках, неожиданно всплывающих в разных концах вселенной.

– А планета?

– Морта не сдалась. Все попытки её штурма провалились. Этры ушли под землю, построив мощные оборонительные фортификации и защитили планету автоматическими системами, а на орбиту вывели полностью автономный перехватчик, связываться с которым обойдётся слишком дорого для любого военного флота!

– Перехватчик? Такой непобедимый? – Удивилась пилот, смуглая девушка с забавными полосками на щеках, доставшихся ей от далёких предков, предпочитавших ареал обитания, наполненный больше ветками, чем густой зеленью.

– Ага, перехватчик… Размером с дредноут. Что тут удивительного, если технологии этров до сих пор недостижимы и за них идёт постоянная склока и борьба? Взять те же порталы…

– Да, там какая-то компания выставила контракт на разборку техники, – подала голос Тея.

– Ещё интереснее… Что за компания?

– Вот я и попыталась выяснить… – не стала уточнять что именно, Тея.

– Двадцать процентов, – вдруг сказала пилот.

– Возможно, этры, скрывшиеся под землёй, достигли колоссального могущества и вынашивают планы мщения, собирая из металлолома войны новый технический потенциал? – Рассуждал вслух Агитар.

– Может быть всё гораздо проще? Планета стала кладбищем и подземные бункеры забиты истлевшими скелетами её последних защитников? – подала голос Мира.

– А зомби, восставшие из-под земли, убивают всякого, кто пытается потревожить покой их последнего приюта? Нет, у этого дела определённо неприятная изнанка.

– Десять тонн, – тихо произнесла штурман.

– Пятнадцать процентов, – вела свою линию пилот.

Мира что-то быстро отщёлкала на виртуальной клавиатуре.

– Что здесь происходит? – Наконец что-то стало доходить до Агитара, – Надеюсь, я ещё здесь капитан?

– Пять процентов, мой капитан! – весело прокричала пилот.

– Жду ваших приказаний, мой капитан, – предано глядя в глаза, отчеканила штурман.

– Прайд точит когти, мой капитан, – проникновенно произнесла Мира.

– А как же контракт? – Капитан посмотрел на экипаж, замерший в ожидании.

Конечно, он чувствовал, что всё уже решено, и идти поперёк общего мнения прайда было бы по крайней мере неразумно. Осталось только возглавить это единодушное решение, к чему и подталкивала старший помощник, тактично соблюдая субординацию.