Урганд ошалело посмотрел в фиалковые озера глаз и суровую нитку бледных губ. На память пришли пророчества любимой бабушки.

– Спасибо, родная, – тепло поцеловал он ребёнка в лоб. – Раз Мастер вернулся, значит быть новой войне. Войне с Чернокнижником.

«Это не твоя война, папа. – Продолжила петь малышка. – С Личем ты не совладаешь. Годы не те. Много людей погибнет. Хороших и честных. Но не кори себя за это. Просто живи своей жизнью».

Спустя полгода вилла Крумпелей вновь ожила, принеся новую волну смерти и разрушений. На этот раз, город решил не отсиживаться. На бой с нежитью Некроманта поднялись все, кто мог держать оружие. На подмогу ополченцам прислали полицию со всей округи. Прилетели вертолёты с армией и спецназом. Древние стены выдержали ракетный удар, но не устояли против людской ярости. Борьба за жизнь и благополучие длилась несколько месяцев. Ценой огромных жертв удалось вырезать нежить и уничтожить Некроманта. Но Лича найти так и не удалось. А на следующий день после победы в дверь Урганда постучались…

Был тёплый осенний вечер. Пушистые облака белоснежными овечками катались по небосклону. Три пары глаз уставились на незнакомца, а он лишь скинул рюкзачок и пылко обнял их всех.

– Папа, мама, Тиара. – Всхлипнул малыш. – Как я по вас соскучился. Сколько же меня не было? Год, два?

Малыш оглянулся по сторонам. Знакомый с рождения дом пугал своей отчуждённостью. Вокруг стояли незнакомые и непонятные предметы. По улице ездили диковинные автомобили. Всё, что было дорого сердцу, исчезло как страшный сон.

– Где я? – Только и сказал малыш. – Что случилось с нашим миром?

«Всё хорошо, братишка, – промурлыкала Сабрина по-эльфийски. – Всё хорошо. Ты дома. Просто гулял немного дольше, чем думаешь. Пошли, я покажу тебе твою комнату и расскажу всё, что знаю».

И дети ушли наверх, дружно держась за руки.

– Что это за малыш? – Требовательно спросила Вельда у мужа. – И почему он так похож на тебя?

– Солнышко, в правду ты все равно, не поверишь. Да и сам он к ней сейчас не готов. – Урганд нахмурился. – Не кричи и не ругайся. У нашей семьи есть очень древняя тайна, которая, наконец, начала раскрываться. Кстати, я не говорил тебе, что ты очень похожа на мать Тиары?

– Твоей прапрапрабабки? – Вельда подняла бровь. – Это ты сейчас к чему?

– Ни к чему, – загадочно улыбнулся Урганд и обнял жену.

Дверь захлопнулась, оставив на пороге небольшую и совсем неприметную торбу. Небо затянуло зеленоватыми тучами, а спустя краткий миг, на землю посыпались первые крупинки снега. К полуночи снегопад усилился, заметая улицы и насыпая настоящие сугробы. Сквозь белёсую пелену шла тень. В неверном свете уличных фонарей, она заметно подволакивала задние лапы.

Тень рыскала от дома к дому, пока не остановилась на пороге Урганда.

– Лютиэль, это ты? Неужели Мастер вернулся?

Торба встрепенулась. Из её горловины вырвалось голубоватое облачко, окутывая истерзанную тварь. Спустя несколько минут, на пороге рядом с котомкой сидел древний старец в обрывках полицейской униформы.

– Лютиэль, прости, – поморщился шеф полиции. – Мы сами виноваты в том, что Страж пробудился. Чернокнижник завладел им, сделав Некромантом, и теперь лишь Хозяин сможет вернуть ему прежний облик.

«Не сможет, дитя. – Пропели серебристые колокольчики. – Слишком поздно. Отнеси меня к Милакорну, и я избавлю тебя от проклятия, даровав вечную свободу».

Шериф осклабился, вновь превращаясь в Ищейку. Он подхватил магическую торбу и унесся в снежную взвесь. А снег замел его следы, вместе с ними заметая и память Ужаса. Пройдут еще долгие пять лет, прежде чем он вновь начнет вспоминать, на этот раз, будучи готовым к противостоянию. А пока что, мы перенесемся в далекое прошлое Игромирья. На тысячу сто пятнадцать лет назад. В маленький домик среди белоснежных склонов страны Правителя Гремлинов. В то самое утро, когда родилась история об Ужасе – Покорителе Миров и его извечном враге – Чернокнижнике.

– Дорогой, – тихонько промурлыкала тонкая девушка в накидке, переливающейся радужной чешуёй, – кажется мне, что тут в наше отсутствие кто-то похозяйничал.

Старый чёрный волк с проседью по загривку принюхался, улавливая одному ему понятные запахи.

– Странно, – чихнул он озадаченно спустя несколько минут. – Младшие приходили… с чего бы? И как? Портал на Перекрёсток не срабатывал.

Серая Кошка величественно заплыла за старенькую русскую печь, чтобы через несколько минут вернуться в светлицу с древним свитком.

– Давай глянем, – тепло улыбнулась она мужу, – что же им было нужно в наших владениях.

Старая карта услужливо расстелилась на столе, являя земли двух граней Хоббитона.

Зарянка призадумалась, заламывая бровь. Мертволак ещё раз принюхался, непрестанно чихая от чужого духа.

– Смотри, вот они! – Оборотень просиял, тыча когтистым пальцем куда-то в туманные пределы Сумрачного Хоббитона. – Прямиком в Великой Империи. Как интересно…

Зарянка увеличила масштаб, приближая место действия, и хмуро выругалась.

– Намусорили, а убирать теперь кому? – Хозяйка взялась за метлу, намереваясь навести порядок, но муж остановил её.

– Не спеши, солнышко, – нежно улыбнулся он жене. – Лучше принеси-ка наши новые игрушки. Сдаётся мне, им пришло самое время.

Серая Кошка хитро усмехнулась и, вильнув хвостом, унеслась обратно в мастерскую.

Спустя полчаса, старый оборотень уже вовсю колдовал над картой, расширяя владения и создавая новые образы. Зарянка нетерпеливо подпрыгивала, силясь разглядеть хоть что-нибудь за могучими плечами мужа. И обиженно сопела, аккуратно сжимая в руках два резных ларчика.

– Всё, – устало разогнулся Мертволак, когда терпение жены практически иссякло. – Готово. Выставляй своих, а я расставлю моих. Теперь и мы сможем поиграть не хуже этой ушлой парочки. Добро пожаловать в Империю Игрушек, дорогая.

– И назовём мы её «Зиккурат инкорпорейтед», отрада глаз моих! – Серая Кошка лучезарно улыбнулась и сделала свой ход…

– Почти попались. – Старец довольно потирал руки, глумливо хихикая в бороду. – Ох, и влетело бы нам от старших…

Тень насуплено смотрела на фолиант, зажатый в загребущих лапках «Вершителя Добра и Насаждателя Правосудия», не в силах что-либо сделать. Карту подмены пришлось использовать крайне коряво, не добившись для текущего хода практически ничего. Радовали лишь «долгосрочные инвестиции», до которых нужно было ещё дожить.

– Старый, – задумчиво посмотрела она на своего извечного врага. – В очередной раз повторяю вопрос: ты точно ничего не перепутал?

Собиратель уставился на Тень небесно-голубыми глазами, источая саму невинность и непогрешимость.

– О чём ты? Вроде бы, всё нормально. А что?

– Ну-ну… – Неназываемая лишь рукой махнула. – Шут с тобой, добрый ты наш. Давай играть уже.

Древний старец непонимающе уставился на соседку.

– Так твой же ход, старая. Или совсем память плоха?

Тень лишь злобно скрипнула зубами, прожигая взглядом в балахоне великовозрастного мальчишки приличных размеров дыру.

– Эй-эй!!! – Демиург запрыгал по пещере в поисках огнетушителя или, хотя бы, ведра воды. – Осторожнее, пожалуйста! Тут, между прочим, отделка деревянная. И не какая-нибудь сосна, кстати…

– Ничего, – Тень быстренько сделала несколько пассов над картой мира и, вполне довольная своей маленькой местью, стала ждать возвращения хозяина жилища. – Новое создашь, раз в созидатели записался.

– И то верно, – Собиратель таки потушил огонь и плюхнулся в кресло, достав невесть откуда верный отбойный молоток. – Чего это я? Выходной же скоро. Самое время заняться ремонтом с утра пораньше!!! Чего скривилась? Ходи.