Уставший, но довольный собой, Мастер опустился возле сундука Повелителя Гремлинов и забылся в неверном сне. Он спал всю ночь, и не видел, как в магазинчик влетел взбешённый страж. Тот был в ярости от того, что подлый Крумпель посмел нагло умереть около года назад и не дождался возмездия. Дух обнюхал холл магазина и метнулся на чердак.

Довольная улыбка прочертила кривую борозду на его морде. Он смог, наконец, разглядеть Хозяина и понял, что тот стал лишь блеклой тенью своего истинного «Я».

«Я помогу вам, Хозяин. – Прошелестел призрак. – Ценой своей жизни, я выдерну вас из этого жуткого мира, не знающего магии, чтобы вы вновь смогли вернуть свои силы»!

Лютиэль довольно замурлыкала. Сундук злорадно заскрежетал, а Милакорн поудобнее устроился на коленях мальчика. Страж окутался пыльным облаком. Взвесь закрутилась спиралью, постепенно превращаясь в сияющую сферу. В ней проступили снежные горные вершины и маленький домик на склоне. Яркая вспышка накрыла полутьму чердака, а когда свет померк, на полу в уголке осталась лишь полупрозрачная тень.

«Удачи, хозяин. – Прошелестела она. – Может быть, ещё свидимся»…

Тускло вспыхнули останки некогда могущественного Стража, обращаясь в пыль. Померк свет в магазинчике. Захлопнулись обратно тайники и сундуки. Полки и полы затянула столетняя пыль, проходы заросли паутиной. Щёлкнул запор на входной двери, а сквозь замусоленные окна пробились первые неверные лучи осеннего солнышка.

Город понемногу просыпался. Часов около семи истошно визжа сиреной, к лавке подъехала полицейская машина. Следом за ней вскочил на газон серебристый седан – предмет зависти большей части жителей городка. Оттуда выскочили шестеро взрослых и трое детишек. Шериф с тремя помощниками уже крутились у входной двери.

– Закрыто снаружи, – доложил один из полицейских. – Вы уверены, что видели его последний раз здесь?

Десять пар глаз сурово уставились на заплаканных малышей. Бык промямлил что-то нечленораздельное. Косой поёжился, со страхом смотря на дверь магазинчика. И лишь Длинный смог выдавить из себя утвердительный кивок.

– Ломай, – пожал плечами шериф. – Посмотрим хоть на это «таинственное» место.

Принесли таран. Дверь сдалась без сопротивления. Взрослые переглянулись и сунулись было в недра заброшенной лавки, но волевой жест шерифа поумерил их пыл.

– Сами разберёмся. Ждите здесь. Здание аварийное и может представлять угрозу.

Четверо полицейских исчезли в полутьме магазина. Спустя минут пять родители услышали удивлённый возглас:

– Шеф, посмотрите, что я нашёл!

Топот ног оповестил ждущих, что полицейские собрались на чердаке.

– Что это, пепел? – Послышался бас шерифа. – Странный какой. Такое чувство, что тут кого-то сожгли.

Новый возглас огласил улицу. Четыре голоса сплелись в одном мощном вопле ужаса. Дверь магазинчика с жутким хохотом захлопнулась, а окна на краткий миг озарились насыщенным салатовым сиянием. Вопли сменились странными чавкающими звуками и постепенно затихли. Вместе с ними затух и свет.

Родители в панике переглянулись, схватили детей, и в тот же миг серебристый седан отчалил, истерично сшибая мусорные баки, распугивая кошек и тараня птиц.

А примерно через неделю, древний магазинчик рассыпался прахом, оставив после себя небольшое кленовое деревце среди страшной угольно-чёрной земли. В тот же день ожила вилла Крумпелей. Под вечер, город потряс сатанинский вой адских гончих, а улицы его осветила яркая волна салатового свечения, источником которого и была вилла. Страж, потревоженный полицейскими, возродился в новом обличье. И для города началась эпоха страшной смуты – время правления Некроманта и четырёх Ищеек, в которых превратились доблестные охранники правопорядка.

Жители городка постарались вычеркнуть из памяти историю исчезновения девятилетнего парнишки, с которой всё началось. Не забыли об этом лишь трое мальчишек, знавших правду. Шло время. Трио вновь стало квартетом. Парни решили принять в своё тайное общество младшую сестру Мастера, после того как увидели, что она общается с клёном Крумпеля. Город потихоньку привык к страшному соседству и кровавым жертвам, собираемым Ищейками раз в год. Тайный квартет повзрослел. Бык стал мясником и открыл лучшую во всей округе лавку. Длинный пошёл учиться на историка, и со временем стал директором школы. Косой открыл в себе талант ключных дел мастера, а Тиара возглавила местную больницу, открыв на её базе центр помощи пострадавшим от Некроманта. Шло время. Друзья обзавелись семьями. Потихоньку утихли и бесчинства Некроманта. Осаждённый город понемногу приходил в себя. Забывались страхи и ужасы. И только в четырёх старых домах по вечерам внуки пресловутой тайной четвёрки рассказывали своим детям на ночь не колыбельные, а сказку о былинном герое, отправившемся в длинный путь за пределами нашего мира, чтобы покарать Зло и найти способ избавить свой маленький городок от напасти Некроманта. Но лишь в одном из домов хмурым осенним вечером сказка зазвучала до конца.

– Придёт время, Урганд, ты вырастешь, обзаведёшься семьёй, и в один из тёплых осенних вечеров на пороге нашего фамильного особняка повстречаешь мальчишку лет шести-семи с виду. Приюти его и вырасти, как своего. Он – наша единственная надежда на спасение, малыш. Мой старший братишка Мэрлок, которого все мы звали Мастером. – Древняя старуха скрипуче улыбнулась и потрепала морщинистой рукой малыша лет пяти. – Запомни мои слова. И никогда не верь, что твой прапрадед стал тем самым злобным Некромантом. Слушайся клён Лютиэли. Он расскажет тебе правду о Мастере и сообщит, когда тот вернётся. А теперь спи.

На следующее утро Тиара умерла. Она не дожила до общего с братом дня рождения всего трёх дней. На этом история первого отряда Искателей и закончилась. Они оставили славное потомство и очень сильно помогли городу в нелёгкие годы экспансии Некроманта с его Ищейками. И хоть дети и внуки не разделили их взглядов, у стариков перед смертью оставалась стойкая уверенность, что правнуки пойдут по пути Искателей, и передадут тайные знания об Игромирье своим детям.

Урганд не плакал на могиле прапрабабушки. В глазах его было счастье. А ещё – гордость за своего геройского предка. Он собрал свою четвёрку Искателей, и долгими вечерами компания просиживала под толстенным стволом волшебного клёна, слушая сказки про Игромирье и впитывая магический дух последнего эльфийского древа в Мире. Тонкая как лозовый прут, грациозная Снежана, сухопарый и нескладный очкарик Филипп, широкий как придорожный валун Стэнн и гротескный Урганд. Два эльфа, гном и Мастер. Именно такими они запомнились жителям городка, когда пошли на приступ вновь пробудившейся Твердыни Зла, получившей, наконец, своего Тёмного Повелителя – страшного колдуна Чернокнижника. Именно такими встретил город победителей, умудрившихся пробиться сквозь орды нежити и Некроманта к врагу всего живого.

Они выглядели блистательными героями, разбивая на осколки чёрное хризолитовое сердце Чернокнижника. Почитаемыми и воспеваемыми. Но дни славы прошли, сменившись серой тишью и покоем. Снежка и Фил сошлись вместе, подарив свету чудесных близнецов: Эльзу и Виктора. Стэнн продолжил семейное дело, женившись на четвероюродной сестре. Их семью осчастливил подарок небес – крепыш Томас, такой же квадратный, как и родители. Урганд же взял в жёны журналистку из столицы, которая как-то заезжала в их глубинку, взять интервью у героев, да так и осталась в городке, влюбившись в эпичного красавца. В положенный срок, она родила чудесную девчушку с фиалковыми глазами. Серьёзную и целеустремлённую. Такую же, как и Тиара. Сабрина была на три года младше близнецов и Тома и старалась держаться подальше от их компании. В день своего шестилетия, она взобралась на колени к отцу и тихонько по-эльфийски пропела:

«Тот, кто принёс смерть Лихомирью, грядёт. Встречай и привечай Ужаса – Покорителя Миров. Он был твоим предком, а станет лучшим в мире сыном… и братом»!