Старый волк отошёл от выхода, и люди увидели в дверном проёме застенчиво улыбающуюся Тишину…
Глава 5. Несостоявшаяся регата и волшебный шторм
Это был обычный осенний день. Тёплый и солнечный. В маленьком городке где-то посреди Мира, коих разбросано по планете бесчисленное множество.
Их было четверо. Лучшие друзья чуть ли не с самого рождения. Мальчишки-фантазёры, ищущие приключения на свою пятую точку двадцать пять часов в сутки.
Уроки, наконец, закончились. Лицей остался позади. А впереди маячило великое водное приключение. Погода располагала к запуску корабликов. И упускать шанс устроить регату никто из компании не намеревался.
Беда налетела неожиданно. Ясное небо в момент заволокло маслянистыми чёрными тучами. Свод перечеркнули серебристые змеи молний. И начался ливень. Друзья не успели и глазом моргнуть, как ненастье прижало их к старенькой двери заброшенного магазинчика, принадлежавшего некогда господину Крумпелю. То ли ветер был действительно силен, то ли дверь оказалась почему-то не заперта. Никто сейчас достоверно об этом не скажет. Но как бы там ни было, а нашу геройскую четверку закинуло в недра магазина, где они и решили переждать ненастье.
– Подумать только, – сказал Длинный. – Эта дверь была заперта еще во времена детства моего дедушки! Говорят, что господин Крумпель уезжая из нашего города, наложил на неё заклятие, которое смогли бы снять только настоящие герои.
– Ага, настоящие, – осклабился Косой – его брат близнец. – Вот мы с тобой, похоже, и есть настоящие герои!
– Это выто герои? – Звучно заржал Бык. – Да вы вдвоем даже на пол героя не потянете. Сказочники.
Их перепалку оборвал хитрый взгляд Мастера.
– Тихо, шпана! Ишь, расшумелись. – Цыкнул он на друзей. – Нет тут никаких заклятий. Просто здание не удалось приспособить под нужды города, как гостиницу. Вот и стоял магазинчик всё это время неприкаянным.
Мастер зыркнул по сторонам и заговорщически сощурился.
– Хорош трепаться. – Тихо прошипел он. – Раз уж мы всё равно внутри, а распогоживаться не собирается, нельзя упускать шанса. Это же магазин. Мало ли что Крумпель оставил, сворачивая лавочку. Косой, Длинный – ваш подвал. Бык – торговый зал и подсобка. А я – на чердак. Через час, если ничего не случится, и погода не восстановится, встречаемся тут.
Ему было девять. Близнецам девяти было ещё дожидаться целых полгода. Бык был самым старшим. Ему было почти одиннадцать. И в третьем классе он смотрелся действительно быком среди телят. Тем не менее, именно Мастер был мозгом и идейным вдохновителем компании. Маленький и щуплый, на вид, тянущий не больше чем на шестилетку, мыслил он на все пятнадцать и умел вывернуться из практически любой ситуации. Да и друзей в беде никогда не оставлял.
Чердак звал и манил. Казалось, что там живёт что-то волшебное, ждущее, чтобы его срочно нашли и откопали из-под вороха тряпья и толстенного ковра пыли. Мастер слышал этот зов каждый раз, как проходил мимо заброшенного магазинчика. Но сегодня он был особенно силён. Два пролёта по пять ступеней. Старые рассохшиеся доски даже не скрипнули под весом парнишки. Люк на чердак, как ни странно, оказался не заперт. Но притупленное зовом чувство осторожности просто не отреагировало на тревожный звонок.
Неизвестный голос звал из дальнего угла. Там, в темноте, среди клубов столетней пыли и плотных паутинных завес, чёрным массивом горбился древний сундук. Из него-то в мысли мальчишки и просачивались странные звуки.
Кофр оказался непростым. Толстенная цепь в руку Мастера толщиной опоясывала его сплошным покровом. А на цепи висело около десятка затейливых замков, совершенно не похожих ни на что, созданное руками людей.
– Старик, да ты действительно был не так прост, как казался. – В предвкушении облизнулся Мастер. – Видать, что-то действительно ценное лежит в твоем сундуке. Что ж ты его тогда тут забыл-то?
И вновь тревожные нотки не были услышаны затуманенным разумом.
«Дотронься до цепиии… – прошелестело в мыслях Мастера. – Дотронься до замкоффф»…
Заворожено, как во сне, парнишка протянул руку к золочёным звеньям. Из-под толстенного слоя пыли и грязи пробилось чистое сияние. Цепь напряглась, стараясь увернуться от рук невесть откуда взявшегося человека. Но Мастер оказался проворнее. Золотая змея попала в мёртвую хватку мальчика и, немного потрепыхавшись, сдалась на милость победителя, безоговорочно капитулируя. Замки, удивлённо открыв рубиновые и опаловые глаза, заворчали, не в силах поверить в происходящее, но лишь смирились с действительностью, сдавшись, как и цепь.
«Не стоило этого делать… – пронеслось в голове Мастера. – Теперь только ты в ответе за то, что случится».
Запоры осыпались прахом. Крышка сундука с глухим стуком распахнулась, и искателю приключений открылось содержимое заветного тайника.
На дне сундука лежала книга. Огромный толстенный фолиант, занимающий хорошую треть внутреннего пространства. Добротная толстая кожа обложки. Внушительные кожаные ремни с золотыми застёжками. И хитрый замок, выполненный в виде головы ухмыляющегося гремлина.
«Приветствую, хозяин. – Прошелестело в голове парнишки. В тот же миг глаза гремлина зажглись великолепными синими сапфирами небесной чистоты. – Простите, хозяин, но я не могу вас разглядеть. Это странное место лишает меня возможности видеть».
Глазки гремлина заискрились, силясь разглядеть школяра. Выражение морды волшебного замка сменилось на озадаченное.
«Простите, хозяин, – сдался в конечном итоге замок, – но я вынужден включить систему защиты. Если это действительно вы, то отключение охранных систем не составит для вас труда. А если нет…»
Замок скорчил кровожадную гримасу и демонически засмеялся. В тот же миг из холла послышались крики ужаса. Его друзьям явно грозила опасность. И, похоже – нешуточная.
«Возьми клинок… – прошелестел в голове знакомый зовущий шепот. – Он поможет…»
Крышка кофра засветилась нежным голубым сиянием. Закрыв сундук, Мастер, к изумлению своему, обнаружил на гладкой до этого поверхности сверкающий голубизной барельеф, изображающий красивый волшебный клинок дивной работы. Решив ничему не удивляться, парнишка протянул руку к изображению и, о чудо! Деревянная гравюра ожила. Дерево превратилось в мутную бурую грязь, медленно стекающую по золочёным стенкам настоящего схрона. Тайник уменьшился вдвое, открыв пытливому мальчишескому взгляду небольшую подставку с сияющим небесной голубизной длинным ножом. Грязь тем временем собралась у ног Мастера и превратилась в добротный заплечный мешок.
Крики снизу сменились плачем и мольбами. А чуть позже к ним добавился новый звук – жуткое рычание. Мастер моментально вышел из ступора. Схватив клинок и закинув за плечо рюкзачок, он пулей помчался к лестнице.
Глава 6. Злобный страж и наследие Крумпеля
То, что открылось его взгляду, могло повергнуть в шок и ужас кого угодно. Посреди холла висела паутинная клеть с тремя мальчишками, ревущими и бьющимися в истерике, а под ними, кровожадно рыча и скаля клыкастую морду, носился по кругу бестелесный дух какого-то чудища не самой приятной наружности.
Чудовище рычало, выло и хрюкало. Злобно размахивало длиннющими рукавами полуистлевшего балахона, время от времени оголяя костлявые когтистые пальцы. Стоило Мастеру сойти на нижнюю ступеньку, как призрак развернулся в его сторону. Чудище принюхалось, улавливая одному ему понятные запахи.
«Хоззяин… – Прошелестело оно. – Почему я не вижу вассс, хоззяин? Где выыы»…
– Мастер, беги! – Отважился крикнуть Длинный – Это дух старого Крумпеля явился, чтобы наказать нас!
«Круумпель! – Призрак завертелся волчком, гневно рыча и озираясь по сторонам. – Где этот вор, посмевший выкрасть у Хоззяина страшнейшую из реликвий? Хоззяин, вы должны найти этого выыскочку и покарать егооо… »
Мальчишки в клетке утихли, недоумённо переводя взгляд с монстра на Мастера и обратно. Не было никаких сомнений, что чудище считает их лидера своим хозяином. Да и Мастер почему-то не боялся бесплотного духа.
