Главный демонстративно сделал вид, что прикладывает телефон к уху:

– Отдел статистики, что там со статистикой? Ага, понял, – мужчина убрал телефон и растопырил пальцы обеих рук. – Десять. С начала года. Пару лет назад мы делали одну-две вылазки в год, порой неудачно.

– Тебе для этого нужно звонить в отдел статистики?

– Да ты вообще все про…

Максим громко захлопнул багажник, заглушив конец слова.

– Ладно, – Ваня вздохнул. – Действуем.

Все вооружились и отправились в лес. Блуждание не приносило результата.

– Ничего подозрительного. – Иван почесал затылок. – Животных никаких. Может, она нас уже заметила и скрылась?

– В том-то и суть, что она не будет скрываться, – Кирилл Григорьевич светил на пни в поисках каких-нибудь грибов, исключительно эстетического удовольствия ради. – Ты видел хоть одну музу, которая в безумстве своем скрывается, а не нападает? По крайней мере, пока не напитается эмоциями. Потом уже попытается сбежать.

Ваня вновь вздохнул:

– Ни одной не видел, – и посмотрел на небо.

– Вот и я о том же. Музы эти, по сути своей, лишь неразумные животные, управляемые инстинктами, а по факту, помимо этого, еще и склонные к заболеванию бешенством. А нас не врачами называют, – Кирилл Григорьевич рявкал. – И чего ты все вздыхаешь?

– Килограмм, не нападай на него, – Пётр понимал причину вздохов. – Пускай он своим делом занимается.

Иван не опускал голову. Его заинтересовала птица, кружившая прямо над ними:

– А это что за покемон? – Ване верно показалось, что он чувствует на себе тяжелый взгляд друзей. – Что вы от меня хотите? Я готовился стать отцом.

Килограмм снял с друга прибор ночного видения и посмотрел в него сам, не надевая на голову:

– Да, Вань, ты прав, какая-то птица, – он заметил, что фигура словно замерла, а затем резко начала приближаться. – И она пикирует на нас.

Кирилл Григорьевич сказал это так спокойно, что Пётр не сразу понял смысл сказанного, а когда осознал, птица уже налетела на идущего позади Антона, одной лапой схватившись за шею, а другой за закрепленный на спине огнетушитель. Мужчина тут же повалился и попытался закрыть затылок руками. Максим ударил по острому клюву своим огнетушителем, одной рукой свернул крыло, а другой схватился за когтистую лапу, сжимавшую шею. У Антона потекла кровь. Максим достал пистолет и нарушил одну из поставленных задач: он выстрелил в птицу в тот момент, когда Петр, Килограмм и Иван подбежали к ним.

Но птица лишь отпустила Антона и отлетела.

Антон встал, обнаружив, что у него нет никакой раны:

– Это её штучки, – сказал он Максиму, показывая шею.

Все пятеро направили фонарики в сторону птицы, летевшей к своей хозяйке, сидевшей на толстой ветке дерева.

– А вот и мастер покемонов, – сказал Иван, взглянув на музу.

– Здравствуйте, мальчики. Вы с огнеметами? – шатенка в запахнутой на голое тело шубе вытянула руку, на которую тут же сел целый и невредимый беркут, и спрыгнула с ветки на землю, не убирая руку. – Как вам моя птичка?

– Удивительный тандем, – Максим с интересом рассмотрел музу.

– Вы действительно одно целое.

Муза направила палец на Антона и подмигнула ему:

– Ты здорово напугался, мне понравилось, – в это время беркут спустился вниз и трансформировался в волка. – Но… маловато. Я очень надеюсь, что вы все тут такие пугливые. Особенно ты, – она взглянула на Петра, будто он был ей знаком.

И начала отсчитывать:

– Раз.

Волк приготовился к атаке.

– Два.

Из-за его спины вышел еще один.

– Три.

Максим прошептал: «На каждого».

– Четыре.

Пётр взялся за газовый огнемет. План нужно было полностью перестраивать.

– Пять.

Муза превратилась в волка.

Началось столкновение.

Пётр сразу же сжег набросившегося на него зверя, поджигая стоящее позади дерево. Он точно знал, что сама муза не станет нападать на человека, которого выделила отдельно.

Кирилл Григорьевич, наоборот, схватился за пистолет и начал стрелять по зверю, дезориентируя его. Он опасался убивать волка, потому что именно этот и мог быть музой. Лес его не заботил вовсе. Да, это была бы мгновенная победа, но не пленение:

– Она знает, что мы хотим поймать ее! – крикнул он и достал массивную железную маску с неким механизмом.

Огонь начал распространяться на соседнее дерево.

– Прочь! – крикнул Антон, выстрелив в волка и увидев, с какой скоростью сгорают листья, разносимые ветром, попытался побежать в обратную сторону, но зверь вгрызся ему в ногу. Мужчина громко выругался, развернулся, еще раз выстрелил в животное, затем нажал на огнемет, поджигая вместе с иллюзией траву.

Килограмм упал на землю, защищаясь от волка, и хотел прижать к морде зверя маску, но Антон еще одним залпом избавился от проблемы.

Лес начал разгораться со страшной силой.

Кирилла Григорьевича Иван и Пётр буквально оттащили от разбушевавшегося пожара. Мужчина поспешил встать.

Два волка продолжали преследовать их.

– Ну, кто из двух? – спросил он.

Пятеро охотников мчались в сторону дороги, где оставили автомобиль.

Иван резко остановился, развернулся и выстрелил в одного из них. Другой тут же повернул к нему морду, но побежал дальше.

– Она бежит за вами! – крикнул он.

Волк-спутник вгрызся в молодого отца.

Боль находится в голове.

– Отвлеките ее! – пожилой охотник начал запускать механизм маски. Трое охотников делали одиночные поочередные выстрелы, стараясь целиться в самое слабое место любой музы – в голову зверя. – Готово!

Через несколько минут Кирилл Григорьевич закинул музу в человеческой форме, легкую как пушинка, в багажник. Иван шарахался от каждого шороха:

– Все нормально, я отойду от произошедшего. И не такое случалось, – сказал он и сел в машину.

Как только Килограмм смог прижать маску к волку, зверь, терзавший Ивана, исчез, оставив в молодом отце лишь потрясение.

Остальные забрались внутрь.

Антон нажал на газ.

– Грязно получилось, – сказал Петр, глядя на обездвиженное создание в багажном отделении. Из-за раскаленной маски муза потеряла контроль над своим телом, находясь в нескольких градусах между жизнью и смертью. Горело её лицо. И лес горел. Отдаляющееся огненное зарево было отлично видно в зеркало заднего вида. – Надо было как-то иначе.

– У нас не было времени. Я же говорил. План – говно, – Кирилл Григорьевич никогда не менял своей точки зрения.

***

Муза, которую Денис встретил в кинотеатре, в итоге добралась до станции метро Багратионовская. Там располагалось одно из ее любимых мест в столице.

В конце восьмидесятых, в девяностые годы, совсем до недавнего времени, пока рынок «Горбушка», затем «Горбушкин двор», еще не переехал под крышу здания бывшего завода «Рубин», превратившись в торговый центр, а находился рядом с Дворцом культуры имени Горбунова в своем первоначальном виде, под открытым небом Филевского парка, где-нибудь неподалеку или в самой гуще событий часто можно было увидеть какую-нибудь музу, на концерте или среди торговых рядов.

Но в 2003 году здесь обычно можно было встретить лишь одну музу, которая приезжала сюда посмотреть киноновинки на прилавках. Но даже если ее и видел какой-нибудь охотник, то принимал за обычного человека. И так было не единожды, и скрывалась она потом удачно, пока никто не успел опомниться и что-то заподозрить.

В любое другое время года маскироваться под человека было еще легче: муза обматывала нижнюю часть лица шарфом – летом же это, наоборот, могло привлечь внимание, особенно в помещении.

В десять утра весь торговый центр уже был открыт, но люди еще не подтянулись.

Продавцы наслаждались общением между собой, некоторые сверяли ассортимент по каталогу, охранники уже завершили обход и записали в блокнотик тех, кто не открылся вовремя. На некоторых рядах достаточно громко играла популярная попса из хит-листа «Русского парада», которую все будут слушать и перед новым годом в рамках премии «Золотой граммофон»