– Слава богам, наш божественный почти в порядке и мы можем приступить к награждению победителей! В первый день игр лучшим актером стал цезарь Нерон. – все громко захлопали, а он поднес особый венок и грамоту императору. – Во второй день победителями стали гладиатор Друз, уцелевший среди сорока сражавшихся, а также Ганнибал и наш божественный. – снова послышались аплодисменты, гораздо больше и громче, и на сцену взошли гладиаторы, которым после Нерона, дали венки победителей, грамоты и мешочки с монетами. – В третий день у нас победителей не было, поэтому перейдем сразу к награждению сегодняшних команд. Первые победители, это красная команда, вторая красная, третья белая и наконец, последняя красная во главе с самим императором. Пожалуйста, заходите на трибуну по очереди.

Первая команда зашла полным составом, вторая только с двумя участниками, так как двое других погибли. Третья и четвертая так же полным составом получили венки, грамоты и ауреи. Пока вручали им призы, зрителям раздавали хлеб в большом количестве. Затем эдил оповестил:

– Император надеется, что игры вам понравились и благодарит за то, что вы пришли поддержать божественного с утратой его самой любимой супруги Поппеи, в честь которой и проводились эти игры! Уже скоро, через два дня, мы с вами встретимся на Флоралийских играх в честь Флоры – богини цветов!

Нерон поднялся и отправился к своему паланкину, за ним последовали приближенные, кроме Веспасиана и Домициана, которые подошли к Титу:

– Как себя чувствуешь, сын? Что-то у тебя грустный вид, ты чем-то озабочен?

– Отец, я вчера послал в таверну нескольких наших рабов, забери их оттуда, больше я в них не нуждаюсь. А мне надо во дворец, я там переночую.

– Может, ты мне хочешь все объяснить?

– Потом, не сейчас. Я и сам уже во всем запутался, надеюсь завтра уже отправиться в путь. Вы где ночуете сегодня?

– На Авентине. Ладно, завтра увидимся.

– Кстати. – обратился Тит к брату. – Как тебе во дворце, понравилось?

– Очень, там столько всего интересного и необычного!

Старший брат улыбнулся, спустился с трибуны и пошел пешком во дворец.

Пока шел мог спокойно подумать обо всем, что волновало. Мысли лезли в голову самые разные, от смерти матери и сестры, до Рубрия и Руфина, а как же не вспомнить о сне, который часто его мучает. «Если Руфин рассказывает такие страшные истории обо мне, значит, их знает уже весь Рим, значит люди боятся, думая, что по ночам у меня становятся красные глаза. А вдруг, я никогда уже не найду Рубрия и никогда не узнаю правду, у Нерона или Офония бессмысленно спрашивать об этом». Так, размышляя, он и сам не заметил, как вошел на территорию дворца. Преторианцы, увидев его, отдали честь и предложили сопроводить, но Тит отказался. Зайдя во дворец, он прошел мимо охраны в первое помещение, где было много людей, некоторые приветствовали Флавия. Тит постучал во вторую дверь, ее отворил пожилой раб и, поклонившись, пропустил его. Кубикула была очень большой и богато украшенной мрамором, серебром, золотом. На большой кровати, обрамленной драгоценными металлами, а возвышение в ногах и в изголовье было золотое, лежал под одеялом Нерон, а вокруг него стояло множество высших чинов.

– Я так и знал, что ты скоро придешь. – сказал Титу Цезарь. – Отца и брата твоего я сегодня отпустил, чтобы они тебе не мешали! У меня таки нет перелома, лишь сильный ушиб, так что эта гадость Тигеллин был прав.

Офоний лишь покачал головой и закатил глаза к потолку.

– Владыка! – сказал Флавий. – Ты божественный, а это значит, что на твоем месте любой другой бы уже погиб, в то время как ты отделался лишь ушибом!

– Да? Я как-то об этом не подумал! – вдумчиво ответил император. – Точно. Ты слышал Офоний, я мог погибнуть, а не погиб, мог сломать руку, а не сломал, я бессмертный!

– Ну вот, опять начался этот бред о бессмертии. – грустно произнес Тигеллин. – Если ты бессмертный, чего же так всегда боишься людей и заговоров, что они тебе тогда могут сделать?

– Тит, дорогой мой! – Нерон уже не обращая внимания на Офония, повернулся к Флавию: – Ты знаешь, где находится моя семьдесят восьмая кубикула?

– Нет, повелитель.

– Тогда тебя проводит туда Спор. Так вот, там тебя ждет Пепонила, иди к ней! – и он, подозвав к себе юношу, велел проводить Тита.

– Владыка, а когда мне можно будет отправиться в Иудею?

– Завтра поговорим.

Спор указал Флавию на дверь и пошел с ним. Идя по коридорам дворца, юноша начал разговор:

– Я с тобой еще не имел возможности поговорить, но сейчас эта возможность у меня есть. Что ты думаешь обо мне и о моем супруге?

– Это ваши дела, мне незачем о вас что-либо думать. Если тебе нравятся такие отношения, пожалуйста, в Риме каждый делает то, что хочет!

– Скажи, я тебе нравлюсь?

– Я ценитель прекрасного пола всегда был, есть и, дадут боги, останусь! Я хочу жениться, и чтобы мне любимая родила детей, это и будет настоящая семья, и настоящая жизнь, полная прекрасных и удивительных моментов! А тебе я могу только посочувствовать.

– И императору тоже?

– Для цезаря ты временное развлечение, которое, вот увидишь, скоро пройдет, и он опять выберет себе новую, настоящую супругу, будь уверен, я его знаю!

Спор насупился и остальную часть пути шел молча. Когда же они пришли, он указал на дверь и так же молча удалился. Тит, постучав, отворил дверь. В этой кубикуле были три девушки, две из них рабыни, а третья Пепонила. Действительно, Нерон был прав: красавица, другого слова не найти. Стройная, красивая, изящная, в шелковой, прозрачной, золотистой столе, которая подчеркивала всю красоту ее тела, золотистые волосы были длиной до колен, а черные, как бусинки, глаза были загадочны и непонятны. Флавий стоял как вкопанный, пораженной такой красотой. У него было много женщин, но такой красивой, никогда. Пепонила смущенно посмотрела на него и, отвернувшись, кивнула рабыням, чтобы они вышли. Наконец Тит пришел в себя:

– Я рад приветствовать Пепонилу, самую красивую из всех, кого я знал!

– И я рада увидеть человека, с которым давно мечтала познакомиться! Император многое мне рассказал о тебе, и я практически все знаю, кто ты и какой!

– Боюсь, кто я и какой, не знаю даже я! Но раз ты обо мне все знаешь, расскажи и о себе.

Пепонила подошла к кровати и легла, маня рукой, затем сказала:

– Кто я, это не важно, важно, что ты будешь со мной!

Тит бросился к ней на кровать, разорвал столу и стал страстно ее целовать, при этом быстро избавляясь от своей тоги…

Утром Флавий проснулся в очень хорошем настроении, после прекрасно проведенной ночи, а рядом спала красавица. Наконец-то страшный сон его не тревожит и такое приятное и радостное ощущение, что теперь будет все хорошо, все в порядке. Но постепенно здравый смысл начал преобладать над чувствами. «Понятное дело, это Нерон попросил ее развлечь своего друга, а ведь похоже я ей даже не нравлюсь. Да и она мне лишь физически симпатична, любовь к ней я явно не испытываю. Во всяком случае, напряжение она мне сняла и это хорошо». Тит тихонько встал с кровати, надел одежду и, выйдя из кубикулы, пошел к императору. По дороге он встретил Гелия.

– А, расхаживаешь здесь как у себя дома, ты что, ощущаешь себя уже императором? – сказал Гелий, почему-то в этот раз глядя прямо в глаза.

– Когда стану им, я приглашу тебя во дворец в качестве шута! Кстати, хочу тебе высказать поддержку в войне против Офония, я в этот раз на твоей стороне, мне очень понравилась битва в общественных термах, «молодец», так держать!

– Чего это молодец, я же проиграл тогда?

– А ты подумай, почему «молодец»!

И Тит пошел дальше, а вслед ему посыпались проклятья. Приблизившись к покоям Нерона, он велел спросить, примет ли сейчас его император или еще спит. Цезарь уже не спал и велел войти Флавию.

– Скорейшего выздоровления тебе, наш божественный повелитель! – сказал Тит, подходя к императору.

– Да, благодарю. – сурово сказал Нерон. – Как прошла ночь, все хорошо?