– Давайте устроим вечер танцев!

– Я, Маша, танцев мало знаю. «Завидовку», «Семёновну», «Барыню», а другое всё не танцы – частушки да песни.

– С нас хватить и этага.

Русская гармонь звучала весело и задорно, и это настроение передавалось танцующим. Мелкие ошибки гармониста просто не замечались. Натанцевавшись, из «Некрасова» все шли довольные проведённым вечером.

– Почаще бы так, – и Полина Белова запела частушку, – Захар, подыграй.

– Не, я на ходу не могу, собьюсь. И темно уже, споткнусь ещё.

На развилке Лена попрощалась и пошла одна в сторону «Пантелеева». Сегодня её провожать было некому.

«Если не сейчас, то когда? Будет – ли ещё такой случай», – Захар догнал её:

– Лена!

Она обернулась, вглядываясь в темноту.

– Лена, можно я тебя провожу? Ночь, одной по перелеску идти опасно, вдруг звери какие.

– Как же ты думаешь спасать меня от зверей? Заставишь их танцы танцевать, – Лена рассмеялась. Настроение её улучшилось, она действительно очень боялась возвращаться домой одна.

– Тебе ж не по пути. Это три версты лишних топать.

– Ничего, как говоритца, голодному волку и семь вёрст не крюк.

– Бешеному.

– Что бешеному?

– Бешеному волку.

– Да, да, ты права, бешеному.

С каждой минутой темнело, и они ускорили шаг, взявшись из осторожности за руки.

Захар проводил Елену до самых ворот её усадьбы и, перед тем как уйти, достал из кармана шоколадку:

– Это тебе.

– Ой, надо же, спасибо. И вовремя, у меня сегодня день рождения.

– Не знал. Поздравляю.

– Приятное совпадение. Спасибо за подарок.

– Лена, я приглашаю тебя на синематограф в клуб, в «Холм». Показывают «Броненосец Потёмкин». Пойдём?

– О, бесполезно. Билетов не достать. Мы с девчонками пытались попасть, так и не попали.

– Я билеты достану. Моя тётка, которая живёт в «Холме» работает в клубе заведующей читальней.

– Заеду за тобой в субботу?

– Ладно, заезжай.

Завязался разговор, и они проболтали о том, о сём почти до самого рассвета.

Когда Захар вошёл в избу, мать уже возилась у печи, укладывая с помощью ухвата внутрь дрова.

– Явилси полуношник. Иде ш ты пропадал стольки? – она оперлась на ухват и приготовилась слушать.

– На репетиции в драмкружке до позна задержался, а потом Ленку Щербакову до хутора провожал. Она боялась одна идти ночью через лес.

– Гляди – ка, провожал, – удивилась Ульяна, – Совсем уж вырос. Ложись, поспи. Отцу скажу, шо б рано не будил.

В избе было прохладно. Захар с головой укутался пуховым одеялом из лоскутов, но, сколько ни пытался, не мог уснуть. Услышав приглушённые разговоры, поднялся с постели и сел завтракать вместе со всеми.

Ульяна поставила на стол большую сковороду яичницы с салом и крынку молока, предварительно размешав его, переливая несколько раз из крынки в кружку и наоборот.

– Какую работу, батя, ты наметил на сегодня? – задал вопрос Григорий, одновременно пытаясь выудить из сковороды деревянной ложкой кусочек жареного сала.

– Хватить болтать, кода жуёшь! – Ульяна стукнула по столу ложкой, – Подависься!

– Работа, Греня самая простая, но грязная. Будем навоз разбрасывать, что осенью в поле вывезли и не успели до снега весь раскидать. Эта работа очень важна хоть и плохо пахнить, без неё…

– Нашёл о чём за едой говорить, – прервала мужа Ульяна, – Ешьтя побыстрея да сбирайтесь, тольки оденьтя шо похужей.

На следующий день распахивали поле за огородом. Захар управлял двумя меринами, запряжёнными в двух-лемеховый плуг, а Пётр управлял плугом, делая короткие остановки для перекура. Григорий ездил по пашне верхом на Ночке, которая таскала за собой две бороны.

Откуда-то прилетевшие чёрные как смоль грачи с жёлтыми носами деловито ходили по распаханному полю вслед за боронами, вытаскивая из земли червячков, жучков, паучков и проросшие зёрнышки, утерянные при уборке прошлогоднего урожая.

В субботу к дому Александры Щербаковой, как раз после обеда, подкатила лёгкая двухместная пролётка, запряжённая рысаком.

Денёк выдался погожий и тёплый, не смотря на апрель, по-настоящему летний.

Увидев в окно упряжку, Лена с гордым видом вышла на крыльцо, надеясь, что соседи видят, какой за ней приехал кавалер. Одетая в нарядное платье, с голубой лентой, завязанной искусно в бант, с бусами из мелких разноцветных стеклянных шариков, она показалась Захару красавицей.

Он тоже не ударил в грязь лицом. Приехал на свидание в новом костюме – тройке, а на ногах сверкали до блеска начищенные сапоги.

Когда Лена уселась рядом с Захаром, он достал из кармана билеты:

– Вот, достал. С раннего утра в Холм смотался и купил, даже тётку не просил.

– Если бы даже и не достал. На такой лошадке прокатится одно удовольствие.

Подбежал брат Лены Миша:

– Возьми, – и передал ей аккуратно свёрнутое пальто, – Мамка велела.

Когда подъехали к клубу, до начала сеанса оставалось часа два. Захар привязал Ночку к привязи, специально для этого устроенной рядом с клубом. Лена нарвала на лужайке пучок только-только появившейся травы и стала кормить лошадь, гладя её по шее и приговаривая:

– Хорошая лошадка, умница.

Захар смотрел на них и не мог наглядеться.

– Что Ленка в батраки к подкулачнику нанялась? – Кадашовы, три брата, подошли к ним явно с целью устроить скандал или драку.

Братья погодки, из которых, старшему, исполнилось девятнадцать лет, росли задиристыми и скандальными. Редко какое мероприятие при их присутствии обходилось без драк.

Старший продолжил:

– Што молчишь, аль в невесты записалась?

– К вам, што ль, наниматца, к голи перекатной, за воду с луком работать? И гдей-то ты видишь подкулачников? Пётр Сергеевич настоящий хозяин и к тому же умеет деньги зарабатывать, а ваш батька только и знает, что водку лакать на даромовщинку в своём совете бедноты, да стянуть, што плохо лежить. Забыли, как вам накостыляли некрасовские ребята, ещё хотите получить на пряники. Идите куда шли, кадушки из под говна.

– Ну, ты, поговори ешшо, схлопочешь быстро по роже-то.

– Что ты сказал? – Захар подошёл к старшему из братьев, – Повтори, что ты сказал, полудурок необразованный!

Захар приблизился вплотную к Кадашову.

– И повторю! – и тот размахнулся, что бы ударить Захара, но Захар опередил его ударом меж глаз и ловкой подножкой уложил Кадашова на землю. Через мгновение братья все вместе набросились на него, пытаясь повалить. Захар отбивался, как мог, но силы были не равные. Помогла Лена, она обхватила сзади за шею одного из братьев и оттащила от Захара.

Неизвестно чем бы всё закончилось, если бы ни заведующая клубом, которая пришла открывать входную дверь:

– Прекратите! Ишь, что устроили в культурном месте! Марш отсюдова, а то милицию вызову, – и она влепила увесистый подзатыльник одному из Кадашовых.

Драка сразу прекратилась. Братья отошли в сторону, продолжая на расстоянии угрожать:

– Мы с тобой Захар ещё встретимся на узенькой дорожке.

– Идите, идите! Ишь, ещё угрожают. Что я сказала! Что б духу вашего не было! По милиции соскучились!? – и заведующая продолжила уже спокойно, – Я их знаю, то ещё хулиганьё, управы на них нет или ремня хорошего. Вы-то, что в драку кинулись?

– Так они начали. Что было делать? – Захар поднял оторванную пуговицу.

Кадашовы пошли вдоль привязи в сторону продмага. Проходя мимо упряжки, один из братьев размахнулся, чтобы ударить Ночку по морде, но она резко подняла голову и он промахнулся. Удивительное произошло дальше. Ночка ухватила зубами его плечо, и он долго не мог вырваться. Отойдя подальше и держась за больное место, продолжил угрозы: