– Представляю, что творится на улицах! – пробормотал Антон. Почувствовав движение рядом, обернулся к демону.
– Нам, конечно же, туда? – с сарказмом в голосе задал вопрос Валерию.
Тот молча развел руками – это очевидно!
– А где мы сейчас?
– Это, – обвел он руками низину, – нейтральная полоса. Граница между мирами. Когда-то очень давно здесь протекала река и один угрюмый парень перевозил души умерших на правый берег.
– А как попадали на левый? – осторожно полюбопытствовала Даша.
– Иначе, – уклончиво ответил Валерий. – Достойных душ было мало, лодка не требовалась. Очень скоро лодка перестала вмещать всех пассажиров, река обмелела и пересохла. На месте пристани появился город, – кивнул он на отвратительные развалины, – в который души умерших стали попадать безо всяких перевозчиков.
– А дальше? – спросила девушка замолчавшего демона.
– Увидите. Всему свое время!
– А откуда здесь свет? Я не вижу солнца! – не унималась Даша.
– Оттуда, – мотнул головой демон в сторону сияющего дворца. – Другого источника света тут нет.
– Значит, здесь не бывает ночи? – взвизгнула от радости Даша.
– Да, женщина, – вздохнул демон. – Но там, куда мы идем, вечный сумрак.
Демон провел людей через обрыв по захламленной лестнице со сбитыми ступенями. Свернули направо, пошли вдоль. Совсем рядом, на вытянутую руку, чуть слышно гудят провода под напряжением, над забором колышется трехрядная спираль колючей проволоки. Острые кончики шипов блестят, как иглы шприцов. Цепляясь друг за друга, тихонечко звенят, будто малюсенькие колокольчики крошечных человечков. Идти пришлось довольно долго, однако усталости Антон не чувствовал. Он оглянулся на девушку – Даша тоже не выглядела утомленной. «Может, сила тяжести здесь поменьше? – подумал Антон. – Я никогда еще не был таким бодрым». Вдали показалась черная точка. По мере приближения она разрастается в кривобокую будку, очень похожую на старую голубятню. Рядом красуются ворота, кое-как сделанные из ржавых арматурных прутьев и кусков железа. Ворота плотно закрыты, сквозь крупные щели видны стражники в черной униформе, лениво прогуливающиеся по жухлой траве. Створки покрыты толстым слоем грязи и ржавчины, ворота обросли травой, верхняя перекладина густо испачкана пометом. Створки сцеплены обрезком водопроводной трубы – типа засов! – амбарный замок размером с пудовую гирю валятся на земле.
– Они открываются? – поинтересовался Антон. – Вид у них…
– Да, воротами давно не пользовались, – согласился демон.
Он подходит ближе. Антон ожидал, что сейчас вот взмахнет руками, ворота распахнутся… Вместо этого демон со всей силой ударил кулаком. Ворота дрогнули, ржавое железо неприятно задребезжало, целое облако рыжей пыли осыпалось на траву. Стражники вздрогнули, недоуменно повернулись. На вполне человеческих лицах отразилось такое изумление, словно увидели второе пришествие.
– Оба ко мне! – рявкнул демон.
Стражники срываются с места, в шаге от ворот замирают столбиками. У Антона от удивления вытягивается лицо – это люди! Самые обыкновенные люди мужского пола, солдаты. Черная униформа вблизи оказалась комбинезоном с множеством карманов, за спинами солдат болтаются несуразно длинные винтовки с массивными прикладами и сложенными вдоль ствола штыками. Сапоги «всмятку», из голенища выглядывают ложки, стриженые головы покрывают скомканные фуражки без козырьков. Словом, «войско» то еще!
– Открыть ворота! – приказывает демон.
Часовые переглядываются, один, что постарше, разводит руками:
– Дык… нам тово… не можна!
– Так позовите того, кому «можна»! Живо!!
Солдат без памяти бросается прочь.
– Куда это он? – удивленно спросил Антон.
– За начальником охраны. Во-он там, одноэтажный дом вроде свинарника. Видишь?
Антон посмотрел в дыру и действительно увидел метрах в ста приземистое здание под дырявой крышей. Стены побелены известкой, маленькие окошечки подслеповато щурятся в землю, из одинокой трубы струится жиденький дымок.
– Ну, блин, и преисподняя! – усмехнулся он.
– Ты, видно, опять забыл, что мы входим с черного хода. Им не пользовались уже лет три…
Стремительно приближающийся топот прервал Валерия на полуслове. Поднимая клубы пыли, свирепо сопя и отплевываясь, прибегает начальник охраны – пожилой усатый дядька с выступающим пузом. Комбинезон расходится по швам, складки жира раздувают бока, под мышками темнеют круги. Бескозырка сидит на кастрюлеобразной голове криво-косо, поминутно съезжает на брови. Из расстегнутой кобуры на животе торчит зеленая попка огурца.
– Начальник охраны ворот прибыл! – прерывающимся от одышки голосом доложил толстяк.
– Вы меня знаете? – строго спросил демон.
– Так точно, знаю! – вытягивает руки «по швам» начальник охраны.
– Ну, так открывайте, раз знаете.
Толстяк оборачивается к подчиненным. Кончики усов воинственно задираются, бледность исчезает, лицо приобретает свекольный цвет. Начальник набирает полную грудь воздуха, свирепый рык сотрясает пространство:
– А ну, мать вашу! ОТКРЫТЬ ВОР-РОТА-А!!!
Засов из водопроводной трубы отлетает метров на десять. Ворота распахиваются с такой прытью, что Антон всерьез обеспокоился, как бы вовсе не развалились. На землю обрушивается дождь из засохших экскрементов, кусков ржавчины и мусора. Створки приминают отросшую выше колен траву, из которой выскакивают перепуганные до полусмерти мыши, суслики, еще какие-то шустрые грызуны и без памяти бросаются в разные стороны.
Демон шагает впереди, за ним идет Антон, рядом, держась за руку, Даша. Солдаты и толстяк начальник почтительно маршируют сбоку. Антон оглядывается. Солдаты смотрят на него вытаращенными глазами, о чем-то перешептываются и толкают друг друга локтями. Толстяк глядит на девушку, потом переводит взгляд на Антона, опять на девушку. На круглом лице появляется выражение ужаса, щеки заливает синюшность, бескозырка сползает на затылок. Антон чуть отстает от демона, бодро спрашивает:
– Как дела, военные?
Начальник охраны несколько раз открывает рот, словно выброшенная на берег рыба, глаза стекленеют.
– Э-э… ниче, – выдавливает он неожиданно тоненьким голоском.
– В смысле? Все хорошо, что ли?
– В смысле ни-че-го, – раздельно произносит демон. – Эти люди выполняют дурацкую, никому не нужную службу. В этом месте ничего не происходит, даже погода не меняется. Ты увидел огурец в кобуре? У солдат винтовки без патронов, ржавчина приварила штыки к стволам. Я вполне мог открыть ворота сам – пнуть и все! – но приказал сделать это им. Хоть что-то, да случилось!
Антон оглядывается на солдат еще раз. Они идут, опустив глаза, цепляя сапогами камешки и пучки травы. Штыки действительно покрыты толстым слоем ржавчины, затворы отведены, из пустых патронников свисает паутина. У начальника охраны дрожат руки, пальцы судорожно мнут бескозырку. Он на мгновение поднимает глаза – Антон содрогнулся, когда заглянул в них – столько тоски и безнадежности во взгляде он не видел никогда! Догнал демона, спросил:
– За что с ними так, Валерий?
– Жили пустоцветами. Всего боялись, осторожничали во всем, не высовывались.
– Разве это плохо? – удивленно спросила Даша.
– Да! – резко ответил демон. – Жизнь даруется как испытание, как набор препятствий, которые необходимо преодолеть. И количество так называемого счастья прямо пропорционально количеству несчастий и горя. А если человек во что бы то ни стало пытается избежать потрясений – все равно каких! – это не жизнь, а существование! Эти, – небрежно кивнул он в сторону поникших стражников ворот, – по сути, и не жили. Учились и работали абы как, чтоб родителей и начальство не побеспокоить. Семьями не обзавелись – а буду ли я хорошим отцом? – к должностям не стремились – справлюсь ли? – страшновато! И даже заработанное откладывали в «кубышку» – вдруг завтра в продаже еще лучшее будет? Так и жили, незаметно, тихо, устраняясь от любого дела, в котором есть хоть какой-то риск. Умерли бездетными, чужие люди растащили нехитрое имущество, могилы заросли травой. Потом вовсе сровняли с землей и перепродали как пустые места. Они никто и зовут их никак. У них нет имен! И они вечно будут сторожить эти ворота на нейтральной полосе!
