– Дарья, тебе есть что терять?
– Полбутылки водки в холодильнике, – буркнула девушка.
– А у меня люлька и две веревки. Придет осень и с работы выпрут до следующей весны. Ну, веди нас, демон Валерий!
Призраки старались изо всех сил – парили над головами людей, едва не касаясь макушек. Антон несколько раз чувствовал щекотание за ухом и легкое дуновение прохладного ветерка на затылке. Под ногами все равно непроглядная тьма, не видно даже ступенек, по которым спускаются вглубь пещеры. Даша топчется за спиной, поминутно наступая на пятки и сопит в ухо – ей явно не по себе, она боится отстать и потеряться, поэтому вцепилась пятерней в загривок Антону и не отпускает ни на секунду. Антон ежится и крутит головой, когда маленькие пальчики слишком сильно сдавливают воротник вместе с кожей. Валерий идет впереди уверенно, словно тьма для него прозрачна, как дневной свет. Полы сюртука колышутся в такт шагам, руки собраны в замок за спиной, голова поднята. Антону надоедает топтаться в темноте. Достает из сумки ночные очки, палец уверенно давит на кнопку включения. Лицевая панель опускается, тотчас появляется четкое зеленоватое изображение подземелья. Пещера узка, до потолка можно дотянуться кончиками пальцев, если встать на носки. Ступеньки небольшие, вырубленные будто для детской ноги. Понятно, предки были мелкими. Лестница идет вниз, поворачивает, впереди виднеется расширение, из которого ползут вглубь земли сразу три узких прохода. Валерий уверенно шагает в средний, ни на мгновение не задерживаясь в помещении. Вдоль стен темнеют какие-то ящики с выпуклыми крышками, торчат обломки досок, странный блеск пробивается сквозь щели – Антон вздыхает и шагает за демоном дальше.
Ход опять ведет вниз, ступеньки становятся еще уже. Валерий останавливается, поднимает руку. Антон с любопытством гляди через его плечо. Внезапно мрак уплотняется, неподвижный воздух колышется дуновением, проход закрывается стеной и люди оказываются в тупике. Мгновение спустя слева от демона исчезает кусок стены и появляется новый проход. Так происходит несколько раз и проходы появляются с разных сторон. Антон качает головой и пожимает плечами – демон не обманул, он действительно знает эти пещеры. Несведущий прошел бы, за его спиной выросла стена, а впереди тупик! Пропетляв еще немного, входят в прямую, как бильярдный кий, пещеру. Проход сужается так, что Антон задевает стены плечами. Иногда с потолка капает вода. Несколько капель попало за шиворот, от внезапного холода передернуло, по телу пробежала дрожь.
– Долго еще шагать в этой норе? – раздраженно спросила Даша. – Тут уже дышать нечем!
– Осталось немного. Потерпите несколько минут, – ровным голосом ответил Валерий.
Через несколько шагов проход свернул почти под прямым углом и вывел в просторную круглую пещеру. Призраки светящейся толпой ринулись под куполообразный потолок и сбились в тучу фосфорического тумана. Ночные очки стали хуже показывать, Антон убрал их в сумку, огляделся. Стены плохо видны в полумраке, но все же можно угадать странные человекообразные фигуры, нарисованные на гладкой поверхности. Воздух в пещере плотный, как вода, приходится с силой загонять его в легкие. Температура заметно повысилась, от духоты все тело покрывается потом, капли собираются на бровях, застывают на ресницах и бегут вниз, по скулам и за воротник. Тишина в подземелье стоит такая, что внезапный писк комара покажется ревом стартующей ракеты. В противоположной от людей стене темнеет прямоугольник. Антон подходит ближе. Какой-то услужливый призрак опускается ниже. В мерцающем неживом свете видно, что это дверь. Или заслонка из цельного куска мрамора примерно полутора метров высотой. Верхняя часть закруглена, посередине выступает дугообразная рукоять из черного металла. Поверхность блестит, будто смазанная жиром. От мрамора веет ледяным холодом, который в душной пещере кажется даже приятным.
– Что там? – спросил Антон, оборачиваясь к Валерию.
– Цель нашего путешествия. Открывайте дверь.
Антон с сомнением посмотрел на блестящую рукоять.
– И что? Свалюсь на голову Люциферу?
– Нет, что вы! К боссу так просто не попадешь. Да вам это и не надо. Вы окажетесь в другом мире.
– Вот так просто открою и окажусь?
– А вы желаете торжественную встречу с оркестром? И чтоб толпа рыдающих от радости предков кинулась вам навстречу с букетами цветов? Не забывайте, мы входим, так сказать, с черного хода и нас там никто не ждет.
Антон хмыкнул, покрутил головой. Дотронулся кончиками пальцев до рукоятки, холод обжег кожу, но не сильно. Взялся покрепче обеими руками, с силой потянул на себя. Плита неожиданно легко поддалась, из расширяющейся щели клубами повалил белый туман, поток свежего, будто перенасыщенного кислородом воздуха ринулся в легкие. Ободренный, Антон решительно шагнул в белую муть. За спиной раздалось всполошенное – ой! – и Дарья мигом очутилась рядом. Она сразу просунула левую руку под локоть, пальцы сжали запястье.
– Спокойно, мы в тумане, – с легкой хрипотцой в голосе произнес Антон. – Куда дальше-то, Валерий?
– Идите на мой голос, Антон! – послышался спокойный голос демона впереди.
– Когда он успел? – зашептала на ухо Дарья. – Перелетел, что ли?
– Все может быть. Мы ведь в преисподней, нет?
Антон идет на голос неторопливо, прощупывая землю перед собой – проклятый туман так плотен, что самого себя видно только до пояса. Он запоздало оглядывается, но в белой мгле уже невозможно разглядеть дверь. А может, ее уже и нет…
– Ты чего, вернуться хочешь? – прошептала Дарья.
– Дорогу запомнить хотел, – усмехнулся Антон.
– Я по земле ногой веду, остается глубокая борозда. Ты давай тащи меня, а то мне тяжело на одной ноге скакать.
– Ну, держись крепче, разумница! – улыбнулся Антон и решительно шагнул в туман.
Вроде нехитрая уловка, а уверенность придает!
Туман рассеивается, становится менее плотным и поднимается выше. Антон все еще не видит, что впереди, но уже различает землю, по которой идет. Обычный песок, куски глины, гладкие камешки – словно дно высохшей реки. Песок плотный, слежавшийся, идти легко. Завеса тумана вдруг исчезает, белая пелена уходит в вышину и Антон замирает на месте. Прямо перед ним раскинулась низина. Все тот же песок, редкие островки жухлой травы до самого горизонта. Слева низину ограничивает скальный выступ высотой с пятиэтажный дом. Поверху идет стена из белого, похожего на мрамор, камня. А за стеной… у Антона невольно перехватило дыхание! – огромное здание бело-голубого цвета. Большие круглые окна сияют, словно хрусталь на солнце, крыша выполнена в виде плоского купола. Несмотря на серенькую погоду, купол блестит и переливается всеми цветами радуги, а по краям будто ниспадает золотой водопад. Такую сложную цветовую гамму можно получить только при помощи огромного количества ограненных алмазов или других, неведомых науке кристаллов.
– Там что, крыша бриллиантами усыпана? – потрясенно прошептал Антон.
Из середины купола тянется к небу широкая лестница, на которой легко поместится автомобиль. Ее ограждают перила высотой в человеческий рост, верх укрыт блестящей выгнутой крышей. Сквозь прозрачное ограждение видно, как по лестнице плывут вверх фигурки людей. Их совсем немного, люди стоят друг от друга на несколько шагов. Лестница по широкой спирали уходит в небо, которое в этом месте сияет ярко голубым и желтым светом.
– Все понятно, – со вздохом произнес Антон и развел руками. – Нам явно не туда.
– Посмотри направо, – сдавленно прошептала Дарья.
Берег правой стороны тоже обрывист, но не так высок. Стены нет, тянется двойной забор из колючей проволоки. На верху опорных столбов белеют, словно черепа, фаянсовые изоляторы. Дальше лежит пустынная равнина, оканчивающаяся городскими постройками. Антон всмотрелся, лицо скривилось, будто нашатыря вдохнул, глаза сузились, скулы отвердели – город выглядит так, словно подвергся длительной бомбардировке с воздуха и артиллерийскому обстрелу. Многоэтажные дома зияют дырами, кое-где из стен вырваны громадные куски, будто в этом месте взорвалась сверхмощная бомба. Видны широченные дыры, словно в дом когда-то врезался аэробус, пробил насквозь и гигантской пылающей кучей обломков свалился на улицу. Стекла есть только на самых верхних этажах и то не везде. Сплошная пелена серых облаков прижимается к вершинам высотных домов, будто громадная пылевая туманность.
