— Простите меня. Такого больше не повторится.

— Перед кем извиняешься, пап?

Мара плюхнулась на стул, беззаботно закинув ноги на стол. Рядом с ней я почувствовал себя глубоким стариком. Но делиться с беспечным ангелом своими проблемами? Ну уж нет. Украдкой смахнув слёзы, искренне ей улыбнулся.

— Да так, косяки по службе. Как твои дела, осваиваешь свободу?

Я все ещё сомневался, верно ли поступил, позволив дочери самой себя контролировать, но пока всё шло хорошо.

— Тут та-а-ак круто! Я помогаю Джули и Колу, они разносят выпивку. Иногда перепадают чаевые, но главное — здесь весело! Никогда не знаешь кто есть кто, мы как будто играем в угадайку! Человеки и роботы вместе навек!

Она смешно прогнусавила эту фразу в нос, пародируя кого-то из персонала. Похоже, в кафе особая атмосфера. Пусть играет, раз нравится. Главное, чтобы не лезла в дела Билла и его банды, а повзрослеть всегда успеет.

— Кстати, я отправила Шляпу грузовым гирокоптером, и гольдены почему-то пришли мне. Ты выставил слишком широкие полномочия профиля!

Раскрыл вкладку торгового сайта:

Коническая Шляпа куплена пользователем Малыш Полли. Финальная ставка аукциона 54 000 гольденов.

Покупка была оплачена и товар получен. Мне даже выдали какой-то рейтинг и ранг продавца, но сильно углубляться в подробности я не стал. Любой корпорат на моем месте бы прыгал от радости: сто процентов чистой прибыли от доставшейся бесплатно вещи! Но я прекрасно помню, откуда этот предмет одежды. Потрепал Мару по макушке, взлохматив причёску.

— Молодец, оставь деньги себе.

— Спасибо, ты самый лучший! Ой, меня зовут! Джул повредила руку, и тяжёлые подносы таскаю я. Увидимся!

Она вскочила с места, но я схватил её за запястье. Учитывая нашу разницу в ловкости, это не составило проблем.

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё что угодно? Я никогда не буду осуждать и поддержу тебя, Мара. Ты больше не одна.

Девушка на миг опешила, и маска порядочной дочери слетела. Я же не идиот, её навык актёрского ремесла рос прямо во время беседы. Сироты отлично умеют притворяться нормальными. Меньше всего мне хотелось бы повторить свои отношения с родителями и отдалиться от неё. Здесь как никогда пригодился опыт общения с наставником: банальности можно и нужно проговаривать вслух. Хотя бы для того, чтобы объявить о своих намерениях.

— Просто не считай меня денежным мешком, я ведь предлагаю настоящую дружбу. Ну беги, тебя ждут.

Надеюсь, семена упали на благодатную почву, и наши отношения выйдут за рамки ролевой игры. Сущее расточительство не дружить с близким человеком. Эту роскошь могут себе позволить в традиционных семьях, но мы вместе по собственной воле. Во всяком случае, мне хочется так думать. Если дама сердца захочет уйти, я её отпущу, и не только из-за квеста. Девочка заслуживает куда больше, чем может дать низовой клерк.

Мара убежала к персоналу, оставив меня наедине с виртуальными бумагами. Несмотря на быстрый набор текста заполнение отчёта заняло практически весь день. Я часто останавливался, вспоминая детали, диалоги с пленницей, размышлял о своём положении в целом. Что можно писать, а о чём умолчать. Страх перед будущим заслонила лёгкая грусть и раны на сердце, которые не залечить автодоком. Я знал: надо забыть о случившемся и жить дальше. Но кто может дать гарантию, что это не повторится?

Очередное обнуление застало меня в подвале, когда я сдавал Очки-невидимки. Единственные из четырёх, остальные валяются в Муравейнике и, скорее всего, спишутся с зарплаты. Причём равными долями за следующие полгода, учитывая их цену. Кладовщик молчал, воодушевлённо рассматривая меня, словно икону, но когда я уйду, он обязательно зафиксирует недостачу. С вялым интересом раскрыл очередной подарок от Системы:

Поздравляем, пользователь! Вы пережили сутки и теряете основные атрибуты:

Сила — 0,1

Ловкость — 0,1

Из-за недостаточной практики вы забыли 7 второстепенных навыков (Чтение по губам, Лингвистика, Авторитарность, Инженерия, Каменное дело, Архитектура, Меткость) и потеряли квалификацию в 16 специализациях.

Точно, нужно же спешить! Бежать, высунув язык, обгонять само время. Но зачем? Я был единичкой, худшее, на что способна Система, уже произошло. Сила не упадет ниже, чем бонус от кибер руки, а стоицизм защитит изученные навыки. Самое время расслабиться. Однако стоило мне прилечь на диван, как по подвалу разнёсся львиный рык:

— Но-ви-ков, живо сюда! Где ты?!

Рядовые бандиты рассосались по углам, страшась гнева босса, а я сладко потянулся и вскочил на ноги. Моя писанина дошла до адресата, самое время идти на ковёр к начальству.

Билл читал мой отчет. Он делал это медленно и неохотно, словно жевал просроченный сухпаек. С документами такого рода мужчина не просто не любил работать — не умел. Он явно перекладывал всю бумажную работу на подчиненных, оставляя себе самое простое и приятное. Пришлось терпеливо ждать, улавливая настроение босса по микромимике. Раздражение от непривычного занятия понятно и без прокачанной эмпатии. С таким открытым лицом переговоры — явно не конёк Сойера. В чем вообще его ценность для Катаны? Бить морды и пьянствовать может кто угодно. Взглянуть бы на его профиль хоть одним глазком. Наконец боксёр закончил и устало развалился на кресле, сдавив кулаком недопитую банку с алкоголем.

— Короче, твои долги растут: три работника в минус, цель упущена. Задание провалено с треском! — Сойер прервался, сделав глоток. — И да, я не зря про долги. Банк Конфедерации прислал ноту протеста, требуют с Катаны виру. Куда больше, чем стоят все твои органы и рабский труд на пару веков.

Он снова присосался к выпивке, потеряв интерес к разговору. С кем-нибудь другим я бы подумал, что это уловка, растягивание времени для размышлений, но Сойер просто и безыскусно бухал.

— Слух, а как тебе самому-то вчерашняя вылазка? Кровь кипит?

Странный вопрос, и не менее удивительная ситуация. С такими проблемами я уже должен валяться на главной свалке Муравейника с оторванной рукой и заблокированным счётом. Скулить на обочине жизни. Неужели Билл тоже связан с Предтечами?

— Я… в целом, нет, было грязно и гадко.

— Ничё, в первый раз у всех так, это пройдёт. На вот, глотни.

Он кинул в меня банкой, которую я легко поймал, рассчитав траекторию через баллистику. Сделал глубокий глоток, поморщившись. Терпеть не могу алкоголь, но рефлексы сработали раньше разума: если босс предлагает — надо пить. К тому же, у меня преимущество.

Яды нейтрализованы.

В голове сразу прояснилось. Билл, шатаясь, подошёл ближе, приобняв огромной лапищей.

— Нравишься ты мне, боец, сам не знаю почему!

А я знаю, моя Аура кружит людям голову не хуже прямых приказов Эстель. Причем, её нельзя отключить или ослабить. Расслабленный выпивкой шеф, похоже, совсем поплыл.

— У меня есть теория… ик. Людям нужно оттолкнуться от дна, чтобы стать кем-то великим.

Статистика падших пользователей с ним бы поспорила. Всего три процента проворачивали такой фокус и поднимались с минимальных характеристик до приличных результатов. Но я внимательно слушал путанный монолог начальства.

— Что могут эти офисные крысы, прятаться за своими широкими столами? Надо хорошенько хлебнуть лиха, тогда… ик. Вот ты, накосячил, да, обос… ик. Но пацаны тебя уважают, ты на слуху!

Я проверил профиль:

Неформальное объединение "Глаза Змеи".

Репутация 250.

Положение: Хулиган.

Судя по логам, звание повысили после случившегося на площади. Не каждый день гибнет столько пользователей, а я косвенно замешан в инциденте. Странное на улицах представление о славе.

— Парень ты толковый, вижу, что стараешься. Такое надо поощрять… ик.

Получен запрос от корпорации «Катана» на повышение до постоянного служащего.