На следующий день Улле приметил большого рыжего котяру, который шел по своей нити, лениво помахивая хвостом. В этот раз мальчик осторожненько потянул за нить, и кот обратил на него внимание. Улаф показал коту запах. И кот заинтересовался. На следующий день он привел ещё и худую черную кошку – показать ей Улафа. Но коты ничего не ответили мальчику об источнике запаха, и через пару дней совсем пропали.

В тот день, когда Рике с Улафом попались шайке Валета, серый запах стал преследовать мальчика, как только они вышли из садика. Улаф пропустил всё самое интересное, пребывая в обычной прострации, но одно помнил чётко: запах совершенно пропал, когда он оказался рядом с картинкой, изображающей женщину с младенцем. Руки сами потянулись взять её с собой.

С тех пор мальчик старался помнить про картинку. Рядом с ней никакого запаха не было, и тревоги тоже. Улаф прятал её в карман, выходя из дома. В тот день, когда он про нее забыл, всё и случилось.

Первая волна серого запаха накатила на него на остановке, однако Рике быстро втащила брата в трамвай, спасаясь от сумасшедшего. Там запах почти пропал, но возле школы снова усилился. Улле слабо трепыхался, только взволнованная сестра не обратила на него внимания.

В садике запах тревоги был сильный и устоявшийся. Улаф беспокойно слонялся из угла в угол, приводя воспитателей в замешательство. К концу дня мальчик уже почти привык к запаху, но тут появились кошки.

Глаза Улафа как раз скользили по ближним участкам ткани, когда рыжий кот дернул за одну из ведущих к Улле нитей. Он сразу увидел их – кот и его черная кошка сидели на соседней улице, наблюдая.

От кота довольно резко пахло – ароматом матёрого уличного зверя. Это и было его кошачье имя – резкий запах. Кошка же пахла чем-то почти домашним, но не совсем, так пахнет старый нежилой чердак, залитый солнечным светом. И её так и звали – мягко и тепло. Улаф ещё не очень разбирался в кошачьем языке.

Кошки могли говорить – не так как люди, по своему, но довольно понятно. Люди не понимали их языка, потому что не могли видеть всего того, что видели звери, а это было важной частью общения.

Они дали понять, что Улаф нужен им. «Зачем?», спросил мальчик. «Пойдём с нами, и мы тебе покажем», ответил кот. «Я не могу выйти, дверь заперта». «Скользни по нити, ты разве не умеешь?», удивилась кошка.

Когда на пару минут в игровой комнате вдруг не оказалось ни одного воспитателя, Улаф уже был готов. Он прошел в раздевалку и быстро оделся – если ему что-то требовалось, он совсем не был тем погружённым в себя «овощем», которым его привыкли воспринимать. Родители и Рике точно не устояли бы на ногах, увидь они эту картину.

Потом мальчик стал перед дверью, вытянул руки и шагнул вперёд. Сторонний наблюдатель увидел бы, что Улаф исчез – и сразу появился с другой стороны двери садика. А вот Улаф для себя никуда не исчезал. Он выбрал сплетение темно-зелёных нитей, стал на них, и скользнул сквозь дверь.

Это было не то, чтобы неприятно, но неправильно. Мальчик решил, что впредь не станет пользоваться этим способом прохождения сквозь двери, ну, может, только в самом крайнем случае.

Быстро пройдя через школьный двор, Улаф вышел на улицу. Коты не собирались его ждать – их хвосты уже исчезли за углом дома. Мальчик зашагал в ту сторону, разглядывая тканевый мир. Что интересно, кошки в нём выглядели так же, как и в обычном.

Дорога вывела их на Пристань.

«Что вы мне хотели показать?», спросил Улаф.

«Смотри», сказала кошка.

Мальчик оглядывался, пытаясь понять, на что указывают коты. Те задрали морды вверх, и было не очень понятно, на что смотреть. Сквозь тканевый мир и его яркие нити слегка просвечивала подкладка световых импульсов, кое-где тусклыми пятнами проступал мир прежний. Не было ничего нового, чего Улаф бы еще не видел.

«Куда же смотреть?», переспросил он.

«Вверх», раздражённо ответила кошка, дёргая ухом. «Смотри вверх».

Улаф тоже задрал голову к небу.

Там мигали импульсы подкладки, цветные нити тянулись сквозь сияющие облака. И было в небесах что-то ещё…

Как на картинке со спрятанным персонажем, которого сначала не видишь, а когда обнаружил – удивляешься: где же ты был раньше? В небе проступали, проявлялись тёмные широкие полосы, не просто полосы – это были целые реки, и мальчик удивился, ведь до этого момента он тоже совершенно их не замечал. Было очень странно – как можно было их не видеть?

Они на глазах наливались чернотой. Текли и струились, совсем, как цветные нити тканевого мира, вот только они были гораздо больше и шире, целые потоки черноты. С разных сторон чёрные реки стекались к городу и извергались на него мрачными водопадами в нескольких местах. Их масса таяла, не долетая до земли еще довольно высоко. Обрывки и клочья мрачной субстанции разносило ветром.

«Что это?», спросил Улаф изумленно.

«Изнанка ткани», хмуро сказал рыжий кот. «Теперь ты видишь?».

«Да», ответил мальчик. «Для чего она, зачем?».

«Такое бывает, когда намечается плохое. Очень плохое», пробурчал кот. «Пошли, мы отведём тебя ещё в одно место».

«Куда?».

«Там ты дождёшься свою сестру», мягко ответила кошка. «Иди за нами».

Улаф снова зашагал за зверями, оглядываясь на страшноватую «изнанку».

Они быстро прошли несколько перекрёстков. Никто не обращал внимания на мальчика и двух котов, бегущих вроде бы каждый сам по себе.

С одного из «водопадов» изнанки в трёх-четырёх кварталах от них что-то свалилось вниз. Мальчик не разобрал, что это было. Крупная штука. А коты вообще не обратили внимания.

Но через несколько секунд встретились с этим «чем-то» нос к носу.

«Сюда», сказала кошка, и они с котом легко перепрыгнули невысокий белый заборчик одного из домов. Дом как дом, такой же, как и все остальные на улице. Пока Улаф шел к калитке, краем глаза уловил быстрое движение слева от себя.

Он посмотрел туда и оторопел. По улице, быстро перебирая жучиными лапами по цветным нитям, проскакивая сквозь деревья и столбы неслось нечто ужасное.

Существо, похожее на коричневого червяка с ножками, размером с крупную собаку, дёргаясь и извиваясь спешило прямо к мальчику. Вдруг оно застрекотало. Улаф не понял, чем стрекотал червяк, но тот поднял переднюю часть, и на брюхе у него открылась пасть с десятками шевелящихся жвал. Сомнений не было – мальчик видел тварь, и эта безглазая тварь видела его.

Издав сдавленный крик, Улаф шмыгнул в калитку, которая, к счастью, была не заперта. Он пробежал вдоль белёной стены дома, повернул за угол, и налетел на большие разросшиеся кусты, которыми в изобилии был усажен участок. Мимо него двумя молниями метнулись кошки.

Червяк уже заскочил во двор, и звери бросились на него. Со стороны показалось бы, что кошки дерутся друг с другом – с визгом, мельканием лап и летящими клочьями шерсти. Но Улаф видел, как не ожидавший нападения червяк машет своими лапами и щелкает жвалами на кошек. Когти и клыки животных оставляли на коже твари глубокие раны, ошмётки плоти разлетались в стороны и таяли, чёрной субстанцией впитываясь в почву.

Но и тварь не оставалась в долгу, царапая животных жучиными ногами с крючками на концах. Набравшись храбрости, мальчик схватил ветку, лежавшую на земле, и двинулся к месту драки.

Тварь поняла, что перевес не на её стороне. Добыча, казавшаяся столь доступной, вдруг обзавелась союзниками, и уже не собиралась сдаваться. Червяк попятился, отступил за угол дома, и задал стрекача. Звери, выгнув спины, преследовали его до забора.

«Что это было?», спросил их мальчик.

«Мне пора», сказала кошка, пропустив его вопрос мимо ушей. «Бьёт-В-Нос побудет тут с тобой».

И она проскользнула через приоткрытую калитку обратно на улицу.

Улаф обрадовался, что он разобрал имя хотя бы одного из его новых знакомцев.

«Что это было, Бьёт-В-Нос?», снова спросил он кота.

Рыжий зверь уселся на садовой дорожке, зализывая царапины. Мальчик сел рядом с ним.