– Ты закончила? – безразличным тоном произнес здоровяк, поглядывая на стол.

Я настороженно кивнула, ожидая новой пакости, но охотник просто поставил графин на поднос и унес его вместе со всем содержимым, оставив меня ошеломленно смотреть ему в спину. В последний раз вздохнув по исчезнувшему вину, я услышала, как Свен отпустил пару язвительных замечаний о том, как низко пали охотники в наши дни, и вышел из башни. Судя по дребезжанию посуды, он пошел относить подносы обратно в ресторан.

Я подняла брови, искренне удивившись. При мне охотники только однажды оставались на обед в башне. Тогда еду принес посыльный, и он же позднее забрал посуду. А сегодня роль курьера исполнял сам заносчивый Свен. Должно быть, прибывающий посланник был действительно важной личностью, раз к башне не хотели подпускать никого из посторонних.

Башня снова загудела. Я усилием воли удержала себя от любых движений до того, как кристаллы подадут знак о получении сообщения. Пусть сейчас в кабинете не было никого, кроме меня, но Эйнар также мог слышать все, что здесь происходило. Не стоило давать ему лишнее основание для подозрений.

Четвертое сообщение за день снова оказалось непонятным. Речь шла о каких–то грузах, которые должны были прибыть в ближайшее время. Я убрала кристаллы, записала данные в журнал и на лист для охотников, и поняла, что впервые за день в башне не было слышно никаких посторонних звуков. Наконец–то я осталась одна. Эйнар вышел, когда я принимала послание и оставалась глуха и слепа к внешнему миру.

Я едва не протянула руки к кристаллам, но тут же остановилась. Неизвестно, как скоро охотник вернется. Если это случится до того, как я успею отнести письмо, это будет очень плохо. Потому что Эйнар знал, когда пришло послание, и он неизбежно спросит, почему я не принесла его сразу после расшифровки.

Я поспешно выбежала в коридор. Никого из охотников в кабинете не было, так что я опустила лист в прорезь на запечатанном ящике. Достать его оттуда мог только тот, у кого был ключ. Я рискнула подойти к выходу из башни и оглядеть площадь. Она была пуста. Горожане предпочитали не появляться здесь без настоятельной необходимости. Ни Свена, ни Эйнара также не было видно. Похоже, впервые за этот день мне повезло.

Я вернулась в кабинет, села к приемному столу и опустила руки на кристаллы. Расслабилась, отрешаясь от всего вокруг, становясь еле заметной, чтобы мое присутствие не потревожило дух башни. Она не была по–настоящему живой, но у нее определенно был разум.

Обычно дух спал, пробуждаясь только по воле тех, кто отправлял послания. Я отчаянно надеялась, что новое не поступит в ближайшее время. Мне требовались несколько мгновений тишины. Пока башня спала, я могла, скользя по самому краешку, заглянуть в этот сон и найти то, что мне нужно.

Я сосредоточилась. Картины, что посылала башня, каждый раз были разными. На этот раз я чувствовала, что меня подхватил неведомый поток и несет вперед с такой скоростью, которую в реальности не достигал никто, ни животные, ни творения человеческих рук, ни даже измененные. Вокруг мелькали крупные города и небольшие поселки, реки сменялись горами, пустыня морем. Ни одно из этих мест я раньше не видела.

Картина была увлекательной, но я рисковала жизнью не ради этого. Я сосредоточилась на своей цели, пытаясь увидеть то, что мне было нужно. Казалось, что я пытаюсь в одиночку передвинуть башню на другое место. Я сконцентрировалась, усиливая ментальный нажим. По виску поползла капля пота. Теперь перед глазами было другое видение. То самое, что я тщетно искала все предыдущие дни.

Прежде, чем я успела разглядеть детали, башня снова содрогнулась, и я одним толчком вылетела в реальный мир. Голова кружилась, а сердце колотилось так, словно я пробежала несколько лиг без остановки. Со стороны кабинета охотников слышались громкие голоса. Хозяева башни вернулись.

Вслушиваться в их беседу было некогда, нужно было скорее принять послание. Я поспешно вытащила кристаллы, пытаясь отрешиться от чувства острого разочарования. Если бы это случилось хотя бы на пару мгновений позже, я успела бы увидеть и понять все, что мне нужно.

Сообщение гласило: «Срочно доложите о прибытии посланника». Я подхватила лист и направилась к кабинету охотников. Обостренный слух подсказал, что в башню кто–то зашел. Похоже, загадочный посланник прибыл.

– Какие люди! – глумливо протянул Свен.

Именно таким тоном он разговаривал с теми, кого считал ниже себя, то есть, со всеми, кроме Эйнара. Неужели это Ханна вернулась в башню раньше начала смены? Я не могла представить, кому еще могло прийти в голову появиться здесь.

– Что ты здесь делаешь?

В голосе Эйнара прозвучали те же пренебрежительные нотки, которые он не позаботился скрыть. Я вошла в кабинет. На пороге стоял тот, кого я никак не ожидала увидеть еще раз, и, тем более, здесь. Кажется, день все–таки оказался несчастливым.

Хмурень в Осиновой пади совсем не соответствовал своему названию. Начало осени выдалось теплым, солнце ярко светило, небо было пронзительно голубым. Ветки деревьев клонились к земле под тяжестью обильного урожая из яблок, груш и слив. Хозяйки спешили делать варенья и соленья, запасая припасы на зиму. Ярмарки в округе следовали одна за другой, до тех пор, пока не прошел слух, что в окрестных лесах появились измененные волки.

Чудом спасшийся торговец трясся и заикался, рассказывая о нападении. На его счастье, лошадь понеслась вперед по дороге, а не сломала ногу где–то в овраге. Она вынесла купца вместе с телегой и остатками товара. Помощнику на второй телеге такого везения не выпало, его мгновенно разорвали в клочья.

После этого атмосфера в городке сразу же изменилась. Теперь никто не рисковал дойти даже до опушки леса, не говоря уже о том, чтобы отправиться в соседний поселок, поэтому в трактире, где я работала подавальщицей и посудомойкой, сидели только местные. Прошло уже три дня с момента происшествия, но разговоры не утихали.

Заикаться купец перестал, но даже не думал о том, чтобы снова отправиться в путь. Он снял комнату на втором этаже трактира и заявил, что обратно поедет только в сопровождении охотника. Услышав об этом, толпа завсегдатаев разразилась дружным хохотом.

– А мастера–мага тебе сюда не подать? – поддел Донат. Бывший стражник после увольнения раздобрел и заделался трактирщиком, но был по–прежнему скор на слова и поступки. – Думаешь, у охотников других дел нет, как тебя охранять?

– Охотник приедет, – настаивал Илларион. – Они защищают нас от измененных.

Донат вернулся к протиранию кружек на стойке:

– Да были ли там вообще измененные. У страха глаза велики.

– Думай, что болтаешь, – оборвал его Илларион. – Разве будет сейчас обычный волк на человека нападать? Осень, дичи в лесу полно. А эти появились из ниоткуда и накинулись. Не выли, не позарились на свежую дичь, хотели только убивать. Если бы не Каштанка, я бы здесь с вами не разговаривал.

Я собирала пустую посуду со столов, обдумывая слова торговца. В отличие от прочих жителей поселка, для меня чудовища были не сказкой, а хорошо изученной реальностью. Я верила, что неподалёку действительно появилась стая измененных волков. Вопрос был только в их количестве.

На память Иллариона рассчитывать не приходилось. Я была одной из первых, кто слушал его рассказ, тогда в нем говорилось о двух монстрах. С течением времени история прирастала участниками. Сейчас, когда беседа в трактире снова свернула на нападение, волков было уже с десяток.

Про себя я склонялась к мысли, что тварей не могло быть больше двух, иначе никакая лошадь не помогла бы купцу избежать печальной участи своего помощника. С двумя я точно справилась бы. Вот только измененные обычно появлялись сразу целой стаей. Это значило, что в округе обитали пять или шесть волков, а это уже было слишком много для одной меня.

Дело было опасным, но других кандидатов в защитники живущих здесь людей рядом не было. В скорое появление охотников я не верила. Они действительно не медлили и уничтожали измененных, стоило только появиться информации о любых подозрительных случаях. Распоряжения моментально передавались между башнями, и на проверку сразу отправлялись патрули.