С каждым днем в моем убежище становилось все холоднее. Сейчас тепла от печки было достаточно, но вскоре на смену осенним дождям придет снег. Тогда чердак будет остывать быстрее, а оставлять огонь на всю ночь без присмотра я боялась.

Мёрзнуть было опасно. В юности я сильно простудилась, когда жила на улице. С тех пор лёгкие были моим слабым местом. Надо было снова менять место жительства. Я завернулась в одеяло и села на продавленный матрас. Кот открыл один глаз, глядя на меня безо всякого одобрения.

– Я кое–кого встретила, Конрад, – шепотом призналась я. – Ты был прав насчет опасности. Я наткнулась на охотников.

Кот зашипел, но я тут же подняла ладонь:

– Не волнуйся, они меня не видели. Зато услышала кое–что интересное. Эйнар действительно меня подозревает. Завтра случится нечто такое, что станет проверкой.

– Ком–ком.

Кот подошел ближе. Отрывистый звук ничуть не походил на мурлыкание, и я порадовалась, что нас никто не слышал.

– Я знаю, что это опасно, – я прикусила губу. – Если башня поменяет ориентир, я не смогу его опознать. В прошлый раз мне просто повезло, а сейчас на чудо рассчитывать не приходится.

Здравый смысл во весь голос кричал, что надо бежать. Скрыться из города еще до рассвета, пока охотники спят. Раствориться в холодном осеннем воздухе. Исчезать мне приходилось не раз и не два, но прежде я никогда не приближалась к башням. Сейчас я была ее служащим. Пусть самого низкого звена, но замены мне пока не было.

Это значило, что меня будут искать, а когда поймут, что никаких следов нет, непременно заподозрят, что дело нечисто. Как бы еще не решили, что я связана с заговорщиками. Тогда за мной будут охотиться сразу все башни в стране. Только и останется, что пытаться пробраться обратно на северные острова и трястись до конца жизни, надеясь, что туда охотники не доберутся. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.

С другой стороны, если меня разоблачат завтра, я мигом окажусь за решеткой. По сравнению с заточением в подземелье под башней, жизнь на островах Борнхольма будет казаться мне несбыточной мечтой. Я не понаслышке знала, что все ужасы, которые шепотом рассказывали об этих темницах, меркли по сравнению с реальностью. Я свернулась клубком. Кот улегся рядом, не сводя с меня глаз.

– Последний раз ориентиры меняли пять лет назад, – прошептала я. Мы оба знали, что тогда случилось. – Это сложно и затрагивает всю систему башен. Сейчас у них нет причин это делать. О нас никто не знает, иначе охотники уже пустились бы по следу.

Кот молчал, значит, возражений у него не было.

– Что еще они могли назвать проверкой?

Конрад фыркнул.

– Ты прав, – согласилась я. – Все, что придет им в голову.

И ничего хорошего для меня, можно быть уверенной.

– Но мы действительно близки к разгадке, в первый раз за все это время, – напомнила я вслух. – Если все получится, скоро я буду знать, кто это сделал.

Кот посмотрел на меня с сомнением, и я пообещала:

– Если завтра ничего не выйдет, мы сбежим.

Свет бил прямо в лицо. Я неохотно открыла глаза и тут же резко села, моментально проснувшись. Вчера ночью я погрузилась в свои мысли и незаметно соскользнула в сон. К счастью, печка потухла сама, когда догорела. Обошлось без пожара, но очередной кусок топлива закончился, а я–то надеялась растянуть его еще на несколько дней.

Солнце успело подняться слишком высоко. Я проспала, нужно было скорее собираться и выбегать на работу. Опаздывать в башню не стоило, а еще нужно было успеть собрать вещи на тот случай, если придется резко делать ноги, учитывая вчерашние откровения охотников. Умывание и завтрак отменялись, но я чувствовала себя на удивление бодрой. Сегодня на чердаке было тепло, и не пришлось всеми силами вытаскивать себя из–под одеяла.

Я быстро сложила все свои вещи в рюкзак. Натянула на себя рубашку, корсет и штаны. Сверху напялила длинное платье. Покроем и цветом оно напоминало мешок для картошки, что меня вполне устраивало. Убрала волосы в привычный пучок, повязала на голову платок и надела длинный плащ. Зашнуровала сапоги. Посмотрела на Конрада:

– Далеко не уходи. Возможно, придется драпать.

Кот недовольно фыркнул. Я открыла люк, спустилась по узкой лестнице на второй этаж, заперла замок и смешалась с толпой сонных постояльцев. Прошла мимо зала, где царила привычная утренняя суета, и забежала на кухню, прихватить у кухарки что–нибудь съестное, если повезет.

Улица встретила меня солнцем и холодом. Я жевала пирожок с капустой, двигаясь к центру города в плотной толпе. Рабочие спешили успеть к началу трудового дня на фабриках. Я про себя порадовалась, что охотники не утруждались ранним подъемом и являлись в башню только к обеду.

Чем ближе я подходила к центральной площади, тем меньше людей становилось вокруг. Здравомыслящие горожане старались держаться подальше, так что к башне я вышла в одиночестве. Как всегда, на мгновение замерла при виде гладких черных стен. Они блестели, но никогда не отражали то, что было вокруг. Башня возвышалась над всеми зданиями в городе. Нужно было запрокинуть голову, чтобы разглядеть её вершину.

Все люди замирали, выходя на площадь. Вот только большинство при этом чувствовали страх, а я – холодную мрачную ненависть. На лице она не отражалась, я привыкла скрывать эмоции. Я быстро зашагала к дверям, чтобы попытаться узнать, что мне грозит, пока не появились охотники.

На входе меня ждал никудышный сюрприз. Свен уже сидел за своим столом, привычно развалившись в кресле. После вчерашней попойки его глаза из голубых превратились в красные, а волосы были взлохмачены. Когда я вошла в дверь, он раскатисто зевнул, бросил на меня мрачный взгляд и недовольно буркнул, вставая с места:

– Наконец–то явилась.

Руки похолодели от осознания, что я угодила прямиком в ловушку. Ханны, моей сменщицы, не было видно, хотя обычно мы встречались каждое утро. Я чувствовала себя так, словно ступала по тонкому льду. Пытаться бежать сейчас значило признать свою вину. А если пойти со Свеном вглубь башни, обратно я могла уже и не выбраться. На мгновение я застыла, не в силах принять решение.

– Ты там заснула что ли? Шевелись! – прикрикнул Свен.

Я зашагала вперед, пообещав себе успеть убить хотя бы его, если придется драться. Охотник опережал меня на пару шагов, я послушно шла следом. Когда мы миновали двери в подвал, я подавила вздох облегчения. Выбраться оттуда было бы сложно даже мне.

Свен оглянулся, на его лице мелькнула глумливая усмешка. Он знал, что большинство людей его боялись, и наслаждался этим. Я уставилась в пол, чтобы скрыть переполнявшую меня неприязнь. Этот охотник нечасто обращал внимание на окружающих, но рисковать не стоило.

Через пару мгновений мы подошли к двери в комнату, где я обычно работала. Я снова напряглась. Если ловушка расставлена здесь, значит, сбылись мои худшие опасения и коды башни действительно поменяли. Прежде, чем я успела изобразить обморок, Свен распахнул дверь и втолкнул меня внутрь.

Столб бледно–зеленого света уходил далеко вверх, не позволяя разглядеть ничего вокруг. Я застыла, не в силах пошевелиться. Кровь отхлынула от лица, а колени стали ватными. Из столба света на меня смотрело лицо моего наставника.

– Что ты там видишь? – кажется, Свен кричал во весь голос, но его голос казался еле слышным. Он встряхнул меня за плечи:

– Говори!

Я не могла выдавить даже звука из пересохшего горла.

– Дева со свечой, защити нас своей благодатью! – раздался знакомый голос из–за спины. –Это же дракон, мамочки мои!

Никогда еще я не радовалась появлению своей напарницы так сильно. Эйнар вышел из соседней комнаты, обычно непроницаемое лицо было искажено гневом.

– Ты что тут делаешь?

– Ваша милость забыли? Работаю я тут, – Ханна недоуменно хлопнула глазами. Она выглядела испуганной. На побледневшей коже отчетливо выделялись обычно незаметные веснушки, а жизнерадостно торчащие рыжие кудряшки поникли.