Глава 2

ОСТРОВ ЭСМИРЫ

Не успела я открыть глаза, как тут же снова вынуждена была крепко зажмуриться. Часто моргая, я подняла веки чуть осторожнее. Хрусталь сиял в лучах восхода так же ярко, как само солнце. Эрик, залитый радужным светом, даже босиком и в моем девичьем пальто выглядел великолепно. С его осанкой, аристократическими жестами и манерой держаться иначе и быть не могло. Он изящно протянул мне руку, помогая подняться (я с моей чудовищной координацией, вставая на ноги, немедленно испортила всю картину). Вода с разбавленными в ней красками рассвета казалась апельсиновой. Мы торопливо вышли из храма Любви и побежали по мосту на тот берег. В лесу было еще темно и прохладно. Напоследок обернувшись, я успела увидеть яркий алмаз на медовой ткани озера и нежную линию тумана, которая неуверенно стелилась у самой кромки водоема, не решаясь приблизиться к святому месту. Эрик, привыкший бегать без обуви и в мороз, и в зной, легко шел по мокрой траве, залитой росой. Но все же волчьи черты в моем новом друге исчезли окончательно. Частое, как у животных, дыхание постепенно замедлилось, движения стали не такими резкими, что, впрочем, никак не отразилось на скорости реакции, в чем я немедленно убедилась. Внезапно он резко схватил меня за руку и вместе со мной нырнул в расщелину между корней большого дерева у дороги.

– Что слу… – хотела спросить я, но он предостерегающе поднял палец к губам и задержал дыхание. Я поспешила тоже притаиться. А вот сердце мое громко стучало, выдавая меня с головой. К тому же расщелина была узкая и наши щеки непроизвольно соприкасались. Две пары глаз напряженно изучали зеленоватый сумрак. Немного выше того места, где мы сидели, проходила тропинка. Послышался тяжелый топот и прерывистое дыхание. Побледнев от страха и инстинктивно вцепившись в руку Эрика, я с ужасом наблюдала, как, припав ноздрями к земле, огромные, точно медведи, ледяные псы закружились напротив ненадежного укрытия. У бедного Эрика, наверное, остались на ладони следы от моих ногтей, но он молчал и не отрывал взгляда от чудовищных зверей. Вдалеке послышался хриплый короткий лай. Псы, почти подобравшиеся к нам, разом повернули головы в одну сторону и, как по команде, умчались в лес.

– Уф, кажется, пронесло! – Эрик выбрался из расщелины, ежась от противоестественно-холодного ветра и внимательно изучая ледяную корочку на траве, оставленную лапами и носами монстров. Я все еще пыталась умерить сердцебиение: одно дело, когда ты читаешь о них в фантастической книжке или видишь на экране телевизора, и совсем другое, когда они здесь – рядом с тобой. Когда чувствуешь холод, исходящий от них.

– Почему они не нашли нас?

– Они не поняли, куда мы ушли. А к озеру слуги Клавдии бежать бы не посмели. Они порождение ненависти – любовь для них губительна!

– Ты оброс! – несколько пришла я в себя, потирая щеку.

– А ты мне чуть кожу не продырявила! – парировал Эрик и тут же рассмеялся, – Да уж, когда месяцами бродишь в волчьей шкуре, о бритве не думаешь! Ничего, надеюсь у Эсмиры смогу привести себя в порядок! Пошли к морю!

– Извини, – пробормотала я виновато, следуя за ним.

– Ничего страшного, можешь продолжать в том же духе когда тебе страшно! – «подколол» меня Эрик, – На самом деле не очень-то и больно было!

Я закусила губу, чтобы не захихикать, вспоминая свое поведение. Да, нервы шалят! Пора лечиться!

Лес между тем редел, и тропинка снова привела нас к холмам, с которых все и началось, когда я очутилась за зеркалом. Мы, то поднимаясь наверх, то снова опускаясь в цветущие долины, совершенно неожиданно вышли на дикий песчаный пляж, где волны были спокойнее всего. До этого я никогда не видела моря по-настоящему. Мне безумно хотелось подойти ближе, ощутить его запах, полюбоваться бликами, искупаться, но Эрик вел меня к скалам, о которые вода разбивалась с грохотом, часами перемалываясь в невесомую пену. Меня обдало с ног до головы мелкими брызгами, но это было весьма кстати – солнце быстро приближалось к зениту, а в теплой рубашке, обтягивающих джинсах и сапогах, кое-как натянутых на зимние носки, сами понимаете, не очень прохладно. Пока я протирала глаза, Эрик вдруг куда-то исчез. Я охнула и с ужасом стала оглядывать по сторонам.

– Вера! – позвал меня знакомый баритон. Я обернулась и увидела его голову, выглядывающую из, казалось бы, непролазных зарослей плюща. Я торопливо подбежала к нему и, приподняв завесу вьющихся растений, оказалась в просторном полутемном гроте. Стены его имели нежную волнистую окраску – как у морских раковин, подолгу лежащих на самом дне.

– Ух, ты! – восхищенно распахнув глаза, я прошла вперед и увидела тихую заводь – настоящее подземное озеро, поросшее белыми лилиями! Поскольку вода казалась темной, почти черной, зрелище производило ошеломляющий эффект. К тому же откуда-то издалека со дна заводи, там, где она упиралась в глухую стену, шел свет. Эрик, наблюдая за моей реакцией, улыбнулся и с извиняющейся интонацией сказал:

– Мы, пожалуй, нырнем и проплывем немного. Надеюсь, ты ничего не имеешь против воды? Видишь свет? Там нужно поднырнуть под стену – и считай мы у сивиллы. Магическая защита нас пропустит. А другие ничего не увидят, кроме пустого места. Остров Эсмиры спрятан.

– Ты же говорил, он за проливом! – напомнила я, нервно сглотнув. Озеро явно глубокое, а я панически боюсь утонуть – только года два назад на воду первый раз легла, натренироваться не успела – все силы отдавала учебе!

– Да, так было. Но, когда Клавдия заняла место короля, Эсмира спряталась и открыла тайну прохода только узкому кругу посвященных. Не обращай внимания – магия дело тонкое, когда им занимаются профессионалы. Лучше во все это вникать потом.

– Ага, – кивнула я. Эрик продолжал выжидательно смотреть на меня.

– Ну что еще?

– Дамы вперед! – гостеприимно махнул он мне рукой, – Не поплыву же я в пальто!

– Выгодно быть джентльменом! – сквозь зубы прошипела я, снимая сапоги и запихивая их в сумку, которую перебросила на спину. Эрик фыркнул.

– Очень смешно! А я сейчас умру от страха! – вполголоса огрызнулась я. Но в озеро все-таки полезла. Вода оказалась менее холодной, чем я предполагала, зато дно все поросло какой-то травой и круто уходило вниз, а вымокшая одежда вместе с сумкой показались раза в три тяжелее, чем обычно. Вздохнув, я храбро легла на воду и, плавно двигая руками и ногами, старательно поплыла вперед, пытаясь не думать о том, какая подо мной глубина. Все равно другого выхода нет – придется доплыть… Да, и «поднырнуть»! Сзади раздался всплеск и кто-то (хотя, что лукавить, знаю кто!) в бодром темпе начал меня догонять. Но на полпути сбавил темпы и, похоже, тихо ругаясь сквозь зубы, поплыл медленнее, чтобы подстроиться под мою скорость. Не скрою, я испытала мстительное удовольствие. Но отвлекаться нельзя. Так, вот и та дырка внизу, о которой говорил Эрик. Мысленно похвалив себя, я вдохнула и впервые с открытыми глазами погрузилась в воду. Я запыхалась немного, пока плыла, и воздух почти вырвался из горящих огнем легких, когда я поняла, что пролезла целиком через этот узкий проход. Ветерок приятно холодил мокрые волосы. Ой, какая я храбрая, какая я молодец!

– А-а! Эрик, ну какого… ты меня за плечи сзади хватаешь! Так и до сердечного приступа недалеко!

– Прости. Пока не оборачивайся.

И в этом он весь! Даже не похвалил! Хотя, ему необязательно знать, каких моральных сил и непосильных жертв мне это стоило. И все-таки я мо-лод-чи-на!

И тут я остолбенела. В паре сотен метров от нас действительно простирался довольно большой, покрытый пышной зеленью остров. За нежно-бирюзовым заливом, обрамленные по краю белой пеной, точно бахромой, тянулись шелковые даже на вид, весьма симпатичные пляжи, а выше – пышные кроны всевозможных деревьев, большей частью, цветущих! Весь остров походил на огромный, роскошный сад!

Пока я, раскрыв рот, любовалась всей этой красотой, нахлынула волна и, приподняв меня, со всей силы приложила спиной о выступающий из воды риф! Весь воздух из меня вылетел в виде крика. Сдавленно охнув напоследок от боли, я закрутилась на месте и полетела в темноту первого обморока за всю жизнь.