–Д-да! – нервно кивнула я, не веря самой себе. Подумать только, болтаю с волком! Впрочем, и он со мной болтает! Я на мгновение задумалась и мне пришла на ум не совсем светлая, но вполне жизнерадостная идея: а что, если это не у меня временное помешательство (о большем мне размышлять не хотелось), а у волка не все в порядке с головой? Я нервно хихикнула и тут же пожалела: человеческие глаза хищника смотрели на меня соболезнующе.

– Просто я никогда не встречала говорящих животных, – пояснила я чуть громче, чем следовало, не вполне уверенная, что он меня понимает. Но волк понял:

– Не стоит так волноваться, прошу! Я уже привык! И Вы, наверное, тоже скоро привыкните!

– Звучит обнадеживающе! – не без ехидцы пробормотала я себе под нос.

– Как Ваше имя? – учтиво осведомился между тем мой необычный собеседник.

– Вера… – начала я, но он тут же прервал меня с извиняющейся улыбкой на острой морде.

– Вера! Очаровательное имя! Вера – это как раз то, что вскоре нам с Вами понадобится!

Взглянув на его обнаженные зубки, я мысленно обрадовалась, что он не улыбался с самого начала разговора.

– Спасибо, – задержав на мгновение внимание на словах «нам с Вами», машинально поблагодарила я. И сразу же спросила напрямик, чувствуя себя необычно раскованно:

– Вы кто?

Волк снова склонил голову очень отточенным и изящным аристократичным движением и опять полился его глубокий приятный голос с бархатисто-острыми краями:

– Меня зовут Эрик. Я… оборотень, – задумчиво добавил он и, увидев испуг на моем лице, торопливо заговорил, – О, сударыня Вера, не бойтесь – ведь я же Вас спас вчера, не так ли? Неужели Вы верите в глупые страшилки о чудовищах в образе волков?!

– Ну, вообще-то в легендах говорится… – я надолго замолчала, мучительно пытаясь припомнить, что же именно говорится в легендах. Эрик заговорил очень вежливо и в то же время язвительно:

– Простите меня, сударыня, но поскольку я до сих пор не встречал ни одного оборотня кроме меня и не вполне уверен, существуют ли вообще мне подобные… право, не стоит излишне доверять легендам!

– А почему Вы, кстати, меня спасли? – снова спросила я Эрика. Он несколько долгих секунд смотрел на меня так, что я почувствовала, что краснею, и скоро моей заветной мечтой станет паранджа. Наконец он снова заговорил, и я вдохнула свободнее:

–Я сейчас Вам расскажу не совсем обычную историю. Вряд ли вы мне сразу поверите.

– А Вы попытайтесь, – предложила я, – После встречи с Вами меня мало что удивит!

– И в самом деле! – спохватился Эрик.

– Я из другого мира… – начал он и вопросительно взглянул на меня.

– Продолжайте, – спокойный кивок головой послужил ему ответом. Волк присел прямо на снег, а я по его совету опустилась на березовый пень, торчащий из небольшого сугроба. Луна уже светила достаточно ярко и в синем зимнем сумраке шерсть Эрика отливала серебром. По молчаливому обычно снегу рассыпались тысячи живых искорок – много-много крошечных лунных радуг. Среди этой зимней сказки, от которой не мог отвлечь даже крепчающий мороз, рассказ оборотня казался вполне естественным ее продолжением. И все-таки приятно было общаться с таким воспитанным, вежливым и, наверное, культурным человеком. Точнее, волком.

– Там, откуда я родом, до сих пор главенствует монархический строй общества – у вас тут все немного иначе, я успел кое-что подсмотреть, было время. Да и начать мне придется издалека, чтобы хоть как-то ввести Вас в курс дела. Моим миром правил молодой король по имени Эол. Я был всего лишь сыном его верного вассала, который погиб во время жестокой схватки, спасая своего хозяина. Но, помимо всего прочего, он был лучшим другом Эола. Моя мать умерла, так что я остался сиротой. Король растил меня, как собственного сына. Я стал его любимым слугой, но воспитывался, точно принц. Мне предоставили возможность изучать все науки, какими я бы хотел овладеть. Жена Эола – Ария, относилась ко мне, как к своему ребенку, когда же у них родилась дочь – Алиса, я нашел в ней лучшую на всем белом свете младшую сестру! – Эрик светло и печально улыбнулся, когда заговорил о своей приемной семье, глаза его словно озарились изнутри каким-то особенно-теплым светом, которым я невольно залюбовалась. Затем он снова посмотрел на меня, и я поспешила отвести взгляд.

– Да, я ни в чем не знал отказа, но помнил, кому я всем этим обязан. Меня нельзя упрекнуть в неблагодарности – я готов был служить своему королю в любую минуту и ни на секунду не забывался. Ведь тогда я был не волком, а юношей. Это было замечательное время.

Но потом случилось несчастье, – он выдержал паузу и глаза его слегка померкли, – Умерла Ария. Я словно заново потерял мать. Мы все были очень опечалены. Королеву долго подтачивала какая-то странная, неизвестная болезнь. Никто не мог понять, отчего она чахнет. Женщина просто таяла. Король показывал ее докторам, возил к целителям. Но все было бесполезно. Она умерла у него на руках.

После ее смерти Эол сильно изменился – замкнулся в себе, стал равнодушен ко многим вещам. Но одна идея стала для него просто манией. Созвав со всего королевства волшебников и чародеев, он велел им построить во дворце специальную залу, которую назвал Комнатой Воспоминаний. И они смогли это сделать! Волшебное устройство комнаты позволяло проникнуть в другую реальность – в мир своей памяти. В ней Эол часто забывался и в последнее время почти не выходил оттуда. Забыл детей, дела королевства. Я пытался уговорить его жить настоящим, а не прошлым! А он только отмахивался. Я просил Алису убедить отца, что так он не вернет к жизни маму, а только сам себя уничтожит – безрезультатно. Тем временем многие из волшебников вернулись домой, но одна чародейка, которая и подсказала Эолу «блестящую» идею Комнаты Воспоминаний, обосновалась во дворце. Ее звали Клавдия. По началу, мне льстило ее повышенное внимание к моей персоне. Повторюсь, тогда я был привлекательным юношей, еще неискушенным в вопросах любви. Мне казалось, что Клавдия меня обожает. Впрочем, такая змея, как она, могла бы обольстить и зрелого мужчину. И она была красива. Однажды вечером она подстерегла меня в одном из коридоров дворца и предложила выпить по бокалу вина. Я согласился. И это стало моей роковой ошибкой! Клавдия дала мне зелье, которое обратило меня в волка! В ту же секунду она подняла тревогу, кричала, что во дворце зверь, и за мной начала охотится вся стража. Я укрылся в комнате моего учителя политологии. Шок, который я испытал в тот вечер, невозможно описать! – Эрик горько вздохнул, глядя на луну, и нервно взмахнул несколько раз пушистым хвостом, оставляя на снегу кружевной след. Потом снова заговорил, уже тверже и решительнее:

– Меня не могли найти, Клавдия подозревала, что я где-то прячусь и мое положение становилось крайне опасным. Мой учитель, поняв, что со мной произошло, дал мне своего рода противоядие, которое помогло мне сохранить человека внутри себя. Он сам был неплохим магом. А колдунья не теряла зря времени. Заперла Эола в Комнате Воспоминаний, чтобы он не мог найти выход и, объявив короля сумасшедшим, стала регентом Алисы, чтобы претендовать на трон. Потом моя названная сестра исчезла – я подозреваю, что ее где-то заточили. Клавдия стала королевой, чего, собственно, с самого начал и добивалась. Прямых доказательств нет, но, скорее всего, смерть Арии тоже не случайность, а часть продуманного ею плана!

Эрик скрипнул зубами.

– Но я не собирался так просто отдавать ей свою семью, а заодно и мой мир в придачу! Я бежал однажды ночью, через потайной ход. О половине из них Клавдия ничего не знала, я же облазил их все еще мальчишкой. Я слышал об одной сивилле, которая умела видеть прошлое, будущее и даже другие миры. Раньше, я не особенно в это верил, но у меня не было другого выхода, и я отправился к Эсмире, которая обитала на маленьком острове у берегов Лиры – материка, на котором я жил. Пролив я преодолел вплавь. Предсказательница уже знала, что я приду. Я был удивлен, встретив не выжившую из ума полудикую старуху, живущую в хижине, а молодую женщину с обширными познаниями, обитающую в роскошном дворце. У сивиллы была большая библиотека и, порывшись в своих книгах, Эсмира сказал мне, что рядом существует некий параллельный мир, в который мне стоит отправиться. Это был Ваш мир, Вера. Она рассказала мне о пророчестве, сделанном ее матерью. Существует ключ, отпирающий проход между мирами. Это обычный предмет, выпущенный ограниченной партией.