– Как скажете, – легко согласилась я, вспомнив, что на него ушли чуть ли не три моих стипендии. Мы стали медленно спускаться в долину. Эрик уверенно трусил впереди.

– Эй! – окликнула я, когда он резко вырвался вперед, – У меня всего две ноги!

– Вот и радуйтесь! – отозвался он, окинув меня беззастенчивым взглядом от макушки до каблуков, – Тем более, повод есть…

– Это расценивать как комплимент или как издевку? – осведомилась я, споткнувшись о камень.

– А Вам как больше нравится? – волк еще раз с улыбкой оглядел меня.

– А Вы сами не в состоянии решить?! – разозлилась я, – Я, вообще-то, была о Вас лучшего мнения, и думала, что Вы обо мне тоже, и… Хватит пялиться на мои ноги, когда я с вами разговариваю!

Оборотень отвернулся, но в его голосе прозвучала неприкрытая ирония:

– Прошу прощения! Не удержался!

Я вспыхнула, хотя последнее мне и льстило, и невнятно пробормотала что-то малолитературное в его адрес. Мы спускались все ниже, в лесу, взрывая тишину, пели соловьи, да так, что ни за что не уснешь! Сейчас же ночь: спать действительно скоро захочется, а путь предстоит неблизкий, да и небезопасный.

– Эрик! – позвала я.

– Что? – обернулся он. Его глаза не просто сияли – он выглядел абсолютно счастливым.

– Есть план на сегодняшнюю ночь?

– Ну, сначала вернем мне человеческий облик, а дальше посмотрим! – жизнерадостно заявил он, сворачивая в чащу. Я почти бежала за ним, стараясь не цепляться за корни и густой кустарник:

– Долго еще идти?

– А Вы нетерпеливы, сударыня! – усмехнулся он, – Почти пришли!

Лес внезапно расступился. И я в который раз ошеломленно застыла памятником девушке-студентке из провинции! Перед нами расстилалось огромное, такое, что противоположный берег лишь туманно просматривался вдали, несмотря на яркий лунный свет, озеро. Но не это было самым главным! В самом его центре, непонятно каким чудом держащееся на воде, стояло красивое здание. Его отличали просторный круглый свод, колонны у входа, роскошная лестница и еще много других атрибутов великолепия и величия. Но не это было самым изумительным! Все это, включая мостик, ведущий к фантастическому сооружению и орнаменты, в виде роз и плюща, обвивающего колонны – все это казалось сделанным из чистого хрусталя!

– Хрустальный храм, – тихо произнес за моей спиной Эрик, о существовании которого я на время забыла. Храм отражался в гладкой воде, и его двойник так же устремлялся вверх к ярким звездам, не похожим на те, что озаряли небеса моего мира. И от этого чуда архитектурной мысли исходил мягкий, теплый, золотисто-белый свет. Эрик легко взбежал на мостик и в нетерпеливом ожидании посмотрел на меня. Я неуверенно и благоговейно коснулась рукой гладких прозрачных перил:

– Можно?

Он кивнул. Я, осторожно ступая, чтобы не поскользнуться, последовала за своим проводником и вскоре уже восходила по сияющим ступеням. Дверей не было – вместо них красовалась изящная широкая арка. Храм был открыт для всех желающих утолить духовную жажду. Внутри меня ждали сразу несколько изумительных сюрпризов! Первый – вокруг плясали тысячи лунных радуг – куда более ярких, чем солнечных – похоже, я пришла к радуге в гости! Второй – каждый шаг, случайный вздох и даже шорох наполнял храм волшебным звенящим эхом! Неудивительно, что звук падающей воды я поначалу приняла за музыку – и это был третий сюрприз: в центре храма я обнаружила небольшой круглый бассейн, который наполнялся за счет фонтана в виде водопада. В освещении не было необходимости: стены сияли сами по себе! Я подняла голову и увидела, что крыша абсолютно прозрачная, почти без украшений, как и пол. Точно я стою на гладком льду изумительной чистоты, а под ним искрится ночное, полное тайн и красоты небо. Я не сразу разглядела надпись, которая шла через весь купол. Золотые буквы незнакомого языка удивительно гармонично вписывались во всю эту восхитительную картину.

– «Да правит миром любовь», – перевел стоящий рядом Эрик и взглянул на меня, мерцая глазами в каком-то странном предвкушении, – Это очень древний язык, как и сам храм. Здесь поклонялись Любви наши предки, как теперь поклоняется и большинство из нас. Они не ведали, что такое война, и эти стены защищает самая могущественная и великая магия! Даже когда начались распри среди королей и волшебников, когда еще не было единого центра правления, когда эти конфликты закончились разрушительными циклонами и потоками серной кислоты, льющейся с облаков, – даже тогда он выстоял! Сама Клавдия здесь бессильна! Она боится Хрустального храма!

Я осторожно прошла по кромке бассейна и остановилась у самого его края, обвив рукой колонну. Казалось, внутри него переливается не вода, а жидкий свет, и мне ужасно захотелось зачерпнуть неведомое вещество в ладони, омыть им воспаленные от постоянного недосыпания глаза. Волк отвлек меня деликатным кашлем.

– Да? – вскинула я брови.

– В общем, чтобы снова стать человеком, мне нужно искупаться в этом бассейне. Сделайте одолжение, сударыня Вера: отвернитесь, пожалуйста, и оставьте мне свое пальто!

– Зачем это? – возмутилась я.

– Ну… волки ходят без одежды.

– А-а… – протянула я и, смутившись, развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы полюбоваться персиковым деревом на берегу, туманной дымкой просматривающимся через исписанную узорами стену. За моей спиной раздался тихий всплеск. Я вздохнула и, скрестив руки на груди, приготовилась ждать. Внезапно кто-то осторожно тронул меня за плечо. Вздрогнув, я широко раскрыла глаза. Передо мной стоял молодой человек, максимум года на три меня старше! А я все это время его на «Вы» называла! Он отличался очень высоким ростом, моя макушка едва доставала ему до середины плеча. У юноши была очень светлая, но приятно-сияющая, без мертвенного оттенка кожа, изумрудно-серые глаза и черные, как грозовая ночь волосы. Сейчас они были мокрыми, и он небрежным движением отвел их назад, открывая лицо с благородными правильными чертами: высокий светлый лоб, прямой тонкий нос, черные брови, сросшиеся на переносице, твердые, но чувственные губы, мужественный подбородок с ямочкой, красивый изгиб скул. Длинная, пропорциональная шея, сильные изящные руки с музыкальными пальцами, почти наполовину выглядывающие из рукавов моего пальто. Ворот не сходился и был расстегнут на пару пуговиц, открывая великолепные мускулы грудной клетки. В общем, юноша был просто загляденье!

– Это ты?! – на всякий случай осторожно спросила я.

– Да, – ответил он мне знакомым глубоким баритоном. Эрик заметил, что я его разглядываю, и улыбнулся:

– Прости, пришлось позаимствовать твою одежду!

– Тебе идет! – вежливо парировала я. Он фыркнул и по привычке встряхнул мокрыми волосами так, что обдал все вокруг мелкими брызгами. Я поежилась, но догадалась, что он это не нарочно, и не подала виду.

– Не ожидала такого?

– Это уж точно! – кивнула я, ухмыляясь, и подмечая, что мы уже на «ты», – Вот уж не думала, что ты так быстро расстанешься с волчьим обликом! А я уже начала к тебе привыкать. Теперь придется заново!

Эрик расхохотался, и под сводами храма ему рикошетом ответило звенящее эхо.

– Ах, да! – словно спохватившись, он принял серьезное выражение лица и осторожно, едва касаясь, взял мою руку, – Приятно познакомиться! Рад, что наконец-то смогу все сделать по этикету!

И, церемонно склонившись, поднес тыльную сторону моей ладони к своим губам. Прикосновение было легким, как ветер, но все равно меня обдало волной жара. Руки мне уж точно никто никогда не целовал! «Интересно, это он на радостях или у них вообще так принято?» – заинтересованно подумала я, а вслух сказала:

– Не стоило. Мог бы просто поприветствовать.

– Вам неприятно? – внезапный холод удивления в голосе Эрика смутил меня.

– Нет-нет! Замечательный обычай, просто я к такому не привыкла! И кстати: я тоже очень рада знакомству!

Эрик расслабился и тепло улыбнулся в ответ. Мне и в самом деле было дико приятно! И кто посмел отменить этот великолепный элемент правил хорошего тона в моем мире?! А я еще и разубеждаю Эрика целовать ручки дамам! Вот дуреха! Состроив самой себе незаметно гримасу, я тоже широко улыбнулась. Поскольку лицо мое продолжало пылать, вышло малоубедительно. Но бывший оборотень уже отвлекся, подойдя вплотную к бассейну.