– Мак тебе подходит.

И годы стали тому свидетелями, еще одним подтверждением мудрости Святозара, разглядевшего в маленьком итальянском бродяге будущего великого воина со светлой душой и чистым сердцем.

Прошло пять дней после разговора с мастером, когда я решила: «Пора». Если Святозар хочет, чтобы именно я обучила молодого драгона, я это сделаю. Мысль о предстоящем партнерстве тоже перестала меня беспокоить. Если я заставлю мальчишку слушаться, в чем-то он может оказаться полезен.

Мак почти круглыми сутками носился по усадьбе и ее окрестностям, и всюду совал свой нос. Пока он еще нуждался во сне, и мы с благодарностью встречали ночь, дающую три-четыре часа отдыха от неугомонного мальчика-дракона. Его пробуждающаяся сила давала о себе знать. Впопыхах взятый стакан давал трещину, кнопка «вкл» новейшего черно-белого телевизора провалилась в корпус, а количество неумышленно отломанных дверных ручек и вовсе не поддавалось счету. Тянуть дальше казалось невозможным.

Я взяла палатку, кое-какие походные принадлежности, и мы с Маком отправились вглубь леса, обучаться искусству защиты планеты от ночных охотников. Я специально увела его подальше, туда, где дикие звери ни разу не пробовали запах костра, а среди непроходимой чащобы встречались не виданные человеческим глазом милейшие полянки, усыпанные полевыми цветами и густой травой. На одной из таких мы и расположились.

Соблюдать принятое решение во что бы то ни стало сохранять спокойствие удавалось с трудом. Этот парень постоянно выводил меня из себя. Я попросила его помочь установить палатку, но Мак только брезгливо скривил губы.

– Я не собираюсь спать в этом мешке!

– Здесь тебе не Италия, дорогой мой мальчик, – попыталась убедить его я, – Поверь мне, нет ничего приятного в том, чтобы проснуться от капающего на голову дождя.

– Я не буду спать в палатке!

– Но ты еще ребенок и можешь заболеть. Ночи бывают холодные. Ну почему ты все время споришь? Ты должен слушаться меня!

– Какого черта ты так решила?

– Потому что я старше и умнее!

– Хочешь померяться силами?

– Не смеши. Я не воюю с детьми.

– Ты просто боишься проиграть.

– Проиграть тебе? Ну, смотри, сам напросился.

Я бросилась на Мака, намереваясь схватить его. Мальчишка резво увернулся из моих рук и сиганул на верхушку дерева. Тонкий верхний ствол угрожающе закачался. Я испугалась за него. Если Мак упадет, то может сломать себе кости. Он еще слишком юн, его тело не приобрело мощь и твердость зрелого драгона.

– Слезай оттуда, а то свалишься!

– Я слезу, когда сам захочу, а не когда приказываешь ты!

– Мак, ты должен слушаться. Святозар назначил меня твоим наставником.

– Мне все равно, кем тебя назначил Святозар. Ты не можешь указывать мне!

– Я должна говорить тебе, что правильно, а что нет, потому что старше и умнее тебя.

– Докажи!

– Мак, давай не будем спорить. Слезай с дерева. Я хочу рассказать тебе кое-что о принятой у драгонов субординации.

– Чего?

– Мне не нравится разговаривать с тобой, когда ты так высоко.

– Тогда поднимайся сюда. Я подвинусь.

Я залезла на соседнее дерево, выбрав то, что потолще, и мы добрых полчаса пререкались с маленьким драгоном о том, кто кому должен подчиняться. Мне так и не удалось заставить Мака слушаться. Я спустилась на землю, растянулась на траве и стала размышлять над тем, как найти общий язык с этим трудным подростком. Ничего подходящего на ум не приходило. Солнце скрылось за лесом, а Мак все еще болтался на дереве.

Ко всему прочему мальчишка принялся напевать какую-то дурацкую мелодию. Его свист выводил меня из себя, потому что напоминал звуки, издаваемые ночными охотниками. Я уже собралась было влезть на дерево и надавать ему по шее, как мое внимание привлекли шорохи из чащи леса. Я прислушалась. Кто-то приближался к поляне на которой мы расположились. Осторожно, крадучись. Существо тихо свистнуло, и мне уже не нужно было дожидаться, пока оно покажется из листвы, чтобы узнать, кто это.

Ночной охотник.

Сильнейший озноб пробежал у меня по спине. Я быстро поднялась с земли, ощущая нарастающее возбуждение. Но еще сильнее было мое недоумение: что привело это существо в безлюдный лес?

С противоположной стороны донеслось шипение. Я обернулась и обомлела. На поляну выползли две твари. В нескольких метрах от них появилось еще трое. Откуда их здесь столько?

Мальчишка беспечно продолжал насвистывать, не замечая, что нас окружают неземные монстры. Одна догадка полоснула мой ум, но я не стала размышлять над ней сейчас.

– Прекрати! – я со всей силы ударила по стволу дерева. Мак кубарем слетел с верхушки, и тут же вскочил на ноги.

– Э, нельзя ли полегче, у меня чуть ребра не треснули… Кто это?!

– Вопросы будешь задавать, когда останемся одни. А пока я разбираюсь с этими тварями, выбери дерево повыше и не вздумай слезать с него.

Как ни беспокоила меня безопасность мальчишки, я не могла больше тратить на него время. Я повернулась лицом к поляне, на которую продолжали стекаться ночные охотники, предоставляя Маку самому позаботиться о себе. В конце концов, он же драгон.

А происходящее на поляне говорило о том, что бой будет страшный. Ночных охотников было чересчур много, и они все продолжали появляться. Твари уже заметили нас, и со зловещим шипением наступали. В глазах хищников я впервые видела неприкрытую злую радость – они уже праздновали победу. На их стороне был численный перевес. Значительный перевес. Я даже не трудилась пересчитать их всех.

Я подобралась, как натянутая струна. Мысли, воспоминания, чувства – все ушло на задний план. Все мое внимание сконцентрировалось на поляне и ночных охотниках. Я ловила малейшее движение каждого из них, и в уме складывалась стратегия. В голове мелькнула цифра – двадцать два. Мне не справиться одной!

Глубоко вздохнув, я начала изменяться, и по мере того, как преображалось мое тело, радость на мордах тварей тускнела. На секунду они остановились, но обменявшись взглядами, продолжили окружать нас.

Моя рука метнулась к поясу, на который крепились махаранги, но их не оказалось на месте. Я вспомнила, что сама убрала пояс в палатку, потому что планировала начинать обучение Мака пользоваться оружием не раньше следующей недели. Это не вызвало во мне чувства сожаления, просто для мозга добавилось работы в разработке иной стратегии. Их было немало, но результат выходил один – поражение.

Единственный оптимальный план… Правда, Святозару придется поискать другого учителя для мальчишки, но для меня это уже не будет иметь никакого значения.

– Слушай меня! – я прыгнула к Маку, который до сих пор стоял на земле, и схватила его за шкирку, – Я отвлекаю ночных охотников, ты убегаешь. Понял?

– Нет, – ответил парень, явно пораженный моим видом – он же до сих пор не видел измененного драгона, – Я хочу драться!

– Нам не справиться с ними! Мы оба погибнем, глупый мальчишка! Если не сделаешь, что говорю, тогда я сама убью тебя! – в бешенстве закричала я.

– Нет, – твердо повторил парень, и я не увидела ничуточки страха на его лице.

Я взяла одной рукой упрямца за горло и легонько сжала его. Мак начал задыхаться, а я скороговоркой проговорила ему в ухо:

– Сейчас я сделаю то, что на секунду отвлечет их. За это время ты должен скрыться. Беги к Святозару, расскажи драгонам обо всем. Возможно, они еще успеют меня спасти. Если ты этого не сделаешь, мы погибнем оба, и ты даже не узнаешь, что такое быть настоящим драгоном.

Я оттолкнула Мака, и он, отлетев на несколько метров в сторону, упал на землю. Пока я доносила до его упертого разума свое решение, охотники с разных концов поляны собрались в стаю. Они уже не двигались. Замерев, твари приготовились к совместному прыжку, чтобы без лишних усилий сообща разорвать нас.

Я повернулась к дереву, на котором весь день просидел Мак, вырвала его из земли и швырнула в стаю хищников. Могучий ствол, рухнувший на поляну со страшной силой, не причинил им никакого вреда, – твари успели разбежаться до того, как он коснулся их. Но мой выпад нарушил их план, и теперь им потребуется какое-то время, чтобы решить, как действовать дальше. Я обернулась. На том месте, куда я бросила Мака, никого не было. Вздох облегчения вырвался у меня. Гораздо легче сражаться, когда на кону только своя жизнь.