День, когда впервые увидела Мака, я помню, будто это было вчера. Я только-только вернулась из Японии, где пыталась предотвратить последствия развязанной ночными охотниками мировой войны. Операция прошла отвратительно, серьезно пострадали два города – Хиросима и Нагасаки, и это было моим поражением. Атомные бомбы нанесли огромный вред планете, и даже перебитое полчище ночных охотников вместе с главарем стаи не могло утолить мой гнев.
По пути домой я с трудом сохраняла человеческий облик, и едва мои ноги коснулись травы на дороге, ведущей в нижегородский лес, я обратилась в дракона и понеслась на предельной скорости. Я влетела в дом мастера, на ходу возвращаясь в человеческий вид, и с разбегу вбежала на второй этаж в кабинет Святозара, чтобы, не откладывая, рассказать мастеру о проведенной операции и вместе попробовать понять, в чем была моя ошибка.
Распахнув двери, я остановилась на пороге, потому что мастер был не один. Рядом с ним стоял мальчик, длинный и худой. Густые смолянистые волосы торчали в разные стороны, угольно-черные глаза сверкали на смуглом лице, с любопытством разглядывая меня. Он был одет в простую тонкую безрукавку, из грубого выреза которой торчала тонкая шея. Худые руки с широкими кистями болтались вдоль туловища. Неровно обрезанные ниже колен штаны цвета хаки и одетые на босу ногу потрепанные сандалии придавали мальчишке вид маленького оборванца. В противовес своему жалкому виду держал себя парень довольно-таки вызывающе. Он гордо задрал свой подбородок и криво усмехался. Я нахмурилась, догадавшись, что этот парнишка новый драгон, с которым меня сейчас непременно будут знакомить, а значит, важный для меня разговор откладывается, и придется ждать, чего я ужасно не любила. Святозар ласково улыбнулся мне, жестом приглашая приблизиться.
– Смотри, – после приветствия сказал мастер, – наш новый боец. Просто чудо, что я нашел его. Угадай где? В Италии. Занятный мальчик. Ему только исполнилось двенадцать, а он уже освоил астральную проекцию. Небывалый случай.
Святозар с гордостью поглядел на парня и нежно потрепал его лохматые волосы. Я вздохнула про себя, готовясь выслушать восторги мастера по поводу способностей юного драгона. Обычно беспристрастный, Святозар неимоверно радовался любым успехам своих подопечных, и гордился ими порой не менее сильно, чем сам герой.
– Иди, поиграй, малыш, – легонько подтолкнул он мальчишку к выходу, – И попроси Марфушку дать тебе сливового компота и отбивных.
Тот послушно потопал к дверям, и, смерив меня высокомерным взглядом, вышел в коридор. Из-за закрытой двери донесся удаляющийся топот бешено несущегося молодого бизона. Я подивилась, как тщедушный мальчишка может производить столько шума.
– Тебе интересно, что представляет собой этот мальчик?
Я вяло кивнула. Придется выслушать все, что хочет сообщить мастер об этом драгоне, иначе разговор о моей проваленной операции так и не начнется.
– Его зовут Мак. Беспризорник. О родителях ничего не знает. Впрочем, нам это на руку. Не пришлось разыгрывать похищение или несчастный случай. Не люблю чужих слез, стенаний потерявшей дорогое дитя матери. У нас нет выбора, приходится изолировать новорожденного драгона от людей для их же блага, но это все крайне неприятно, впрочем, ты сама знаешь. Мак жил в компании бродяг, воровал на базаре. Здесь при полноценном уходе его развитие пойдет быстрее. Я думаю, со дня на день случится первое перерождение. Ты слышала историю о том, как Анри в пору своего становления разрушил половину усадьбы? Сила ослепляет. Уверен, в этот раз нам стоит ожидать нечто подобное, уж очень горячая кровь у этого мальчика. Следует отвезти его подальше в лес, но только когда он немного окрепнет.
– Судя по твоим словам, у него хороший потенциал. Как ты нашел его?
– О, чисто случайно! Я трое суток сканировал южную часть итальянского сапога. Потом решил подкрепиться и поразмыслить о причинах наших неудач. Ни одного драгона мы не искали так долго. Я покинул свое убежище и отправился на базар вблизи деревушки Торо. Знаешь, люблю иногда побродить в толчее, окунуться в сплетение энергий, пощупать дух времени. Базар – скопище идей, всегда привлекает темные силы. Не раз мы догадывались о замыслах охотников по витающим настроениям в толпе. Так вот, иду я себе вдоль мясного ряда, присматриваю барашка к ужину. Такого бараньего мяса как в Италии нет во всем белом свете. И вот я отобрал себе самые сочные куски. Продавец называет цену. Моя рука тянется к поясу, где висит кошелек, и бац… Его нет! Его украли! Ты можешь себе представить? У меня! Украли! Кто посмел обокрасть драгона?! Случай, немыслимый во веки веков. Люди опасаются просто приближаться к нам, срабатывает инстинкт самосохранения. А уж украсть кошель с пояса драгона! Ну, тут уж я рассвирепел, – я вздрогнула, представив разъяренного Святозара, – Я покинул базар, секунды мне хватило, чтобы взобраться на самый высокий выступ ближайшей скалы, откуда я принялся сканировать окрестности. Я быстро обнаружил воришку. Мальчишка, совсем ребенок, залез под пустующий прилавок и пересчитывал мои деньги. Через долю секунды я уже вытаскивал его оттуда за ухо. Я хотел было дать парню затрещину и отвести в харчевню, чтобы накормить горячим обедом, как вдруг с восторгом осознал, что держу в руках того самого драгона, которого мы ищем! А он сам даже не подозревал, что является кем-то особенным. Везение и проворство списывал на случайную удачу. Способность понимать языки не проявлялась, ведь парень с детства слышал только итальянскую речь. И знаешь, почему мы не могли найти этого мальчика? Он неосознанно отражал наши сканирующие волны – метод, как ты знаешь, доступный только опытным драгонам. Как видишь, сила Мака начала проявляться задолго до первого перерождения. Обычно все бывает наоборот. Поэтому в обращении с этим мальчиком нужна осторожность. Следует обучить его держать под контролем свою силу до того, как он успеет случайно навредить себе или другим.
– Ты уже принялся за его обучение? – поинтересовалась я.
– О, нет, – мастер лукаво улыбнулся. В груди у меня заныло от непонятного предчувствия.
– Но, если мальчишка опасен, его, в самом деле, нужно скорее увезти подальше от всех, и держать в изоляции, пока он не научится владеть собой, – может это и прозвучало грубо, но я не могла с ходу начать испытывать теплые чувства к этого сорванцу, как Святозар, только потому, что он драгон.
– Я предоставляю сделать это тебе.
Я ошарашено уставилась на Святозара.
– Несколько дней он побудет здесь. Под твоим присмотром – подчеркнул мастер, – Мальчику нужно набраться сил, а то на него страшно смотреть – одни кости. А затем ты его уведешь. Я предоставляю тебе полную свободу в отношении Мака, но помни, ты должна воспитать настоящего бойца, собранного и смелого. Он будет твоим партнером. Ты давно уже устала от одиночной работы, но доселе я не видел драгонов, достойных тебя.
Достойных?! Этот воришка – единственный, кто меня достоин?! От негодования на моих глазах выступили слезы, а руки сжались в кулаки. Значит, Святозар хочет, чтобы я, вместо того, чтобы с блеском, пусть не всегда, вспомнив последнюю операцию, подумала я, раскрывать и ликвидировать заговоры ночных охотников, тренировала этого малолетнего преступника? Который к тому же в будущем станет моим партнером. Пожалуй, мало что имеет столь важное значение в жизни воина, как его напарник. Передо мной встал мысленный образ потрепанного мальчишки, надменно сверкающего черными глазами. У драгонов не принято оспаривать решения мастера, но в этот раз сдержаться я не могла. Уж слишком важным был для меня вопрос.
– Почему вы даете мне в напарники этого сопляка?! – кричала я кабинете Святозара, нисколько не опасаясь, что Мак может услышать, – Почему, почему, почему?!
Я много чего наговорила мастеру в тот раз, и при воспоминании об этом у меня даже в новой жизни краснеют щеки. Не стану дословно повторять свою гневную речь, чтобы лишний раз не бередить душу и не трепать запоздалым раскаиванием совесть. Что касается Святозара, тот не стал со мною спорить и тратить время на убеждение. На все протесты мастер сказал только: