Снова мрачно вздохнув, она обругала себя за вечную рассеянность и бросила карамельку в черную дыру. И тут она вспомнила: она взяла нитки! Утром, когда раздался звонок, требующий явиться на субботник, Рене спросонья покидала все необходимое в сумку, а сумку прицепила к баллону.

Покачав головой, Рене потянулась к своей сумочке, вынула из нее моток ниток и несколько секунд озадаченно глядела на него. Нитки были белого цвета! Сто очков в пользу ее невнимательности.

Плечи Рене поникли. Но делать нечего. Протянув нитку сквозь игольное ушко, эколог стала проделывать неровные стежки вдоль по отрезку. Закончив работу, Рене склонила голову набок, разглядывая творение собственных рук, рук старшего научного сотрудника, привыкшего видеть космос через монитор своего компьютера, и не державшего в этих руках ничего тяжелее лазерной указки. Безобразная кривая строчка в форме ломаного зигзага пересекала черную дыру поперек.

Рене поморщилась, но долго переживать ей не пришлось. Сигнал внутри ее шлема предупредил, что на их выездном звездолете объявили перерыв на обед.

Выпуклые стволы диковинных деревьев, немного напоминавших баобабы, с листьями оранжевого оттенка в форме снежинок, окружали глубокое озеро Биглер, расположенное рядом с трейлерным парком. Точнее, это трейлерный парк расположился на берегу этого неимоверно теплого и исключительно соленого озера, чьи розовые воды, окутанные теплыми лучами утреннего солнца, так и манили окунуться в их глубину.

Расположившись на соломенном лежаке и грея босые ноги в горячем песке нежно-аквамаринового цвета, Джой доедала вторую тарелку фруктов, собранных в соседней аллее. Прикрыв глаза от солнца рукой, девушка наблюдала за тем, как Тимофей, закатав по колено свои мешковатые джинсы, боязливо пытается измерить глубину Биглера. Ее берега таили в себе большую опасность для тех, кто не умеет плавать (а Тима как раз не умел).

День обещал быть удачным. Сегодня у Джой было записано четыре клиента, и если она хорошо сделает свою работу, получит чаевые и, возможно, соберет достаточно денег, чтобы двинуться дальше. Лучистая была фантастической планетой. С мягким климатом, свежим воздухом, которым просто невозможно надышаться, и сладковатой на вкус водой в ручьях. В горах добывали сланец, алмазы, сахарную вату, пластилин и другие полезные ископаемые. Но и одной из самых дорогих планет в системе для путешествий звездолетами домашнего типа. Цены в магазинах были просто космическими. Чтобы залить полный бак топлива в звездолете, Джой вынуждена была продать кроссовки, а место на парковке в трейлерном парке обходилось в восемнадцать монгольских тугриков в день. Для сравнения на Эриде, куда и хотела держать путь девушка, это удовольствие стоило пять космических денежных единиц.

Да, ее тоже весьма удивило, что во Вселенной именно монгольский тугрик рассматривался как основная межгалактическая валюта. Свою популярность он приобрел около восьмидесяти лет назад, когда в Галактике остро встал вопрос о выборе всеобщей денежной единицы. Основными претендентами на это место были корнефоросский растабан и суациновый укдах. Собранная по этому поводу межгалактическая комиссия решила отметить столь замечательное событие рюмочкой альсафийской завиявы. Потом еще одной, и еще. А потом ей срочно захотелось покататься по космическим волнам на новеньком кораблике председателя комиссии. В итоге лунной ночью тарелка пьяной в дупель комиссии разбилась посреди бескрайних степей на какой-то зеленой планете в западном рукаве Галактики. Планета им понравилась, особенно то место, куда они грохнулись: жители оказались на редкость щедрыми и дружелюбными. А имя ему было Монголия. И той же ночью за кружкой кумыса в баре «Чингисхан» и было принято столь судьбоносное для Вселенной решение.

Хотя, стоит отметить, что жители планеты Джансар вопреки всему по-прежнему рассчитываются марихуаной.

– Мама, смотри! У нее синее волосы!

Джой скосила мрачный взгляд на соседний лежак, где ящерообразное существо, с пят до макушки покрытое серебристой чешуей, и с глазами навыкате, изумленно таращась на девушку, дергало за лапу не менее безобразную и чешуйчатую мамашу и показывало на Джой когтем. Девушка скрипнула зубами. Кто бы говорил!

Она отмахнулась от жужжащего возле уха гигантского комара. Тот отлетел в сторону и врезался в тонкий металлический столбик, держащий солнцезащитный зонт, послышался шлепок, и комар скатился по столбику вниз. Джой повесила пляжную сумку на плечо, отряхнула ноги от аквамариновых песчинок и крикнула Тимофею, что уходит. Через полчаса к ней должен прийти первый клиент.

За пределами Земли Джой продолжила ремесло, которым занималась всю жизнь, – делать женщин красивыми. Правда, с некоторыми отклонениями. Во-первых, не все, что на Земле считалось нормой, вне ее было таковым. Например, керконянки предпочитали рисовать на щеках спирали, у марвиянок символом красоты были большие уши, потому их следовало регулярно растягивать специальными щипцами, а канапуски красили бороды в желтый цвет. Во-вторых, Джой пришлось значительно потратиться на новые виды пудры, теней, кремов и красок. Ну, а в-третьих, даже такому профессионалу своего дела, как она, глядя, например, на складчатое желе с двумя косичками на макушке (единственное подтверждение, что это девочка!), было невдомек, как сделать из этого красивое.

Но Джой не жаловалась. Ей нравилась ее работа. Очутившись в космосе, первое время она перепробовала множество других профессий, которые не принесли ей душевного и материального удовлетворения.

Например, подрабатывая бебиситтером, получила заявку кормить Барсика, пока его хозяева неделю будут в отъезде. Довольная, что всю неделю ей только и придется, что гладить котика и выносить из его лотка, она прибыла по указанному адресу и, как ей показалось, очутилась на военном полигоне. Огромная безлюдная территория, обнесенная металлическим забором и укрепленная двойными цепями, не предвещала ничего хорошего. Согласно инструкции, оставленной хозяевами на галактифоне Джой, в клетку к Барсику нужно заходить с огромным куском мяса на кости, бросать его в одну сторону, а самому бежать в другую, туда, где располагался выход. Как выяснилось спустя две секунды, Барсиком оказался гигантский чудовищный динозавролог, обожающий играть в «догонялки» со своими бебиситтерами.

Не менее сложная неделя выдалась у нее, когда она ухаживала за чокнутым пенсионером гуманоидного типа с Зефа Акинторы. Этот сумасшедший старик страдал тяжелейшей формой депрессии и с первого дня объявил Джой, что собирается покончить с жизнью. И всю неделю девушка только и делала, что спасала старика от самоубийства. Дважды снимала его с подоконника и вынимала из петли. Один раз дед пытался подорваться на мине (где взял динамит, сказать отказался), пил яд, ел стекло, топился в раковине и травился бытовым газом. А однажды утром, войдя в дом, застала пенсионера лежащим на полу, с разбитым черепом и вывалившимся языком. Умирая от ужаса, она сползла по стене, ярко представляя, как проведет остаток жизни в галактической тюрьме. В этот момент ей позвонила коллега и сообщила, что старикан бессмертный и скрашивает свои бесконечные будни, издеваясь над социальными работниками. В подтверждение ее слов поганец поднялся и пошел заваривать свой ромашковый чай.

Потому-то Джой так сильно ценила, что снова смогла заниматься любимым делом, и дорожила каждой клиенткой. Даже двенадцатирукой госпожой Це Ценг, у которой на каждой руке было по восемь пальцев, и она ходила к Джой исключительно на маникюр.

Назойливый комар, отряхнувшись от песка, разгневанно набросился на Джой, но не успел совершить свое гнусное дело, так как на полпути был пойман шершавым языком, выскочившим из пасти ящерообразного существа с соседнего лежака, и утонул в черной глотке. Джой, занятая собственными мыслями, даже не заметила сего события.

А вот с голубями дело пошло иначе. Джой давно уже уяснила, что эти птицы во всех частях Земли одинаковые: их самцы, нахохлившись и сделав грудь «колесом» одинаково навязчиво пристают к крохотным самочкам хоть в США, хоть в Италии, и одинаково больно получают клювом по тыкве за свою навязчивость. Но недавно узнала, что попасть под их подлую «бомбардировку» на людские головы можно и за пределами родного шарика. Например, как сейчас, когда она, поднимаясь, потревожила стаю стального цвета птиц, размером с куропатку, которых сроду бы не приняла за голубей, если бы они сами себя так не называли.