Кэл устало вздохнул. Спустя мгновение в Морхеда полилась струя красного сихзондного лазера. Монстр успел вовремя отскочить, и лазер превратил плиту в груду камней. Вестрит поморщился. Дошло до того, что он оскверняет могилы.

В это время чудовище со скоростью, совершенно несвойственной такому неуклюжему гиганту, прыжками углубилось в туман. Кэл выругался и бросился следом. Сфагнум под его ногами шипел и взрывался, издавая омерзительный, смрадный запах. Мутный зеленый силуэт уходил все дальше от кладбища. Хоть Морхед и патологически туп, ноги у него длинные.

– Не поймаешь, не поймаешь! – кричал великан. Его голос то взмывал вверх, то устремлялся вниз вслед за своим хозяином, отчего казалось, что слова разбегаются во все стороны и ищут, где бы спрятаться.

Прицелившись, инспектор пускал в противника лазерные стрелы. Но Морхед, чертов лицедей, бежал зигзагами. Его огромные лапы позволяли ему делать один шаг там, где Вестриту требовалось десять. Еще мгновение и монстр скроется в лесу, а там отыскать его будет не легче, чем в лабиринте.

Прищурившись, Кэл поднял руку вверх и нажал на спусковой крючок. Лазер пробил ветку ближайшего от Морхеда дерева, она со скрежетом оторвалась и через секунду придавила преступника к земле. За его спиной щелкнули неоралические наручники.

Спустя два часа уже в своем кабинете под мирный рокот кофемашины, сложив ноги на стол, Кэл медленно раскачивался в кресле. Кое-что все утро не давало ему покоя. Одна навязчивая мысль, от которой он не мог отделаться. И эта мысль была связана с Дьярви Буллардом, преступником, которого они разыскивают по всей Галактике вот уже семь месяцев кряду.

Он повернулся к окну и отрешенно уставился на синеватый диск Сатурна. Дверь приоткрылась и в его кабинет просунулась голова младшего сержанта Леннокса.

– Морхеда определили, – отчитался юноша. – Но он клянется, что ничего не совершал.

– Так всегда поначалу, – рассеянно ответил Кэл и повернулся к помощнику. – Определите его в камеру часиков на семь. Только в ту камеру, чтобы не случилось, как прошлый раз.

Леннокс покраснел.

– Да ладно, шеф. Я же извинился!

– Дело не в твоих извинениях, приятель, а в том, что ты определил гелеобразное существо в клетку. В итоге преступник просочился сквозь решетку и уполз еще до того, как его успели допросить.

– Согласен. Виноват, – парнишка поморщился.

То были его первые шаги в этой непростой работе, и он ужасно хотел понравиться своему начальнику, которого боготворил. Несколько секунд он озадаченно разглядывал инспектора, и затем хмыкнул.

– Шеф, а вы чаем не о Булларде думаете?

Тот наконец удостоил его осмысленного взгляда и спросил:

– Почему ты так решил?

– У вас всегда такое лицо, когда вы думаете об этом неуловимом фальшивомонетчике.

Парень был прав – Вестрит думал о Булларде, но и еще кое о чем.

– Ну и как? – не унимался помощник. – Где он, по-вашему? Что подсказывает чутье?

– Чутье? – переспросил Кэл.

– Ну да. Ваша профессиональная чуйка.

– Чутье, – повторил инспектор, смакуя это слово.

Он снова повернулся к окну, наблюдая, как над голыми степями Инсперона восходит красное солнце.

Когда же солнце было в зените, Кэл окончательно уверовал, что ему жизненно важно увидеть землянку Джой Уивер!

За пятнадцати световых лет от этого места, в трейлерном парке для звездолетов домашнего типа, на коричневой карликовой планете «Лучистая», Джой Уивер хмуро смотрела на темный дисплей своего новенького галактифона компании «Кони Космонетикс». Ежедневный ритуал по заказу еды вызывал в ее душе меланхолию. Когда полгода назад лунной ночью она тайком пробралась на летающий корабль, припарковавшийся посреди кукурузного поля на ферме ее родителей в Кентукки, Джой казалось, что она была готова ко всему за пределами Земли. И она, в самом деле, довольно легко адаптировалась на необъятных просторах Галактики, и единственное, с чем пока она не могла примириться, – так это с космической пищей.

– Еда на заказ от компании «Венус Астра»! Слушаю вас? – раздался приятный женский голос на том конце межгалактического «провода».

– Эээ… здрасти!

Джой собралась с мыслями, чтобы начать непростой диалог.

– Хотелось бы подробно изучить ваше меню. Может, вы сами что-нибудь порекомендуете?

– О, всенепременно! – пообещал звонкий голос оператора. – Может, блюдо дня? Сегодня это бифштекс из мраморной пятачковой баранины.

Джой поморщилась, представив себе, как выглядит этот зверь.

Первое время она питалась в ресторанчике у дома на сиротской планете, в окрестностях Вестерлунды. Именно там высадили ее новые друзья-гуманоиды, на чей звездолет она бесцеремонно проникла, пока они портили кукурузу ее отца, выводя на поле странной формы фигуры, чтобы поутру поржать, наблюдая из стратосферы, как земляне всем миром будут усердно изучать их рисунки, выдвигая идиотские теории и делая странные выводы. Отличные ребята, типичные инопланетные существа серо-зеленого цвета с продолговатыми головами и большими глазницами, Джой быстро нашла с ними общий язык. Правда, для этого пришлось покинуть пределы Земли. Поначалу их речь напоминала азбуку Морзе, сплошь состоявшую из звуков: длинных и коротких. Но как только их корабль пересек границу термосферы, речь гуманоидов обратилась в человеческую. Хотя, возможно, она осталась прежней, но Джой стала понимать гуманоидов, а они – ее. Почему так произошло, девушка не задумывалась. Точнее, набросала пару-тройку идеек, но проверить их подлинность не представлялось возможным.

Потусив немного с ребятами на тарелке, Джой попросила высадить ее на ближайшей остановке. Так и началась ее бродяжническая жизнь вне планеты Земля.

Возвращаясь к ресторану на сиротской планетке, уверенно можно сказать, что еду там подавали сносную и немного напоминающую земную. Джой вполне устраивало меню этого заведения, пока однажды, перепутав дверь туалета, она угодила в кухню, где лично узрела, как происходит процесс мытья посуды. Оказалось в этом заведении в буквальном смысле слова понимают фразу «вылизывать тарелки языком». На крохотной кухоньке синие существа квадратной формы, очень напоминающие губки для мытья посуды, высунув свои шершавые язычки, оттирали ими чашки до блеска. Эта сцена раз и навсегда отбила у Джой желание посещать межгалактические заведения общепита. С тех пор она могла позволить себе лишь еду в одноразовой посуде.

– Скажите, а нет ли у вас чего-нибудь зеленого?…

– Несомненно! Как вам жареные ножки зеленого пупырчитокрылого зюблика?

Джой закатила глаза и покачала головой. Солнечные лучи, из-за толстого слоя неонового газа окрашивающие небо карликовой планеты в розовый цвет, проникли в комнату сквозь приоткрытые окна, принося с собой ослепительно-яркий свет. Девушке нравился ее маленький комфортабельный звездолет домашнего типа, в котором она проживала последние три месяца. На Земле он бы назывался дом на колесах, и в нем всегда было удобно путешествовать, не покидая любимой комнаты. В космическом пространстве вместо колес домик был оснащен крыльями и кнопкой автопилотирования, а в остальном это был все тот же трейлер с кухней, спальней, удобствами, холодильником и микроволновкой, на котором очень приятно рассекать поля бескрайней Вселенной, делая остановки везде, где были вот такие вот трейлерные парки.

– Понимаете, – Джой постаралась донести до оператора важную информацию, – я не ем мясо. Я веган.

– Правда?! – жизнерадостный голос девушки стал звонче. – Неужели? Я тоже веган! Какая удача, что в таком огромном пространстве я смогла встретить кого-то своей расы. Скажите, а вы давно были на родине? Я так целую вечность там не была…

Джой прикрыла глаза. Терпением она и на Земле особым не обладала, но ежедневные разговоры с операторами доставки еды просто сводили ее с ума.

– А, может, – прерывая эмоциональный диалог оператора, состоящий из ностальгических воспоминаний о родной планете, – вы приготовите что-нибудь на скорую руку из того, что растет на деревьях?