Стало хорошо настолько, что казалось, все радости жизни, что были «до», просто не существовали, что наслаждение стало единственным, ради чего стоит жить. Пальцы укололо, и по венам потекла синева, пробирая до мурашек и закатанных глаз, до самых блаженных воспоминаний. Это было словно второе рождение, как будто тело стало чем-то лишним, а новые волны удовольствия всё набегали и набегали, погребая её под собой, заталкивая всё глубже в море бессознательности. А потом в этой маленькой Вселенной одного человека появилась боль — сначала чёрная точка, потом шар, и вот она уже хватает, втягивает вездесущими щупальцами синеву, сверкая обсидиановыми пустотами. Пальцы снова прорезало, и кровь из синей начала темнеть, а шар — расширяться всё больше и больше, заполняя уже почти всё существующее пространство. Это была Пустошь, самое её сердце, целый мир, и Вайесс почувствовала, как становится сосудом для неисчислимого количества потерявшихся душ, сохранённых Пустошью внутри себя. В том числе и для погребённых под стеной Вершителей — Вайесс видела, как тянутся к свету их костлявые руки, как теряются в яркости пустые глазницы…
— Я отпускаю, держи крепче! — эхом пронеслось в голове голосом Джона. Ей показалось, что она слышит крики, человеческие, потом что-то ещё, похожее на громкие хлопки или выстрелы, но, как только он оставил её одну, Пустошь навалилась всей своей тяжестью, и голова отключилась, как если бы она тащила на себе огромные, неподъёмные веса.
— Тебе тяжело? — спросила Красная, впитывая льющийся в неё песок.
— Очень.
— И всё равно терпишь?
— Потому что хочу, — ответила Вайесс.
— Тебе не обязательно цепляться за Него, чтобы получить Это.
— Я получу Это и так.
— Дай мне руку, и я избавлю тебя от тяжести.
— Ты правда думаешь, что я сделаю это? — усмехнулась Вайесс. — Оставлю того, кто сделал меня мной?
— Он бросил тебя, — Красная протянула открытую ладонь, Вайесс оставила свою в кармане, — Ты не справишься с целым миром.
— А Джон думает, что справлюсь. Я тоже так думаю, — она помолчала, — Уверена, у него была причина отпустить.
— У тебя не получится…
— Достаточно, — лицо Вайесс исказилось. — Достаточно… Я знаю, что ты боишься, потому что ты — это я, а не наоборот, потому что ты существуешь, только пока я этого хочу.
— Неправда!
— Ты права, не так. Ты существуешь, пока я боюсь себя, пока мне хочется остановиться хотя бы на мгновение, хоть бы единой мыслью сдаться, отказаться от всего, что достигнуто. Не ты поглощаешь Пустошь, а она поглощает тебя. — Красная опустила руку и замолчала. — Прощай.
В стекло, за которым она стояла, ударилась волна песка, погребая под собой её отражение. Вайесс вышвырнуло обратно в мир, и иллюзия пропала, осыпалась невидимым дождём. В глаза ударило утро, заставляя задаться вопросом о том, сколько длилось соединение. «Соединение», потому что теперь Вайесс чувствовала, что не только её тело принадлежит миру, но и мир принадлежит её телу: они как будто стали одним целом, чувствовали друг друга, видели друг друга. Голову накрыла слабость, будто весь череп покрылся льдом, а с движением приходило онемение — последствия долгого нахождения в синхронизации. Татуировка вцепилась в щёку, чего-то требуя, и Вайесс только сейчас заметила, что не одна. По-видимому, заметили и её, но глаза, отвыкшие от нормального света, восстанавливались слишком долго, так же, как и остальное тело, так что разглядеть что-то пока не получалось. Она инстинктивно пошарила руками по земле, пытаясь отыскать Джона, но скоро поняла, что это бесполезно, так что просто поднялась, облокотившись на колено, и стала ждать, пока звучащие в отдалении голоса приблизятся. Ни один из них на голос Джона похож не был. Она подумала, что всегда ощущала его совсем не как «Бога», а скорее просто как наставника.
— Нужно было, — голос был хриплый и какой-то сдавленный. — Чтобы ты закончила ритуал…
— Что случилось? — Вайесс протянула руку и ладонь легла на что-то тёплое и текучее. Джон лежал, захлёбываясь в луже собственной крови. — Не… может быть…
— Поранился, когда прикрывал тебя, — закашлялся он. — Не переживай, я живучее, чем кажусь. Просто слишком много потратил на помощь тебе…
— Спокойно лежи.
— И эти явились…
Удар прикладом в лицо бросил её на землю, на секунду заставив забыть про ранение, зато немножко вернув в норму глаза. Она успела разглядеть Арденнскую форму, потом была речь нескольких человек, от которой она немного отвыкла, в последнее время общаясь только мысленно. В голову и лопатку больно уткнулись два ствола, но на лице, прижатом к песку, не отразилось ни капли страха. Татуировка заверещала, побуждая атаковать, но она сдержала порыв, думая о том, что говорил ей Фабула.
— Отступница? — дуло врезалось в кожу.
— Держи её крепче, — этот голос был издалека, и тот, кто держал её на прицеле, надавил ещё сильнее. — Она нападёт, как только ты потеряешь бдительность. Что со вторым?
— Похоже, без сознания. Пульса нет, — её залихорадило, в висках застучало, но она снова усилием воли привела себя в порядок. Джон не мог её оставить, всё так, как он и задумал. Она на это надеялась.
— Хорошо. Эту в наручники и с собой.
— Да подождите! — железо крепко сомкнулось на запястьях. — Я Волонтёр, из шестого отряда, могу доказать!
— Я лично курировал новичков шестого, так что… Как скажешь. Сейчас проверим, — он пристально посмотрел ей в глаза, потом назад, в сторону копошащегося отряда, носившего туда-сюда разные коробки. — Двадцать девятый, пакуемся!
— Есть! — послышалось оттуда. Командир покрутил головой, одновременно быстро рисуя пальцем круг в воздухе, мол, побыстрее.
— А теперь к тебе, — у командира был плащ без капюшона, волосы под «ёжик» и длинные усы: при обращении он очень близко подносил их к лицу собеседника, как будто пытаясь максимально тщательно рассмотреть каждую черту. — Когда вы вышли с базы?
— Не помню, — честно ответила Вайесс.
— Тут пролёт, ну ничего, ладно, — он покачал головой, усы при этом смотрелись очень несуразно, особенно на фоне посерьёзневшего лица. — А куда направлялись, с какой целью?
— Северный аванпост, тренировка боевых навыков и место будущего базирования.
— Количество?
— Тридцать человек. Лично была знакома примерно с десятью.
— «Была»?
— Остальные погибли. Мы попали в засаду в городе, аванпост был уничтожен, потом мы, сбежавшие, долго плутали по Пустоши, выбрались мы двое.
— Кто он на самом деле? — он осторожно пнул ногой Джона, Вайесс сжала зубы. — На вас обоих одежда отступников.
— Я же говорю, — поднятые брови командира показали, что говорит она неубедительно. Вайесс и сама понимала, что в её оправдании много дыр, но придумывать что-то дельное просто не было времени. — Мой… товарищ. Я тащила его на себе, он был тяжело болен.
— Ясно, — он глянул на обоих, потом на вытянувшихся перед ним в струнку четвёрку солдат. — Забирайте их, разберёмся со всем дома. Всё равно так ничего не выясним.
— Есть! — четвёрка приставила ладони к каскам.
— Док! — крикнул он, рядом моментально оказался парен с красной повязкой на рукаве. — Осмотри-ка лежачего.
— Не думаете, что слишком много подозрительного? — командир бросил на него неприятный взгляд, и Док сразу понял, что ошибся с ранговым обращением, но тот махнул рукой, мол, продолжай. — Эта одежда… И потом, у них не хватило бы запасов воды и еды, выжить в одиночку, тем более с грузом, на сто процентов невозможно. А она ещё и в хорошей форме, здорова. То свечение ночью, ещё вон её татуировка… Дрожь берёт.
— Не неси ерунды, — строго ответил он, похлопав Дока по плечу. — В Арденне с таким разберутся, не наша юрисдикция. Странно — да, но не невозможно. В любом случае, не паникуй и давай-ка за работу.
Вайесс, уперев в спину знакомые автоматы, приказали нести Джона на себе — конечно, хотели проверить выносливость. Она легко вскинула его, так, чтобы лицо оказалось на уровне её, а ноги под мышками: надеялась, что он очнётся и скажет, что делать дальше, даст совет. Нет, даже без заглядывания в белый мир она чувствовала, что надо домой, что там то, что нужно им обоим. Показалось, что Джон одобрил, но наверное только показалось, потому что дыхания всё ещё не было слышно. Зато остановилось кровотечение. Отряд быстро собрался, вскинул на спины рюкзаки, выстроился в длинную, змееобразную колонну. Погода была ясная, и как только взобрались на бархан, она увидела Город — сияющий, белоснежный в лучах полуденного солнца. Сначала только шпили, но через несколько холмов стало видно стены и жилые кварталы — всё сверкающее, на фоне окружающей черноты выделяющееся, как нечто святое, остров мира и благоденствия. Она и сама не заметила, как они успели подобраться настолько близко к Арденне.
