* * *

Эпическое превозмогание, битва на пределе сил, ожесточённое сражение, когда от каждого твоего движения зависит, будешь ты жить или умрёшь, стратегия, тактика, хитромудрые дзюцу, и, как итог, — поверженный противник!

Ничего этого не было.

Когда Идате в сопровождении Команды Саске выбежал к месту засады, его встретил тот самый шиноби, которого Шаринган Саске обнаружил в толпе. Позади него стояли трое ниндзя в респираторах и костюмах, очень похожих на пижамы. Их лица были сокрыты под дыхательными масками, но по некоторым признакам было видно, что эта троица — действительно старые знакомые из Леса Смерти.

Шиноби с зелёными волосами тоже оказался старым знакомым, на этот раз для Идате. Им оказался тот самый Рокушо Аой — предатель Конохи и бывший джонин-сенсей этого придурка.

Место засады было выбрано хорошо, правильно и очень, очень предсказуемо. Узкий верёвочный мост, натянутый над глубоким ущельем был первым местом, за которым Саске оставил присматривать клона, так что неожиданностей не случилось.

Саске ждал, что Рокуши начнёт свою злодейскую речь, станет глумиться над Идате и, возможно, расскажет что-нибудь о мече, поэтому приготовился вынуть из ушей затычки — на случай, если прозвучит важная информация. Рокушо не успел раскрыть рот, как из-за пригорка вылетела толпа клонов со вскинутыми руками и, издавая беззвучный вопль, применила технику, которую Наруто называл «Концерт Узумаки». Тройка неудачников поняла, что им грозит, но скрыться не успела — Наруто успели активировать своё адское устройство.

Несмотря на то, что уши Саске были надёжно защищены, несмотря на то, что он прогонял чакру по поверхности тела в попытке максимально защититься от атаки, эффект прочувствовал даже он. Заныли зубы, закололо в ушах, каждая кость в теле противно завибрировала и отдалась болью. Саске не удержался, рухнул на колени, а вместе с ним на колени рухнула его команда.

Противнику досталось гораздо сильнее. Рокушо упал на землю и заколотился в припадке. Из его ушей, ноздрей и глаз потекли ручейки крови. Троица аме-нинов разделила его судьбу.

Дальнейшие действия были отработаны до автоматизма. Осмотреть, есть ли у врагов что-нибудь полезное, воткнуть услужливо предоставленные Аоем сенбоны в нужные точки его тела, обвязать предателя нин-проволокой, ну а троице генинов отвесить (инициатива Наруто) пару смачных пинков по мягкому месту.

Затем вернулся клон, которого Саске послал за зарытым чуть ранее Камнем Дракона (в способности стекла или кристалла противостоять таким звуковым волнам Саске обоснованно сомневался). Напоследок, коноха-нины обрушили мост, оставив маленький сюрприз для бегуна Вагараши и установили несколько простых ловушек, на случай, если Фукусуке умудрится перебраться на эту сторону.

Дальнейшая гонка прошла без происшествий. Ловушки, которые они за собой периодически оставляли, создавались клонами из подручных средств, а также материалов, реквизированных у шиноби Амегакуре. Тащить с собой Рокушо было неудобно, клоны Наруто, волокущие жердь, к которой тот был примотан, непрестанно жаловались, но Саске игнорировал это нытьё. Было решено не останавливаться на ночёвку, а бежать всю ночь (на жалобы Идате последовала та же реакция), поэтому к финишу команда пришла ранним утром.

После того, как Идате пересёк финишную черту, когда стихло всеобщее ликование толпы и отзвучали поздравления, произошёл небольшой инцидент — министр Страны Чая обвинил Идате в жульничестве, в качестве доказательства напомнив, что на корабль он попал не своим ходом. У него даже имелась фотография, где двое довольных собой Наруто волокут бессознательное тело бегуна Васаби. Узумаки, провоцируя международный инцидент, выхватил эту фотографию, правда, не забыв поблагодарить министра за такое свидетельство своей крутизны. Все вопросы по улаживанию скандала этот засранец предоставил Саске.

К счастью, не успел Учиха предъявить официальный свод правил забега, где было отдельно оговорено разрешение использовать транспортные средства (в число которых ничто не мешало включить и шиноби), как появился составитель этого списка — даймё Страны Чая, который предоставил более интересную фотографию. На ней тот самый министр получал от главы клана Вагараши внушительную взятку. Разгорелся скоротечный коррупционный скандал, в результате которого министр был уволен и отправлен в монастырь, семью Вагараши ждало наказание, вплоть до роспуска клана. Затем начались народные гуляния, в которых Команда Саске участия не принимала — что Саске, что Наруто сильно торопились в Коноху.

Квест: спасение клана Васаби выполнен. Награда: Райджин, легендарный меч Нидайме Хокаге

Саске улыбнулся и погладил шершавую рукоять своего нового приобретения. Миссия оказалась гораздо лучше, чем казалось на первый взгляд.

А когда они добрались до порта, чтобы подняться на борт корабля, направляющегося в Дегараши, команду ожидал сюрприз. Их встречали двое знакомых — Морино Ибики собственной персоной и Джирайя.

Увидев Ибики-сана, сопровождавший их Идате побледнел. Но Саске не было дело до страданий этого идиота. Передав всё ещё бессознательное тело Рокуши Аоя главе отдела Пыток и Допросов, Команда Саске подбежала к Саннину.

— Вы получили наше сообщение, Джирайя-сама? — спросил Саске.

— Конечно! Именно поэтому Хокаге и направил меня сюда — побеседовать с Васаби Джирочо. Правда, не уверен, что даже если я найду Цунаде-чан, она согласится вернуться в Коноху.

— Скажите, Джирайя-сама, — спросил Саске, — можно ли считать Сенджу Цунаде-сама куноичи со сложным прошлым и глубоким душевным надломом, пребывающей в плену собственных демонов?

Улыбка на лице Джирайи померкла, он пристально взглянул Саске в глаза.

— Это довольно точное, пусть и не общеизвестное, описание моей напарницы.

— Захватите с собой Наруто. В таком случае её возвращение гарантировано!

С момента безупречного завершения ещё одной мисси прошло несколько дней. Несколько дней, как Наруто отправился со своим сенсеем на поиски Сенджу Цунаде, величайшего медика среди всех Великих Наций. Первоначальная эйфория прошла, Саске стали одолевать тёмные мысли.

Он понимал, что Система не была каким-то волшебным Сокровищем Мудреца, она была таким же инструментом в распоряжении шиноби, как кунай, дзюцу или кеккей генкай. Он понимал, что путь, которым шёл, не был неверным. Но точно так же понимал, что этот путь завёл его в тупик.

Да, этот путь вёл к главной цели, он приводил к смерти Итачи. Но при достижении цели, «как» было не менее важным, чем «что». И вот «как» произойдёт смерть Итачи, Саске категорически не нравилось.

Он привык быть сильным. Очень сильным, самым сильным не только среди всех сверстников, но и среди старших шиноби. Но Наруто, слабак и последний в классе, не только догнал, но и перегнал его по силе. Сакура всё ещё была слаба, пусть и научилась приносить пользу. В ушах Саске до сих пор звучали слова Наруто: «Я приведу эту Цунаде, и она станет твоим сенсеем, Сакура-чан! Это говорю я, Узумаки Наруто, будущий Хокаге, даттебайо!». И Саске знал, что Наруто действительно найдёт Цунаде, а значит то, что сенсеем Сакуры будет Саннин, можно считать свершившимся фактом. Двое напарников Саске получили в учителя двух из Троих Легендарных Шиноби. У Саске оставался Какаши-сенсей, который обучал чему-либо лишь на пороге смертельной опасности, а значит, рассчитывать на него было неразумно. У Саске был Шаринган, он помогал решить вопрос с дзюцу. Но Саске знал, несмотря на бытующее мнение, что сила шиноби измеряется в количестве изученных ниндзюцу, настоящее значение имели совсем другие вещи. Сделать по-настоящему сильным шиноби мог по-настоящему хороший учитель, способный помочь ученику преодолеть слабости и отточить до бритвенной остроты его сильные стороны. Саске видел, во что по-настоящему хороший учитель превратил худшего ученика Академии, не имеющего таланта в тайдзюцу и категорически неспособного использовать ниндзюцу и гендзюцу, поэтому отлично понимал, чего в данный момент лишён.