Минуло несколько ущелий, промелькнул бурный поток реки, когда Сакура, отслеживающая Дозаэмона активированным додзюцу, воскликнула:

— Он уже в шахте! Размещает взрыв-тэги!

— Мы должны поторопиться! Прыгай мне на спину!

Сакура без слов вскочила на Саске и ухватила его за плечи. Учиха активировал Проклятую Печать, почувствовав, как обжигающее пятно, выпущенное из Метки, охватывает всё тело. Из спины, разрывая застёжки клапана, выросли руки-крылья, и Сакура тут же крепко ухватилась за них руками. Скорость Саске значительно увеличилась, он ещё быстрее помчался вперёд. Но этого было недостаточно.

— Сакура, осторожно, остерегайся концов моих крыльев! — сказал он. — Чидори!

Преобразованная чакра Молнии собралась на правом крыле ослепительным трещащим шаром. Саске активировал Шаринган. Только благодаря додзюцу, смазанное пятно окружающего мира оставалось достаточно чётким, чтобы в нём можно было хоть как-то ориентироваться.

— Мы почти прибыли, — сказала Сакура, указав рукой. — Вон там вход в шахту!

Учиха кивнул и бросился в сторону чёрного провала, укреплённого деревянными балками. Они ворвались вовнутрь, взметнув облако пыли. Почувствовав колебания воздуха, Дозаэмон, стоявший спиной ко входу, резко развернулся. На его лице был написан беспросветный ужас.

— Что вы наделали? — закричал Дозаэмон. — Я не смогу остановить взрыв!

Саске коротко фыркнул. Он прекрасно видел, что края многих сотен кибакафуда, облепивших стены шахты, уже тлели и могли взорваться в любое мгновение.

— Только не в мою смену, придурок! — крикнул Саске, врезаясь в Дозаэмона всем телом.

Мир содрогнулся. Раздался оглушительный грохот, взметнулись клубы огня, облака дыма и шрапнель каменных осколков. Сила взрыва подхватила троих шиноби и выбросила прочь из шахты. Саске сгруппировался в полёте, перекувыркнулся и замер в воздухе.

— Я… я жив? — ошарашенно пробормотал Дозаэмон. — Но как?

Отвесив челюсть, он осмотрелся по сторонам, с благоговением глядя на фиолетовый доспех Сусаноо, распростёрший гигантские крылья и удерживающий их в воздухе.

Сакура нежно стиснула плечи Саске, неохотно их отпустила и слезла со спины.

— Скажите, Дозаэмон-сан, для чего вы устроили всё это? — спросила она.

— Я взорвал гору! Она перегородила путь реке, теперь деревня в безопасности.

— Если бы не Саске-кун, вы бы погибли! — настаивала Сакура.

— Не было времени на объяснения, нужно было действовать!

Сакура огорчённо покачала головой. Её кулак крепко сжался, словно она собралась треснуть Дозаэмона по голове. Но, очевидно, она поняла, что этот парень — не Наруто и удара может не пережить. Сакура разжала руку и указала на дамбу, располагающуюся где-то в дали.

— Смотрите сами, — усмехнулась она.

Её слова словно послужили сигналом. Дамба вспухла. окуталась облаком взрыва и разлетелась щепками. В образовавшееся отверстие хлынул бурный поток воды. Маленькая, почти неразличимая зелёная фигурка бросилась навстречу этому потоку, её руки замелькали в серии печатей. Гигантская волна словно натолкнулась на невидимую стену и резко остановилась, выбросив в воздух огромный фонтан брызг.

Крошечный трехголовый человечек стоял перед огромной водяной стеной, такой незначительный на фоне стихии, и, одновременно, настолько внушительный. А затем Наруто сделал шаг вперёд. И, следуя его воле, вода отступила. Наруто неторопливо делал шаг за шагом, вода пятилась и текла назад. Наконец, она достигла разрушенной дамбы и затекла внутрь пролома.

— Наруто — сеннин, — пояснила Сакура. — Для него подобное — обычный разогрев перед настоящей тренировкой. Ваша жертва была абсолютно излишней.

Саске направил Сусаноо к пролому. Тем временем появились двое клонов Наруто. Они сложили печати, и на том месте, где когда-то находилась деревянная дамба, из окрестных скал начала расти широкая каменная стена. Она преградила ущелье, запирая удерживаемую воду. Не прошло и полминуты, как всё было закончено, и новая дамба встала на место старой.

Саске приземлился и прекратил действие дзюцу. Доспех Сусаноо пропал, мягко опуская их на камень дамбы. Через мгновение рядом запрыгнул Наруто. Клоны расплылись в широких улыбках и исчезли в облаках дыма. Без трёх голов Узумаки, наконец-то перестал выглядеть каким-то мутантом, плодом бесчеловечных экспериментов Орочимару, так что напряжённые плечи ошарашенного Дозаэмона заметно расслабились. Внезапно он сделал несколько шагов и начал осматриваться по сторонам.

— Ещё не всё закончено! — обеспокоенно сказал он.

— Ты волнуешься об этой падали? — раздался сзади знакомый голос.

Дозаэмон резко обернулся. На дамбу запрыгнул ещё один клон, удерживающий за шиворот неподвижное тело главаря бандитов. Судя по окровавленной сквозной дыре у того в груди, этот неудачник познакомился с коронным дзюцу Какаши-сенсея.

Лицо Дозаэмона разгладилось. Он глубоко с облегчением вздохнул и обессиленно опустился на камень дамбы.

— Наконец-то всё закончилось, — сказал он. — Как вы думаете, меня примут в этой деревне?

— Конечно же нет! — категорически заявил Наруто.

Дозаэмон вновь сокрушённо вздохнул и повесил нос.

— Что ты вообще несёшь? — не унимался Узумаки. — Какая деревня? Ты отправляешься с нами в Коноху, чтобы стать шиноби Листа! Будешь свергать тиранов, спасать принцесс и устранять несправедливость! Так что привыкай к тому, что будешь подчиняться Наруто Узумаки — своему будущему Хокаге! И чтобы быть у него на хорошем счету, совсем нелишне угощать его раменом в Ичираку!

Дозаэмон откинулся назад, упёрся руками в каменную поверхность дамбы, поднял лицо к безмятежному голубому небу и широко улыбнулся.

Квест «Потерянные воспоминания» завершён. Ваша партия обретает баффера.

— Скажи, Дозаэмон, — спросил Саске, — а ты знаешь то гендзюцу, которым главарь пытался нас остановить?

Тот озадаченно посмотрел на Саске.

— Э-э-э, да, конечно! Если бы я не знал, то как бы смог использовать контр-дзюцу?

Всё складывалось гораздо лучше, чем Саске казалось изначально.

— Поговори со своим будущим Хокаге, он научит тебя дзюцу Теневого Клонирования! Ты же это сделаешь, Наруто?

— Конечно! Не сомневайся!

Саске радостно засмеялся, ловя на себе озадаченные взгляды напарников. Но ему было плевать на их беспокойство. У него появился не только баффер, но и дебаффер! Жди, ублюдочный старший брат! Осталось совсем недолго!

Саске отлично понимал, что его отказ от участия в съёмках рационален и хорошо обдуман. Он знал, сколько отвлекающих факторов может возникнуть на съёмочной площадке, так что с нормальным графиком тренировок придётся распрощаться. Но теперь, после целой недели вдали от команды, он сильно сожалел о своём решении.

И дело было даже не в чакре Наруто. Сейчас количество клонов перестало иметь то значение, которое раньше стало бы критическим. Саске покрыл все имеющиеся недочёты, освоил все стихии и выучил нужные дзюцу. Теперь оставалось лишь совершенствовать имеющееся, укреплять основу своего будущего могущества и продолжать осваивать то, чему клоны помочь уже не могли.

Ему не хватало Наруто. Несмотря на то, что это было неприятно признавать, но настоящий шиноби должен быть честен с самим собой. Узумаки был для Саске единственным настоящим другом и соперником, и только он понимал значение каждого достижения. Наруто не смотрел на Саске с восхищением, как это делала Сакура, он постоянно рвался вперёд, старался опередить, и, честно говоря, порой ему это удавалось. Но тем весомей становились победы, которые одерживал Учиха.

Саске хмыкнул. Если бы пару лет назад кто-то сказал, что Саске будет соперничать с Наруто, тот бы посмотрел на него, как на полного идиота. Теперь же… Только теперь Саске стал понимать Гая-сенсея и смысл его «вечного соперничества» с Хатаке Какаши. После допроса Белого Зецу Какаши-сенсей, узнавший правду о своём бывшем напарнике, перестал относиться состязанию снисходительно, теперь он с немалым энтузиазмом делал попытки Майто Гая превзойти. Несмотря на то, что «Копирующий Ниндзя» Какаши оставался записан в Книге Бинго как A-ранговый шиноби, причиной этого было отсутствие серьёзных международных конфликтов. Саске был полностью уверен, что и Гай, и Какаши теперь являются полноценным S-рангом, и горе тем неудачникам, которым придёт в голову встать у них на пути.