— Кто вы? — спросил Саске. — Почему пытались похитить сокровище собственной деревни?

— Потому что она — нукенин! — со знанием дела заявил Наруто.

— Я не нукенин, — мотнула головой пленница. — Меня зовут Нацухи, и я джонин Хошигакуре.

— Нацухи? Это как Нацухибоши? Сумару назвали в честь звезды из этого созвездия! — проявил Узумаки неожиданные познания в астрономии.

— Сумару — мой сын! — ответила женщина.

— Вы — мама Сумару? — удивился Наруто. — Но он сказал, что его родителей убили иностранные шиноби, когда пытались похитить Звезду. Сумару считает своих родителей героями!

Саске разжал руку Сусаноо и опустил Нацухи на землю.

— Как вы сами понимаете, сопротивление бесполезно, — сказал Саске. — Поэтому советую всё рассказать. Надеюсь, вы слышали о Шарингане и знаете, что пытаться соврать бесполезно.

Нацухи коротко кивнула и начала рассказ.

Десять лет назад они с мужем были шиноби Хошигакуре. Тренировки со звездой были опасным занятием, их пережили только сама Нацухи и её муж Хотаруби. Наблюдать, как от ядовитой чакры один за другим гибнут товарищи, было очень тяжело. Поэтому однажды они решили похитить Звезду, чтобы прекратить этот поток жертв. Они ударились в бега, попытались скрыться, спасти деревню от проклятия. Но уйти не удалось. Большая группа Анбу деревни под началом Сандайме Хошикаге окружила их в лесу, отрезав все пути к отступлению. Состоялся тяжёлый разговор. Несмотря на то, что Нацухи с мужем совершили серьёзное преступление, единственным наказанием за которое была смерть, Хошикаге, после некоторого обдумывания, согласился с их решением. Он забрал Звезду, дав обещание тренировки прекратить. А Нацухи и Хотаруби получили длительное задание — защищать деревню из теней и не позволить тренировкам возобновиться.

Хошикаге сдержал своё слово, тренировки прекратились. Шиноби деревни перестали умирать. А Нацухи с мужем пришлось бросить сына, который считал их погибшими героями.

Шли годы. Несмотря на успешный резонанс с чакрой Звезды, Хотаруби, муж Нацухи, умер. Его тело не выдержало ядовитого воздействия, и Нацухи осталась одна. Она охраняла деревню в одиночку, но год назад умер и старый Хошикаге. Акахоши, заняв его место, возобновил тренировки. Для него репутация деревни оказалась важнее жизней собственных шиноби. Именно поэтому Нацухи сделала попытку похитить Звезду. К сожалению, Наруто прибыл чуть раньше и сумел ей помешать.

— Если бы не Сумару, — закончила она, — мне бы не пришлось сдерживаться. И тогда я смогла бы выполнить миссию!

Саске сочувственно покачал головой. Иногда неведение — действительно во благо.

— Если бы не Сумару, если бы Наруто решил не сдерживаться… Ни один человек вашей деревни… Да чего уж там, вся ваша деревня в полном составе не смогла бы его остановить.

Раздался громкий птичий крик. Нацухи подняла голову и увидела пролетающего почтового голубя. Она вопросительно взглянула на Саске и тот согласно кивнул. Эта деревня даже для сообщений использовала не обычных ястребов, а жалких голубей! Тонкий усик фиолетовой чакры протянулся от вскинутой руки Нацухи и обхватил птицу. Притянув голубя к себе, та отцепила с лапки сложенное сообщение и начала внимательно читать. Зелёные глаза ошарашенно распахнулись.

— Акахоши схватил Сумару! — воскликнула она и протянула письмо Саске. — Если я хочу увидеть сына живым, то должна прийти в деревню!

— Стоять! — приказал Саске. — Я видел, что вы не врёте. Но мои свидетельства в вашей деревне цены не имеют. У вас есть письменный приказ от Хошикаге?

Та отрицательно мотнула головой.

— Так я и думал. Что касается прекращения тренировок… Вам не кажется, что единственный способ обеспечить это — уничтожить Звезду? Или, что ещё лучше, позволить иностранным шиноби действительно её похитить. В последнем случае гибнуть начнут ниндзя других деревень.

— Звезда — наше наследие! Это бесценный артефакт!

— Но вы осознаёте, что других вариантов нет?

Нацухи кивнула.

— Если не останется выхода, я разрушу Звезду.

— Но тут у нас с вами появляется конфликт интересов. Моя команда получила задание Звезду охранять. И отменить миссию, либо сменить её параметры, может лишь лидер вашей деревни.

— Акахоши никогда на это не пойдёт!

— Я не сказал, что мне нужен именно Акахоши! Подойдёт и сильный джонин, вернувшийся с длительной S-ранговой миссии и занявший по праву пост Хошикаге.

— Вы поможете мне в схватке с Акахоши? — спросила Нацухи.

— Нет. Акахоши — наш клиент. Атаковать клиента — плохо для репутации. С этим вам придётся справиться самой. Сейчас ваша главная забота — Сумару. Поспешите!

Нацухи кивнула. Она вновь сложила печать, фиолетовое сияние образовало крылья, Нацухи взмыла в воздух и направилась в сторону деревни.

— Наруто, постой! — сказал Саске напарнику, бросившемуся следом. — Ты держал в руках Звезду и чувствовал её чакру. Сможешь сделать такую печать, чтобы могла эту чакру вместить?

Наруто почесал затылок.

— Ну… Наверное, можно модифицировать Метод Запечатывания Огня. Но я слабо знаком с этими павлиньими дзюцу, так что печать будет работать очень плохо!

— Насколько плохо? Не сработает запечатывание? Нужно будет сделать несколько попыток?

— Да! То есть нет! Запечатать, наверное, удастся, но печать не сможет удерживать чакру достаточно долго! Та будет течь, как бульон из дырявой миски!

Саске обрадовался. Это было даже лучше, чем он надеялся.

— Действуй!

Наруто полез в подсумок, выхватил свиток и расстелил его на камнях. Затем он достал кисть и чернильницу.

— Наруто, постой! — остановил его Саске.

Он наклонился и взял в руку крупный булыжник, направил в него чакру, преобразуя её природу в Дотон. Булыжник потёк, превращаясь в плоский, чуть больше ладони, круглый медальон.

— Сможешь создать печать на этом кружке? — спросил он.

— Размер маловат, — с сомнением ответил Наруто.

— То есть для будущего Хокаге это слишком сложно?

— Эй, теме! Я не сказал, что не смогу, я сказал, что размер маловат! Ты что, глухой?

Наруто выхватил медальон из рук Саске, положил на землю, схватил кисть и стал быстро покрывать каменную поверхность вереницами очень мелких символов. Наконец, через минуту он закончил, протянул Саске каменный кружок, в центре которого осталось пустое пространство, после чего сказал:

— Врубай Шаринган!

Саске подчинился. Наруто сложил короткую серию Ин, дождался кивка Саске, после чего сложил ещё одну серию.

— Это дзюцу запечатывания и распечатывания! — пояснил он. — Ну что, теме, кто станет самым крутым Хокаге?

Саске положил руку ему на плечо, после чего дал абсолютно честный ответ:

— Ты, Наруто!

* * *

Саске не знал, успеет ли он вовремя, не придёт ли к самому окончанию схватки. Впрочем, его не особо волновал исход сражения, более того, устраивал любой финал. Если Нацухи убьёт Акахоши, тогда у него будет новый заказчик. Если наоборот, тогда миссия пройдёт без происшествий, и можно будет не просто протирать комбинезоны на заднице, а заняться, наконец, тренировками.

В любом случае, никакой полёт не может соревноваться со скоростью чакры развеивающегося клона. Поэтому Саске отдал нужные приказы, а Наруто передал их своим копиям.

Все эти предосторожности не понадобились. Несмотря на фору, Команда Саске не только догнала Нацухи, но и опередила на несколько секунд. Той приходилось скрываться, следуя рельефу местности и избегая обнаружения. Команда Саске двигалась напрямик — чакра Акахоши служила прекрасным маяком для сенсорики Наруто. Едва они выбежали к знакомой поляне с каменной площадкой и притаились, как на неё приземлилась Нацухи.

— Акахоши, выходи, — сказала она. — Я знаю, что ты здесь!

Из лесных зарослей неторопливой походкой вышел Акахоши.

— Где Сумару? — спросила Нацухи.

— Сначала сдавайся, и тогда с Сумару ничего не случится.

Нацухи расхохоталась.

— Ты считаешь меня за дуру? Если я сдамся, тогда тебе нет смысла придерживаться уговора.