Сакура, скрытно наблюдавшая своим додзюцу, сообщила, что Акахоши с двумя подручными тоже отправился прочь из деревни.

Саске дал знак Наруто, тот создал троих клонов, двое из которых приняли облик напарников и продолжили патрулирование. Затем Команда Саске направилась в лес за генинами.

Идти пришлось недолго. Те собрались на большой лесной прогалине возле Дьявольского Ущелья и расположились на широкой каменной площадке.

— Они стоят большим кругом, — комментировала Сакура, наблюдавшая издали своим додзюцу, — сложив руки в печатях. Вижу фиолетовую чакру, она вздымается вверх и изгибается в сторону деревни. Похоже на какое-то странное сенсорное дзюцу, указывающее направление.

— Может это поиск чакры Звезды? — предположил Наруто. — Но зачем? Они и так знают где она!

— Полагаю, они ищут нашего неудачливого похитителя, — предположил Саске. — Это что-то наподобие компаса. Если шиноби с такой чакрой находится вне деревни — это враг. Наруто, попробуй найти похитителя.

Узумаки кивнул, сложил руки в Ин и застыл в полной неподвижности. Через некоторое время он мотнул головой.

— Похититель далеко на северо-западе. Но со стороны ущелья приближается ещё одна чакра!

— Сакура, доклад!

— Генины настроили своё дзюцу, теперь чакра указывает на северо-восток. Она зафиксировалась на приближающемся шиноби. Генины бросились ему навстречу. Саске, я его вижу! Это человек в дыхательной маске, как у Сумару.

— Но это же ерунда, — возмутился Наруто. — Шиноби, у которого я отобрал Звезду, до сих пор на месте! А чакра этого идиота только слегка похожа!

— Принято! — ответила Сакура. — Попытаюсь заглянуть под маску. Это трудно, так что не уверена, что получится.

— Конечно, получится! — без тени сомнения заявил Наруто.

Сакура сосредоточилась и прищурилась. Прошло несколько мгновений, как её пылающие алым светом глаза широко распахнулись.

— Не может быть! Под маской — Акахоши! Я почти полностью в этом уверена!

— Наруто, запомни его чакру, — скомандовал Саске.

Узумаки кивнул. Сакура продолжала наблюдение.

— Приближение к точке рандеву. Несколько секунд. Контакт. Генины атакуют Акахоши. Они используют какую-то обездвиживающую технику. Акахоши скован. Акахоши высвобождается. Он использует дзюцу. Генины падают, похоже они оглушены. Акахоши подходит к Сумару, взваливает на плечо. Активирует дзюцу полёта. Улетает в сторону ущелья.

— Это какая-то ерунда! — возмущённо засопел Наруто. — Для чего боссу деревни похищать своего же генина? Он бы мог его просто позвать!

— Наруто, отслеживай его положение! — приказал Саске. — Как я и говорил, что-то в этой деревне здорово не в порядке.

Наруто вновь кивнул, опустился на землю, сел в позу лотоса и сложил руки в своей сен-печати.

— Саске-кун, может помочь ребятам? — спросила Сакура.

— Не стоит, они справятся и сами. Пока что ждём.

Время в тревожном ожидании тянулось очень медленно. Наконец, Наруто сообщил:

— Акахоши сделал большой круг и вернулся вместе с Сумару в деревню.

— Генины очнулись и тоже направляются назад, — добавила Сакура.

— Приближаемся к деревне, никому на глаза не показываемся, — решил Саске.

Саске интересовало, что именно задумал Акахоши, и как именно это повлияет на миссию. Потому команда пробралась поближе к деревне, после чего Сакура вновь активировала додзюцу.

— Сумару отнесли в госпиталь. Его поместили в палату. Он лежит под капельницей и с кислородной маской. Но мне кажется, что это вовсе не кислород.

— Ты — ирьёнин. Каковы твои предположения? — спросил Саске.

— Я бы сказала, что его поместили под слабый наркоз. Причём планируют держать в состоянии беспамятства довольно долго — иначе не использовали бы внутривенное питание.

Саске задумался. Ему очень не нравилось, что подобные непонятные вещи происходили во время его миссии. Он не был уверен, что это хоть как-то связано со Звездой и её неудачным похищением, а не является обычными внутренними интригами деревни. Но подстраховаться всё равно стоило.

— Наруто, создай двоих клонов. Для них у меня будет особое задание!

Узумаки подчинился, после чего три физиономии в чёрных очках выжидательно уставились на Саске. Тот отдал клонам нужные распоряжения, и те, кивнув, удалились прочь.

— А что будем делать мы? — спросил Наруто.

— Мы? А нам предстоит долгая задушевная беседа с нашим дорогим похитителем.

* * *

У любого хорошего шиноби рано или поздно вырабатывается чувство опасности. Возможно, это интуиция, возможно — осознанные или неосознанные сенсорные умения. Похититель оказался хорошим шиноби. Как только Команда Саске приблизилась на расстояние пары сотен метров, он выбрался из своего убежища и бросился навстречу.

Отличный шиноби чувствует, в какой схватке ему не победить и, если иного не требует долг, старается её избежать. Отличным шиноби противник не был. Возможно, для взрослого трое подростков не казались серьёзным противником (что, учитывая предыдущее столкновение с Наруто казалось абсурдным), ну а может, в этом неприглядном месте было что-то, мешающее отступить.

Противник выбежал навстречу и сложил руки в непривычную, но уже знакомую Ин.

— Метод Мистического Павлина! — воскликнул приглушенный дыхательной маской голос.

За спиной врага возник веер фиолетовой чакры, действительно напоминающий раскрытый павлиний хвост.

— Брать живым! — приказал Саске.

Наруто кивнул, создал нескольких клонов, и те бросились на противника. Взметнулся фиолетовый хвост, из него выстрелили длинные отростки и пронзили каждого из клонов. Клоны широко улыбнулись и оглушительно взорвались.

— Наруто, — раздражённо сказал Саске, — прекращай! Мы пришли не развлекаться.

— Ладно, — надулся Узумаки. — Каге Буншин но дзюцу!

— Метод Павлина: Зверь!

Десяток клонов бросился на противника. Чакра у того за спиной сформировалась в большого фиолетового вепря, который обрушился на клонов.

— Разенган! — закричали Наруто.

Несколько свистящих сфер ударила в дзюцу, и вепрь, заколебавшись, рассыпался фиолетовыми искрами. Шиноби пошатнулся.

— Метод Павлина: Объединение!

Из павлиньего хвоста сформировались два вепря, они соприкоснулись и объединились в гораздо крупного зверя. Даже если бы на Саске до сих пор была чакроброня, даже если бы он не опасался, что странная чакра нарушит работу кристалла или, что хуже, поступит в его тело, всё равно попытался бы избежать столкновения с таким сильным дзюцу.

Сакура взвилась в воздух и обрушила на вепря удар светящегося чакрой занбато. По телу чудища прошла рябь, раздался взрыв, сопровождаемый видимым кольцом искажённого воздуха, но дзюцу устояло. Сакура, сделав сальто приземлилась на землю.

— Отступить, — приказал Саске.

Наруто и Сакура тут же заняли позиции у Саске за плечами.

Вепрь метнулся к шиноби Конохи. Саске лишь ухмыльнулся. Фиолетовое сияние Сусаноо охватило команду, и силой столкновения вепря отбросило прочь. Огромная скелетообразная рука протянулась к противнику. Тот почуял неладное и попытался уйти.

— Метод Павлина: Крылья!

Вепрь втянулся обратно в павлиний хвост, сияние охватило руки и ноги противника, превращаясь в полупрозрачные фиолетовые крылья.

— Я так тоже сумею! — засопел Наруто. — Когда-нибудь! Вот увидишь!

Похититель сорвался с места и взвился в воздух. Но, конечно же, было поздно. Сусаноо вознёсся ввысь, рука рванулась вперёд и охватила тело противника, безжалостно сминая крылья. Саске вышел из тела Сусаноо, подошёл к пленнику и сдёрнул маску у него с лица.

— Ты — женщина? — раздался удивлённый голос Наруто.

По плечам пленника рассыпались тёмно-фиолетовые волосы, а под маской оказалось миловидное женское лицо с яркими зелёными глазами. На лбу, ожидаемо, был протектор Звезды.

— Эй, Наруто, почему ты удивлён, что она — куноичи? — в голосе Сакуры мелькнули опасные нотки.

— Да нет, ничего! — поспешно ответил тот, почесав затылок.