— Если ты сдашься, тогда мне нет дела до твоего сына. Он — многообещающий генин, один из лучших шиноби подрастающего поколения. Прекрасно исполняющий мои приказы!

— Ты мелкая гнида, Акахоши, — ответила Нацухи. — Если я попаду тебе в руки живой, тогда ты не остановишься ни перед чем, чтобы сделать мне больно. И лучшая пытка для матери — видеть мучения своего ребёнка.

— В таком случае, мы зашли в тупик, — ответил Акахоши. — В любом случае, ты уже здесь, а значит проиграла.

Нацухи наклонила голову.

— Акахоши, ты мне не противник. Если ты решил положиться на силу, значит здорово ударился головой.

Акахоши ухмыльнулся и сложил руки в характерной печати.

— Пока тебя не было в деревне, произошло очень многое. Я и ещё несколько надёжных ниндзя приступили к тайным тренировкам. И достигли немалых успехов.

Нацухи вновь засмеялась.

— Хочешь сказать, что завершил тренировку Звезды? И теперь вообразил себя ровней?

— Можешь проверить это сама! Метод Павлина: Зверь!

За спиной Акахоши взметнулась чакра, приняла форму вепря и обрушилась на Нацухи.

— Болван! — воскликнула она. — Метод Павлина: Зверь!

Два одинаковых чудища из фиолетовой чакры столкнулись в воздухе. Дзюцу Нацухи оказалось значительно сильнее, так что вскоре Акахоши покатился по земле.

— Неплохо! — сказал он, вставая, и отряхивая пыль. — Но недостаточно хорошо! Йотака! Шисо!

Из леса выскочили ещё двое хоши-нинов и встали по обе стороны от своего предводителя.

— Полагаешь, тебе поможет численное превосходство? — насмешливо спросила Нацухи.

— По крайней мере, тебе придётся потрудиться, Нацухи-сама!

Подручные Акахоши сложили печати и сразу три зверя бросились на Нацухи. Чакра Нацухи разделилась надвое, создав ещё одного зверя. Один бросился наперерез зверям подручных, а второй вновь столкнулся со зверем Акахоши. Несмотря на численное превосходство, Акахоши проигрывал.

— Для чего? Для чего ты позволил Сумару и его товарищам тренироваться! — закричала Нацухи с ноткой отчаяния в голосе. — Ты знал, насколько это опасно! Сандайме должен был тебе это сказать!

— В этом твоя вина, Нацухи-сама!

— Что? — недоверчиво воскликнула она.

— Посмотри на себя! Ты сильна, очень сильна! Твоя чакра прекрасна! Если мы получим хотя бы десяток таких как ты, тогда деревня обретёт огромную силу! Даже великим деревням придётся с нами считаться! Нам не нужно будет бояться никого! Нацухи-сама, ещё не поздно всё изменить! Присоединяйся! Помоги сделать Хошигакуре но Сато Шестой Великой Деревней!

Нацухи отшатнулась, словно от удара. Её глаза заблестели и по глазам потекли слёзы.

— Мои товарищи! Сколько моих друзей пало, не пережив тренировок! Как долго они страдали, раз за разом расплачиваясь своими жизнями. Акахоши, пожалуйста! Если ты прекратишь тренировки и отпустишь Сумару, то, обещаю, ты меня больше никогда не увидишь. Я буду защищать деревню из теней до тех пор, пока собственная чакра не принесёт мне смерть.

Акахоши ухмыльнулся.

— Думаешь, мне это подходит? Я просил Сандайме, неоднократно умолял изменить решение! Деревне нужна сила, но он прекратил тренировки, лишил людей доступа к Звезде! Мешал тем, кто хотел привести деревню к величию! Старый дурак! Это и привело его к погибели!

— Что? — воскликнула Нацухи. — Ты убил Хошикаге?

— Мы убили его! Он считал меня сумасшедшим! Но единственным, кто находился не в здравом уме, был он сам! Это нужно было сделать! Ведь только из-за своего глупого решения он не только потерял жизнь, но и деревня до сих пор не заняла законного места среди Великих Деревень!

Наруто, услышав это, отпустил печать концентрации и, кипя гневом, едва не бросился на Акахоши. К счастью, Узумаки был очень предсказуем, так что Сакура вовремя положила ему руку на плечо и прошептала:

— Наруто-кун, придерживайся плана! Ты — будущий Хокаге, а настоящий Хокаге не должен позволять эмоциям брать верх!

Саске одобрительно кивнул. Даже он не сказал бы лучше.

— Законное место? Ты безумец, желающий вымостить путь к славе трупами своих же товарищей! — с отвращением сказала Нацухи.

— Это допустимые жертвы ради процветания деревни, — возразил Акахоши. — Если считать деревню зданием, то шиноби — всего лишь кирпичи в нём.

— Идиот, шиноби — это и есть деревня! — крикнула Нацухи.

— Похоже, мы с тобой не придём ко взаимопониманию, — качнул головой Акахоши.

— Верно. Именно мне придётся положить конец этому безумию!

Нацухи сложила руки в печать и её чакра, наполнившись новой силой, обрушилась на противников.

— Йотака, Шисо, покончим с этим!

Подручные Акахоши сложили печати, их звери из чакры взвились в воздух и объединились с чакрой Акахоши. Оба упали, словно марионетки с обрезанными нитями, а зверь Акахоши значительно вырос в размерах. Акахоши рассмеялся тонким противным смехом, совершенно неподходящим взрослому мужчине.

— Смотри Нацухи! Чакра моего зверя увеличилась в десять тысяч раз!

Саске едва удержался от того, чтобы не фыркнуть. Он чувствовал это чакру, она действительно усилилась, но речь не шла даже о десятикратном увеличении. Теперь чакра Акахоши стала лишь ненамного сильнее чакры оппонента.

Звери кинулись друг на друга и сплелись в отчаянной схватке. Саске отстранённо подумал, что дзюцу Мистического Павлина выглядят довольно странно — сами шиноби стоят на месте с руками, сложенными в печатях, предоставляя сражение созданным зверям. Возможно, существовали и дальнобойные техники, но пока что этот метод казался довольно ущербным.

Тем временем зверь Акахоши вцепился зубами в зверя Нацухи и повалил его на землю, если можно говорить о «земле», когда сражение происходит в воздухе.

— Не настолько сильна, как была раньше? — насмехался Акахоши. — С тех пор прошло много времени. Я тренировался, а ты, похоже, лишь становилась слабее. Что, дают о себе знать побочные эффекты?

Зверь Нацухи извернулся и опрокинул чудище Акахоши, после чего последовал бросок и его челюсти сомкнулись на открывшемся горле. Чакра Акахоши замерцала, и он пошатнулся.

— Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни, я тебя остановлю! — закричала Нацухи.

Зверь взревел и сильнее сжал челюсти. Акахоши упал на одно колено.

— Возможно, ты всё ещё сильнее. Но не забывай, жизнь твоего сына в моих руках!

Зверь Акахоши исчез, чакра превратилась в крылья, он взлетел в воздух и направился в сторону деревни. Нацухи тоже взлетела и бросилась в погоню.

— Наруто, у тебя получилось? — спросил Саске.

Узумаки фыркнул и помахал своим наручем.

— Конечно! Я же будущий Хокаге, как-никак!

— Отлично, тогда за ними!

Троица из Конохи сорвалась с места, вскочила на ветви ближайших деревьев и со всей доступной скоростью помчались вслед.

Несмотря на то, что дорога была совсем не длинной, подоспели они лишь к завершению драмы. Несмотря на поздний час, все жители Хошигакуре были на улицах и с удивлением таращились на Акахоши. Тот стоял возле разрушенного госпиталя, а его сиреневая чакра обвивала тело Сумару, на лице которого до сих пор была маска с болтающимся оборванным шлангом.

— Нацухи, если ты двинешься хоть чуть-чуть, твоему сыну конец!

— Мама? Это ты? — раздался изумлённый голос с другого конца деревни.

Нацухи и Акахоши повернули головы, чтобы увидеть округлившего глаза Сумару в компании очень довольного Наруто. Акахоши уставился на своего пленника. Тот внезапно открыл глаза, сорвал с лица маску и, окутавшись дымом и превращаясь в Наруто, заорал:

— Сюрпр-и-и-и-и-и-и-и-из!

После чего его тело раздулось и исчезло во вспышке взрыва.

Чакра Акахоши заколебалась, он взревел, вновь сформировал крылья и полетел вниз, в сторону кратера и Звёздного Додзё. Нацухи, бросив извиняющийся взгляд на сына, отправилась следом. Сумару, клон Наруто, Команда Саске, а также все шиноби деревни помчались за ними.

Мелькание зелёных ветвей сменилось чёрными стенами кратера с торчащими из них древесными стволами. Саске приземлился на землю, рядом с ним соскочили Наруто и Сакура.