Франческа молчит. Обдумывает чушь, которую я несу.

— Что с того? Какая мне выгода?

— У меня есть договорённость с Катоном. Он не тронет меня до финала. Вроде как иммунитет от нападения профи в силу происхождения. Выживать умею, но нужен человек, чтобы оставаться в здравом уме. Потом считай, что наш союз распадётся. Ну честно. Я не знаю, что тебе больше сказать.

Пристрелите меня за худшие переговоры! Второму действительно нужно включить в программу обучения ораторское мастерство, чтобы никто впредь не блистал глупостью, как я. Франческа разворачивает, ближе подходит ко мне и говорит:

— Ты же понимаешь, что в этом союзе нуждаешься ты, а не я?

Она права. В альянсе шансов выжить выше. Я обращаюсь к ней:

— Я не прошу тебя согреть меня, а лишь осветить дорогу. Понимаешь?

— Понимаю. Думаю, что можно попробовать. Зови меня Финч.

Без понятия, почему она соглашается на сотрудничество с девушкой, которая не может связать и двух слов. Но я довольна исходом разговора.

========== Глава 14: Мирта ==========

— Ты заключила что?

Это первое, что я слышу, когда рассказываю ментору о нашем союзе с Пятой. Брут в замешательстве. Он даже от эмоционального шока резко присаживается на диван.

— Брут, послушайте. Прошу вас не перебивать, ладно? — Ментор не двигается с места, потому я продолжаю говорить. — Мне кажется, вы думаете, что я слетела с катушек из-за таблеток, но это не так. Союз с Финч решит многие мои проблемы, ведь одной выживать сложно. Диадеме и Марвелу я не нравлюсь, а это может отрицательно сказаться на Катоне. Так что мой уход выгоден всем.

Он возражает:

— Ты же понимаешь, как рискуешь? Этот союз ненадёжен.

— Как и союз профи, — я привожу ему банальный, но оттого не менее железный аргумент.

— Что побудило её согласиться? Не похоже, что такие люди соглашаются на подобное, — наставник явно желает выведать истинную причину, ведь никому из нас не ясно, на какую авантюру мы решаемся.

Я не понимаю Франческу, так что я просто вру о её возможных намерениях.

— Мы пришли к тому, что середнячки должны держаться вместе. Мы не профессионалы, но мы не принадлежим к категории отстающих. А двум девушкам, которым некуда податься, лучше объединиться на время, чтобы перенять друг у друга нужный опыт. Главное — выжить. Вы же понимаете?

Я стараюсь произнести полную чушь с серьёзным лицом. Брут мрачно произносит:

— Выжить-то можно. Но, полагаю, тогда со спонсорами будет напряженка. Это не тот проект, который мы им обычно предоставляем.

Я догадывалась, что мы — чьи-либо вложения. Но открытым текстом, кроме Брута, мне этого никто не говорил.

— Ты не тренированный подросток, готовый хладнокровно достигать своей цели. Но пока что нам удаётся водить их за нос, уверяя, что ты и есть профессионал. Распорядители после сегодняшнего видят в тебе профи. А не ту, кем ты являешься на самом деле.

Он готов рискнуть, чтобы угнаться за призрачной надеждой на спасение, как и я.

— Брут, эта арена — моя последующая жизнь. Если буду притворяться той, кем не являюсь, то тогда не смогу действовать на арене как вздумается. Эти рамки профи меня сковывают, обрекая на ненужные действия. Тем более, с самого начала мне здесь ничего и не принадлежало.

— Имей в виду, вряд ли они поставят на тебя, если узнают, что ты простая девушка из Второго, которая ещё и смеет водить дружбу с низкорейтинговыми трибутами. Но это не означает, что я отказываюсь от вас с ней. Помощь будет, но в сильно урезанном виде. Сейчас я надеюсь лишь на своих старых спонсоров. Может, они по старой дружбе немного помогут тебе.

Я не считаю Пятую трибутом, у которой низкие шансы на победу. При удачных обстоятельствах она явно может выстрелить и обогнать всех трибутов. Но спорить с ментором я не хочу, потому не пререкаюсь.

— Спасибо, Брут. Но пока не говорите Катону и Энобарии.

— Хочешь оставить их в неведении? — не дождавшись моего ответа, ментор продолжает разглагольствовать. — Возможно, так будет лучше. Походу, мне сегодня придётся поболтать с этой Эрин Бремой.

— Не надо. Пусть пока наш союз будет в тайне. До самих игр, — я мысленно вспоминаю все наставления Финч.

— Боишься, что ментор Пятых может проговориться? — похоже, он понимает, к чему я веду.

— Да, боюсь, что мисс не умеет хранить тайны. Знаю же, что и у менторов есть свой рейтинг, и мисс Брема явно находится на нижних строчках, учитывая частые проигрыши её трибутов. Если влиятельный ментор, как вы, уделит ей недостающее внимание, то тогда вы разбудите в ней тщеславие и желание покрасоваться перед остальными. В таком случае она, не удержавшись, обязательно перед кем-то похвастается, и нашему плану настанет конец.

— Это тоже верно, нам с Энобарией редко доводилось общаться с менторами слабых округов, — призадумывается Брут, — кстати, извини за сегодняшнее. Не думал, что оно может так подействовать.

Не хочу об этом говорить, потому я пытаюсь побыстрее закрыть эту тему:

— Извинения приняты.

— Хорошо. Теперь иди в комнату тренироваться, ножи я оставил в ящике стола, и подумай об индивидуальном показе, — сказав это, ментор провожает меня в комнату.

— Да, сэр, — коротко подчиняюсь я. Действительно, мне пора подумать. Как получить шестёрку на показе?

========== Глава 15: Мирта ==========

Сегодня я не высовываюсь. Но порядком устаю, потому что вчера мне весь вечер пришлось ломать голову над тем, как поразить распорядителей. Сегодня я посещаю секцию выживания, строю шалаш под смешки остальных трибутов и успеваю поговорить с Финч вдали от любопытных глаз профи. Я примерно догадываюсь, что будет делать Катон. Он, наверное, будет метать копье и отрубать манекенам головы.

Финч советует держаться середнячком. Не плохо, но и не хорошо. Я так сделала бы, если бы не одно «но». Проблемой является мой номер дистрикта. «Профи», пусть даже мнимый, не может получить низкий балл. Такой казус лишь выделит меня. Может, мой гипотетический провал кто-то затмит своими превосходными навыками? Что ж, посмотрим.

Начиная с сороковых Игр, все наши трибуты всегда получали превосходные баллы на смотрах — минимум девятку. Помнится мне, что однажды на семидесятых Играх — сезон, когда победила Креста — наши, приютские, рвали на себе волосы только потому, что наш представитель получил восьмёрку. Ну что скажешь людям, которые не недовольны самой восьмёркой?

Вот это я понимаю был фарс, вот это была комедия. Один из самых желанных баллов для любого дальнего округа у нас считался пятном некомпетентности. Их, наверное, вечером хватит инфаркт от моей шестёрки. Если у меня вообще получится набрать столько.

После ленча, на котором я вообще ничего не смогла съесть, нас — трибутов — зовут к смотрам. По регламенту сначала приглашают юношу, затем девушку. Тем временем я просто сижу на металлической скамейке и наблюдаю за остальными от скуки. На другом конце зала сидит Диадема. Она жутко трясется, ведь Марвела уже позвали. Значит, что через каких-то несколько минут подойдет и её черед.

Все волнуются. Даже Катон сидит напряжённым. Трибутка из Восьмого теребит край своего рукава, чтобы снять напряженность. Только, кажись, Шестым плевать, что их ждёт. Они единственные, кого не волнует вся это суета, потому что чётко осознают свои шансы на победу. Трибуты неустанно смотрят друг на друга с желанием истязать и вырвать глотку. Признаюсь, становится тяжело сидеть там, где тебя предпочитают видеть мёртвой.

Франческа стоит вся бледная. На людях мы не говорим, не общаемся и всячески избегаем друг друга, поэтому я стараюсь тайком поглядывать в её сторону. За волнениями время проходит быстро. Через каких-то двадцать минут меня зовут. Тянущая боль в животе осложняет ходьбу. Господи, мне страшно! Я боюсь провала. Боюсь показать себя неумелой трибуткой.

В эти секунды я даже подумываю о союзе со своим напарником. Да ну её, Финч! Может, до последнего держаться Катона? Я поворачиваюсь назад, чтобы посмотреть на коридор, и улавливаю обеспокоенный взгляд Франчески. Нет! Нужно забыть Катона. Я уже выбрала Франческу. Нельзя отступать. Эта мысль придает мне сил. Страх сам собой исчезает, когда я вхожу в зал. Кажется, не всё так страшно, потому что распорядителей больше интересует шоколадное пирожное, чем моё появление. Хотя некоторые упорно глядят на меня или делают вид, что глядят.