Я хочу иначе. Иначе, я сказал!

Ко мне вдруг пришла глупая надежда, что каменная крошка в конце концов возобладает над мягкой после дождя почвой и скроет отпечатки детских ног. А что моим Хозяевам с того, что одна из дочек Эветты сумеет скрыться? Это бы означало небольшую халатность в выполнении моей миссии. И всё. Да и ведь если рассуждать дотошно (а кто мог заявить, что я не щепетилен?!), то они требовали убить отступницу и тех, кто будет в её доме. Разве не слышится в этом выражении последовательность? Убить отступницу и только затем заняться другими. А на момент смерти моей подруги дом, вот те на, был пуст! Так что я, проявляя намного большее усердие, нежели должно, конечно же пошёл за девчонкой, но… вот досада! Совершенно потерял из виду!

Подобные натянутые измышления, как и то, что стало ясно — ребёнок решил скрыться в пещере, приподняли моё отвратительное настроение. И не жалость и милосердие жили во мне, а лишь необходимость, потребность сделать хоть что‑то вопреки! Мне жизненно необходима была хотя бы такая мелочная победа. Хотя бы такое доказательство, что мои желания и устремления не ровное место. Я способен властвовать над судьбой. По крайней мере, над своей. И мысли, почувствовав моё подсознательное желание, принялись коварно нашёптывать: «Уже основательно стемнело, да и мрак грота не даст различить никаких следов. Некто же сам запретил магию использовать, так ведь? Магический светлячок из-за кого не зажечь, а? Это они виноваты в упущении. Они. Не ты».

В новоиспечённом плане было как можно скорее развернуться, воротиться к Опалу и, удостоверяясь, что его не сковывает привязь, связаться с Хозяевами, чтоб сообщить им о выполнении задания. Собственно, так бы оно и вышло, но… ох, уж это «но»! Я улыбнулся и для очистки совести принял решение пройти несколько метров вперёд. Туда, в кромешную мглу. Конечно, ничего я там не увидел! А потому двинулся обратно, но, подходя к выходу, услышал шорох каменной крошки и испуганный вздох откуда-то снизу. Проигнорировать подобное было просто-напросто нельзя, а потому мне пришлось нагнуться и наугад резко вытянуть руку. Пальцы тут же наткнулись на что-то мягкое и тёплое. Раздался визг, но я сжал кисть и сумел вытащить девчонку, прятавшуюся в глубокой выемке, расположенной у самого пола пещеры. Оказавшись снаружи, негодница начала царапаться и кусаться словно дикий зверь. Предоставить в сей «битве» победу за пятилетним ребёнком стало бы позором, так что я, выдав увесистый пинок, легко, но непрочно скрутил своей жертве запястья верёвкой и, дополнив указание хорошим подзатыльником, приказал идти обратно к дому.

Зачем я это сделал? Почему не убил? Наверное, потому что моя ярость остыла. Потому что нашлось наивное оправдание для собственного намерения оставить хоть кого‑то в живых. И самое главное — потому что приказ Тьмы сделал мне больно, ударил по самолюбию, и я хотел хоть немного «насолить». А для этого всего‑то нужно было, чтобы девочка сбежала вновь. Уж, наверное, она не такая дура и воспользуется шансом?

Придя на место и дав ребёнку идиотский наказ стоять и не двигаться, я развёл огонь и, соорудив при помощи всё той же настойки Брианны факел, приступил к неспешному поджигательству. Малышка рыдала навзрыд, во весь голос звала то мать, то свою сестру, однако и не думала использовать ситуацию в свою пользу. Я даже намеренно задержался за домом на минут десять, прежде чем всё же поджёг его со всех сторон. А там, глупо встав к малолетней пленнице спиной, стал предельно внимательно наблюдать за языками пламени.

Долго изображать притворную увлечённость мне не пришлось. Зрелище и правда заворожило. Оно выглядело жутко и красиво одновременно. Брёвна вспыхнули, как будто ждали своего часа годами. Искры отражались от глади воды и снопом взвивались вверх. Последние слабые лучи алого солнца, уступающие место слезинкам серебряных звёзд, казались порталом в другой мир. Тот самый, недосягаемый и волшебный, где, согласно глупым поверьям, существует место для избранных умерших — счастливое и беззаботное.

…Я вдруг осознал, что больше не слышу детского плача. Мне даже довелось довольно улыбнуться, прежде чем обернуться и понять, что кроха так никуда и не сбежала, а, как это и бывает с маленькими детьми, от усталости и переизбытка эмоций заснула, сидя на траве.

По-тихому вытащив меч из ножен, я подошёл ближе. Что поделать? Раз уж задумка не вышла, то стоит убить девочку. Во сне это даже хорошо. Быстрая и лёгкая смерть… Такая, какую заслуживала Эветта.

Непроизвольно мой взгляд устремился к незатронутому пламенем крыльцу. Большей частью от дома ничего не осталось, но этот пятачок, где осталось лежать изуродованное тело, остался. И всё же мне было не разглядеть подруги. Мешала и ночная темнота, и гаснущий огонь, утративший свою силу. Поэтому я снова посмотрел на ребёнка. На головку девочки как раз сел не желающий смиряться с уходом дня шершень и закопошился в её светлых волосах своими лапками. Я дотронулся до него кончиком лезвия, и тот, сердито жужжа, полетел на меня в атаку. Пришлось основательно постараться, чтоб избавиться от его преследования. Только что в озеро не забраться!

— Вот защитничек нашёлся! — проворчал я ему вослед и замер, кисло морщась от очередного воспоминания. Взгляд мой невольно вернулся в сторону крыльца.

— Зачем тебе это? — сморщил я нос, увидев, что Эветта шагает мне навстречу, прижимая к груди поскуливающего щенка-сосунка.

— Какие-то мерзкие мальчишки швырнули его в сточную канаву. Я выловила.

Теперь мне стало заметно, что с подола платья девушки капает грязная вода. Да и вблизи «аромат» хорошо ощущался…

— Зачем?

— А что было бы, если бы я не вмешалась?

— Наиболее вероятен вариант, когда щенок тонет.

— Да. Он бы умер.

— И что? — не особо понимал я. Все когда-либо умирали. — Живой он нам мешает более, нежели мёртвый.

— Живой он мешал матери, которая наверняка едва сводит концы с концами в поисках отбросов. Живой он своим писком мешал играющим детям. Живой он мешает нам… Такой крохотный, а не нужен никому!

— Снова бросим его в канаву?

— Это лёгкий выход. Вот только смерть не решение всего. Однажды щенок вырастет в огромного пса, хорошо запомнившего, что значит добро и зло. Я уверена, когда его оскала станут страшиться все вокруг, мои руки он ласково оближет. И будет ли у меня более верный друг, чем тот, чья жизнь мне однажды показалась важнее такой неурядицы, как мокрое платье?

— А разве меня тебе недостаточно?

— О, Арьнен! Если ты такой прагматик, то считай, что я всего лишь пытаюсь сказать, что, помогая жизни вот так, ни с того ни с сего, ты можешь в будущем извлечь много больше пользы. Но и эта вероятность ничего не стоит по сравнению с тем, что получаешь в настоящем!

— И что же это? — скептически поинтересовался я. По мне, так этим чем-то оставались всё те же явные проблемы по пристройству щенка.

— Давай, так. Пообещай мне, что если однажды будешь знать, что можешь спасти кого‑либо незнакомого и испытаешь хотя бы лёгкие сомнения в необходимости остаться безучастным, то даже ценой будущих неудобств встанешь на пути мрачного короля. Потому что только так ты поймёшь меня. И никак иначе! Это надо почувствовать самому.

— Хм. Я подумаю над этим… А куда ты денешь это сейчас?

Вряд ли наш хозяин обрадовался бы подобному возвращению Эветты. На днях в лавку заходила стайка детворы, пытающейся раздать котят, и он чётко дал понять, что не позволит никакой живности находиться в стенах его дома.

— Возьму с собой. Ему нужен хороший уход, а мне не верится, что Арнео справится с таким малышом.

— С собой? С мастером Гастоном сама разговаривать будешь!

— Да. Конечно.

Согласие меня удовлетворило, и мы наконец-то выдвинулись. Я ждал подругу со свидания на одном месте так долго, что патрулирующий улицу стражник начал с подозрением присматриваться ко мне. Наконец-то он выдохнул спокойно. Идти же было надо не так близко. Поэтому я, основательно размыслив над тем, что мне было сказано, поинтересовался: