– Но как?..

– Меня держали... на грани жизни... и смерти, – объяснял Ирн, поглаживая ее по волосам. – Каждый день пытались проникнуть в мой разум. Чтобы хоть что- то выведать о нашей планете. Не знаю, что у них получилось, но я боролся. Я сопротивлялся, как только мог. Но все эти заключенные... эти тела., так много трупов. .. Я был уверен, что тебя уже нет в живых, Джезэйр.

– А я – что погиб ты, – сказала Джезэйр, едва сдерживая слезы. Она повернулась к Драксу и посмотрела на него сияющими глазами. – Мой Дракс. Спасибо. Я не могу выразить благодарность за всю твою помощь. Мы принесли в этот город войну, и многие погибли. Ты сберег моего короля. Моя душа взмывает ввысь, когда я осознаю, насколько ты храбр.

Дракс кивнул:

– Я понимаю... я восхищен тобой не меньше.

– Извините, что мешаю вашим нежностям, – крикнул им Ракета. – Но вообще-то нам надо башню штурмовать!

Дракс, Джезэйр и Ирн выбрались наружу, к Ракете, инкарнадинцам и пленникам Спиралита. Позади виднелся Грут, из тела которого были вырваны целые куски. И все же он отращивал ноги и, стуча вновь и вновь одним тандридом об другого, звал друзей.

– Я есть Грут! Я есть Грут!

– Что он говорит? – спросил Дракс.

– Он думал, что мы все умерли, а сейчас очень рад нас видеть, – перевел Ракета. – А еще Звездный Лорд пробрался в башню. И нам надо попасть туда же. Немедленно.

– Там только Квилл? – удивился Дракс. – А где Гамора?

Ракета опустил взгляд и сжал челюсти:

– Я ее не видел.

– А Колдиос? Джуджуин? Борет? – спросила Джезэйр.

Ответом ей была тишина. Мятежная королева закрыла глаза и схватила Ирна за руку.

Дракс покачал головой:

– Нет. Я не верю. Тут грандиозное поля боя, и воинов не счесть, но из них ни один не сравнится по хитрости, скорости и силе с Гаморой! Разве что я. Гамора жива... а если так, то надежда есть и для остальных.

– А я вот на надежду обычно не полагаюсь.

Дракс и все остальные повернулись на звук знакомого голоса и увидели Гамору в сопровождении Колдиоса и Джуджуин. Вид у них был хуже некуда: все в глубоких ранах и ожогах от лазерных орудий, а единственный глаз Джуджуин и вовсе превратился в кровавое месиво. Ее поддерживал Колдиос, у которого кровоточил порез на ключице.

– Гамора! – Ракета подбежал к девушке и обнял ее за ноги.

– Простите, – сказала Гамора Мятежной королеве. – Борет погиб.

Джезэйр и Ирн с грустью кивнули. Дракс все так же восхищался королевой, но теперь благоговел и перед королем. Образ Джезэйр легко позволял принять ее любовь ко всему на свете и соединить безграничную доброту с красотой. Но теперь те же качества Дракс угадывал в израненном, хромающем Ирне. Воин поймал себя на том, что вновь, несмотря ни на что, улыбается.

– З’Друт проговорился, – сообщила Гамора. – Мы правильно думали. Отключаем башню – отключаются и беспилотники.

– Так и знал! – воскликнул Ракета. – Бадабум!

– Нет, – сказала Гамора. – З’Друт... я не знаю, солгал он или нет, но рисковать нельзя... Он сказал, будто при взрыве башни высвободится столько энергии, что погибнет все вокруг. Надо пробраться внутрь и каким-то образом отключить питание.

– Тогда так и сделаем, – согласился Дракс. – Пересчитаем мешки у этих ракушколицых... За тех, кто пал, и за тех, кто переживет этот день. Сразимся!

Ведя отряд к башне, Дракс услышал, как Ракета шепчет:

– Неужели он только что произнес почти что воодушевляющую речь? Я что, умер? Попал в какой-то загробный мир, в котором все потеряло привычный смысл?

Дракс ухмыльнулся, крепко сжимая рукояти клинков. Он до конца не понял, буквально Ракета говорит или метафорически, но отчасти был с ним согласен. В жизни мало что имело смысл, но, как ни странно, Дракс начал замечать в ней если не порядок, то какую- то поэзию.

С этой мыслью он повел друзей к башне, в последний бой с тандридами.

Звездный Лорд шел по темному лабиринту металлических лестниц и мостов внутри энергетической башни и уже понимал, что ищет не там, где надо. Сначала он думал, что источник энергии, питающий дроны, должен находиться наверху, но там не было никакой охраны, что показалось Квиллу подозрительным.

Если бы я был злобным военачальником, подумал Звездный Лорд, я бы везде понаставил кучу охраны.

Он уже собирался повернуть назад, но вдруг, нахмурившись, поймал себя на внезапной мысли.

Они с императором З’Друтом совсем не похожи. Да и вообще император ничем не напоминал нормальных инопланетных вождей, которых Питеру довелось видеть. З’Друт мог легко упечь Стражей в тюрьму, когда они впервые оказались на его планете. Но он вместо этого расспросил об их делах и, видимо решив, что пленники не представляют угрозы, отпустил. Он не стал привлекать внимание Корпуса Нова пропажей известных на всю галактику Стражей, просто позволил всему идти своим чередом. Наверное, император надеялся, что они слетают на Боджай, получат свои деньги и уберутся, ничего даже не поняв. Если бы Каирми Хар не стал жертвой, как и остальные, так и случилось бы. А может, правитель Спиралита ожидал, что Стражи погибнут, и решил, пусть это произойдет не на его планете.

Что бы ни задумывал З’Друт, сейчас Звездному Лорду было не до того. Пусть император сначала и не собирался убивать Стражей Галактики, но он позволил опустошить три планеты только ради того, чтобы выжить. З’Друт рассуждал не так, как все нормальные существа. Даже в самом простом – как расставить охрану – император будто играл в шахматы. В шахматы, а не в шашки.

Звездный Лорд вздохнул, поймав себя на том, что, возможно, перемудрил с простым делом. А затем все же повернул. Разгоняясь, он побежал вверх по следующей лестнице.

– О, если я прав, то какой же я умный, – похвалил себя Звездный Лорд.

Он торопливо прошел по коридору и заглянул за угол. Подняв глаза, Питер увидел, что два следующих лестничных пролета ведут к короткому мостику, примыкающему к двум дверям. На одном конце мостика какой-то тандрид склонялся над аппаратом, похожим на музыкальный автомат, с двухмерным экраном – примерно такой был в угнанном Стражами корабле. Выше моста было только отверстие в башне, как раз над «музыкальным автоматом». От аппарата исходил концентрированный луч голубой энергии, такой плотный, что его свет больше не слепил.

«О да, я просто молодец», – сказал себе Звездный Лорд, медленно поднимаясь по лестнице с бластером наготове. Тихо ступая, чтобы единственный охранник его не заметил, Квилл подкрался поближе. Он внезапно обрадовался тому, что Стражи не успели взорвать башню. Судя по лучу энергии от аппарата, если ее разрушить, силы и правда хватит, чтобы уничтожить всю планету. А теперь нужно было его отключить. Поднявшись, Питер беззвучно подобрался к дверям. Он понимал, что за ними его может ждать еще одна толпа тандридов. Но инопланетянин у аппарата по-прежнему стоял к Питеру спиной... и Звездный Лорд собирался обратить это обстоятельство себе на пользу.

Он направил бластер на бедра тандрида, надеясь, что от выстрела существо повернется, и тогда можно будет попасть прямо в дыхательный мешок. Квилл шагнул с металлической лестницы на мостик..

Тот скрипнул.

Тандрид развернулся и удивленно зашипел, надувая воздушный мешок.

– О, спасибо! – Звездный Лорд поднял бластер и выстрелил в лицо противнику. Обычно он выпускал сразу два заряда, но энергетический столб его нервировал. Тандрид вовремя закрыл лицо от выстрела. Этого Звездный Лорд никак не ожидал – выстрел попал в голову и опалил экзоскелет, но не убил тандрида. Инопланетянин бросился к Питеру, который впервые за долгое время пожалел, что не умеет метать ножи, как Гамора. Он готов был спорить, что она бы попала ровно в щель между створками, пока существо оборачивается, и лопнула бы этот мешок, как воздушный шарик.