– Если вы не научились разговаривать с мертвыми, то ничего удивительного, – съехидничал Кипран, хотя внутри все сжалось.

– Он не умер! – воскликнула девушка. Кипран с удивлением заметил, что она едва сдерживает слезы. – Скажи, что он не умер!

– Не так громко, – друг жестом остановил ее, лишь потом обратившись к Кипрану. – Сказки рассказывай кому-нибудь другому, нам нужны достоверные данные. Где и как он перешел Барьер, а главное – что с ним сейчас.

– Откуда ж я знаю? – до чего трудно оказалось сохранять легкомысленный вид. – Я смотрю те же новости, что и все остальные.

– ХВАТИТ! – не выдержал собеседник. От этого возгласа Кипран невольно вздрогнул. – Ты же из безопасников, вот и воспользуйся своей властью. Если понадобится – попросись в командировку на северную сторону, только найди его… или его тело, если все действительно плохо.

– А если не соглашусь, то что? – Кипран решил оставить на потом выяснение, откуда этим двоим о нем так много известно.

Девушка по-змеиному улыбнулась и обвила его шею руками.

– Как думаешь, хозяин казино согласится отдать гвардейцам запись визора над той дверью? Я, между прочим, давно в розыске, а ты теперь сообщник.

Кипран едва не расхохотался. Дешевый прием, неужели они рассчитывали, что сработает? В каком же отчаянии эти ребятки, если решились на такое? А главное – насколько ценен для них тот человек и почему?

Сам того не заметив, он уже начал обдумывать, как можно было бы разузнать о судьбе беглеца. В голове промелькнуло сразу несколько возможных вариантов. На мгновение показалось, будто он вернулся в казино, чтобы на этот раз сыграть в новую для себя игру. Игру, последствия которой могут повлиять на всю его последующую жизнь. Но тем интереснее.

– Знаете, – после недолгих раздумий заговорил Кипран. – На самом деле вам достаточно было просто вежливо попросить. Связь будем держать через это, – он показал им рацию. – Я правильно понимаю?

Лэнси с досады пнула очередную попавшую под ноги сухую ветку. Та, словно издеваясь, подняла облако пыли, тут же осевшее на ботинки – пусть уже прошедшие немало шагов по сельским и городским дорогам, но все же крепкие и очень удобные. Настроение, которое без того было почти на нуле, грозило вскоре уйти в глубокий минус.

Чем дольше, тем сильнее становилось ощущение, что бабушка Ри специально весь сегодняшний день отправляет ее с разными поручениями, лишь бы держать подальше от дома… или, скорее, подальше от находящегося там гостя.

«Нечестно!» – слово, которое в последнее время слишком часто приходит ей на ум. – «Это же я его привела, почему мне нельзя находиться рядом?». Но бабушка была непреклонна, хотя и не стала отвечать прямо на этот вопрос. Вместо этого нашла кучу дел, которые нужно непременно и очень срочно выполнить. Отнести выращенную в огороде зелень на другой конец поселения, обменять на домашний сыр. Забрать у соседки переделанную дедушкой копалку, такую удобную,что соседка никак не хочет возвращать обратно… Как будто все это не могло подождать хотя бы пару дней!

И вот теперь Лэнси возвращалась мимо одинаковых домиков, неся из магазина два огромных баула с покупками, больше половины которых наверняка еще лет пять не понадобится.

Одно радовало: в середине буднего дня, когда большинство жителей центральных улиц попрятались у себя в огородах за высокими заборами, можно было спокойно наслаждаться тишиной и безлюдьем…

Перед Лэнси с грохотом упал камень, а следом, откуда-то сбоку послышался ехидный смешок.

«Не оборачиваться, не оборачиваться…» – Лэнси замерла лишь на мгновение, а затем продолжила идти своей дорогой. Она уже давно успела усвоить, что такие нападки лучше просто игнорировать, как бы трудно ни было. На сей раз шутнику это, похоже, совсем не понравилось, потому что вслед за первым полетел еще один камень, уже побольше.

Прямо по ноге.

– Эй, больно же! – не выдержала Лэнси.

Это было роковой ошибкой. Компания чувствующих себя в полной безопасности за забором подростков разразилась оглушительным хохотом.

– А что, ведьмам тоже больно бывает? – здоровяк Рино, самый старший из компании, состроил картинно-недоуменную рожицу, на что остальные рассмеялись еще громче.

В поисках хоть какой-то поддержки, Лэнси умоляюще посмотрела в сторону двух стоящих под раскидистым листопадником женщин. Те упорно игнорировали происходящее, изображая оживленную беседу.

«Вот и помогай после этого людям», – Лэнси отлично помнила, как совсем недавно продала одной из этих женщин мазь от жабьей сыпи, а сама женщина, похоже, предпочла побыстрее об этом забыть. До чего удобно – беда миновала, и можно уже не чувствовать себя обязанной.

Придется справляться самой. Как обычно… пора бы привыкнуть, но почему так горько внутри? Лэнси изо всех сил старалась не прислушиваться к тому, что говорят подростки. Не вышло. До чего легко быть смелым, если знаешь, что противник не сможет ответить.

Или, все же, сможет?

– Бывает, бывает, – Лэнси зловеще улыбнулась. – Но не так больно, как их обидчикам. Как там твоя сестренка, Рино? Поправляется?

Парень, похоже, не был готов к столь резкой перемене темы. Насупился, угрожающе сжал кулаки.

– Ты ее не тронешь!

– Разумеется, нет, – махнула рукой Лэнси. – Просто не забывай: однажды ее лекарство закончится, и понадобится новая порция. К кому твои родители тогда пойдут?

О том, что никакого нового запаса лекарств малышке не понадобится, она решила умолчать, и теперь удовлетворенно наблюдала, как на лице Рино отображается мучительное «шевеление мозгов». Ничего, иногда это бывает полезно. Даже женщины перестали обсуждать свои важные дела, вместо этого с интересом наблюдали за завершением спектакля. В Заозерском не так много развлечений.

Все могло бы пройти благополучно, ведь главный задира уже замолк, так и не придумав ответ. Однако остальная компания, похоже, жаждала продолжения.

– Хэй, ты чего? – тощая, как скелет, девчонка, которую Лэнси даже толком не знала, подтолкнула Рино локтем. – Дашь ей так просто свалить?

– Да струсил он просто, – хохотнул один из их друзей. Кто именно – разбираться уже не было времени.

«Беги. Беги, пока не поздно. Их слишком много, чтобы ждать пощады».

Повинуясь настойчивому внутреннему голосу, Лэнси развернулась и под громкое улюлюканье помчалась по дороге, сверкая каблуками. Хотелось бросить оттягивающие руки баулы… Нет, нельзя. Тогда дома будет ждать такая трепка, что мало не покажется.

Предательская кочка как назло попала под ногу. Лэнси запнулась, чудом удержалась от падения. Очередной взрыв хохота за спиной придал сил бежать еще быстрее. Лишь свернув на соседнюю улицу, выдохшись окончательно, она позволила себе остановиться.

Сделать вдох. Еще один. Почти невозможно, когда страх и обида на несправедливость сжимают горло, будто соревнуясь, кто окажется сильнее.

Страх отступил первым. Теперь, когда опасность миновала, можно было успокоиться и привести себя в порядок. Ей ничего не грозит. Пока что. Надолго ли? Проверять это совсем не хотелось.

«Ничего, скоро я уеду отсюда», – подбадривающе звенящие в поясной сумке монеты вторили ее мыслям. Монеты, о которых никто, кроме бережно собравшей их хозяйки, не знал. Пропуск в будущее, на которое она не имела право.

Лэнси отряхнула юбку и невольно прислушалась. Нет, погони не было. Всего лишь приятный женский голос, доносящийся от соседнего магазина. Завораживающий, манящий подойти ближе… Или это изумительный запах выпечки виноват в том, что ноги сами несут к дверям магазина?

– Сегодня каждому из вас выпадает уникальная возможность, – смогла разобрать Лэнси, открыв двери. Рекламный экран на мгновение «моргнул», приветствуя посетительницу, и миловидная ведущая продолжила свою речь. – Заказав у нас любой товар из каталога дня, вы получаете приятный бонус: шанс выиграть сертификат для переезда на Южную сторону.

«Ага, сколько времени они уже это обещают?» – усмехнулась Лэнси. Наваждение от голоса ведущей быстро прошло, и теперь даже выпечка не казалась такой аппетитной.