— Не знаю…Нет, ну правда не знаю! Я таких никогда не видела ни живьем, ни даже на рисунках! — В голосе кащенитки-изгнанницы плескалось искреннее недоумение. — Хотя вроде бы когда я еще маленькой была в гостях у одного из старейшин и играла с его детьми, то слышала одну легенду про вымерших в годы падения нашего царства тучных зверей, держащих на своей спине озера, реки и даже океаны…

Наконец-то стал виден конец орды магических мутантов, поскольку новые твари перестали выбегать из-за деревьев. Но радоваться этому было тяжело, поскольку спины чудовищ занимали собою площадь в несколько квадратных километров. Их были десятки тысяч! И пусть некоторые не представляли особой угрозы для вооруженного человека, поскольку их могло убить и одной единственной пулей, зато другие представляли из себя настоящие живые танки. Прямо на глазах у Олега прилетевший со стороны мастерских крупнокалиберный снаряд, ухнувший почти в центр орды тварей, взорвался у передних лап весящего не меньше тонны рогатого медведя с шерстью нежно розвого цвета. А дальний родственник обычных топтыгинов продолжил бежать как ни в чем не бывало, пусть даже оказался забрызган кровью и внутренностями. Но принадлежали они не ему, а тем, кто оказался рядом и попал под действие ударной волны или осколков: зубастым лошадям со спиным гребнем, словно у стегозавров, двухголовым страусам, мутировавшим волкам…Достигшие берега реки монстры, в родне у которых точно были бегемоты, бесстрашно бросились в воду, мгновенно канув туда без следа. Даже макушек всадников над волнами не торчало. Однако чародей был готов прозакладывать свою правую ногу, к отсутствию которой был в общем-то привычен, что тонуть ни животные ни их седоки уж точно не собираются. А в следующую секунду убедился в этом, поскольку не такой уж и медленный поток, по которому небольшой параходик плавал вполне свободно и даже мог разминуться со своим коллегой, вдруг начал покрываться странной мерцающей пленкой. И по ней, словно по огромному мосту, вся остальная армада потекла к наименее укрепленной стороне поселения.

И это был не лед, который можно разбить или расплавить. Ударившие с «Котенка» четыре ядра шлепнулись с изрядным недолетом, почти на середине фарватера, мгновенно канув куда-то на дно, но прорехи оставленные ими в этой странной субстанции затянулись с едва уловимой глазом скоростью. Однако чуть светящаяся синим пленка на поверхности воды легко выдержала тысячи тварей, вступивших на этот созданный колдовством мост, имеющий сотни метров ширины. И видимо она не скользила и не пружинила, поскольку движущая к стенам орда монстров ни капельки не замедлила скорость своего передвижения. Правда, первые из тварей, которые вступили на берег, далеко не ушли, а с воплями боли попытались вернуться обратно, поджимая окровавленные лапы. Засевшие в корнях гигантской ели друиды сделали свой ход, вырастив полосу крайне острой и прочной травы, уставившейся в небо короткими шипами-стеблями. Однако до настоящих повелителей природы Мурату и его ученикам было далеко, а потому их действия не остановили орду чудовищ, а создали лишь краткую заминку. А потом задние ряды монстров посильнее налегли на передние, и те кому не повезло бежать быстрее всех оказались вынуждены двигаться вперед, топча расстилающиеся перед ними колючки. Счет охромевших мутантов, которые как минимум частично утратили боеспособность шел явно на сотни, а кто-то так и вовсе рухнул и оказался затоптан, но первые из обладающих какими-нибудь дистанционными атаками монстров уже пытались плеваться в сторону стен или метать шипы.

— Первый раунд остался за кащенитами, которые как-то смогли восстановить один из своих древних магических трюков, — хладнокровно констатировал Олег, контролируя создание нового огненного шара. Уничтожить переправу не представлялось возможным. Сначала поди найди эти магических бегемотов под водой, а потом и сумей достать, ведь убийственную силу пуль и осколков помножит на ноль всего пара метров жидкости. О возможном противодействии вражеских колдунов тоже забывать не следовало. Впрочем, пока последние никак не проявляли. Не то напавшее на молодой городок племя сфокусировало усилия своих одаренных сугубо на управлении монстрами, не то просто ждали удобного момента. — Посмотрим, что кончится раньше. Наши боеприпасы или их монстры. Зарядить картечь и приготовить бомболюки! Окажем тварям горячий прием!

Чародею пришлось вспомнить старую военную истину: «ни один план не выдерживает контакта с противником» и отказаться от идеи висеть у макушки мутировавшей ели, методично расстреливая врага из всех орудий. Охранявшие иные части стен ополченцы откровенно не успевали к месту боя, а если бы твари прорвались за стены города, то это сказалось бы на моральном духе людей наихудшим образом. Да и драться врукопашную с ордой магических мутантов идеей было сильно так себе. Плюс «Тигрица» на голову превосходила остальные имеющиеся в строю летучие корабли, а потому за счет своих мощных щитов и металлического корпуса имела максимальные шансы выдержать атаки кащенитов без особого ущерба или хотя бы с минимальными повреждениями.

Продвижение судна навстречу неприятелю определенно не осталось без внимания, а вражеские маги наконец-то проявили себя. На удивление атака пришла не из леса и даже не из под воды, просто примерно десяток всадников вдруг сбились в плотную кучку, даже не став слезать с седел, чтобы создать круг работающих вместе чародеев, а в следующий момент наперерез «Тигрице» от их вскинутых вверх рук и посохов двинулось быстро расширяющееся облако алых искорок. Олег перенаправил новый огненный шар так, чтобы он прошел через центр вражеского заклятия, а отвлекшийся от поддержания электрического светильника Святослав создал мощный порыв ветра, однако сбить с курса или дестабилизировать чары не получилось, пусть даже комок обжигающе жаркого пламени и проел в них заметную дыру. Еще какое-то количество приняло на себя оперативно созданное колдунами ящеролюдов водяное зеркало. Однако, остановить совокупными усилиями получилось от силы половину сгустков вражеского волшебства. При столкновении с защитными барьерами летучего корабля или материальной преградой крохотные светящиеся точки взрывались неожиданно сильно, почти как гранаты. И пусть первая пара сотен их бабахнула впустую, сумев поразить только воздух, зато они проложили дорогу остальным. Множество почти одновременных ударов принялось сотрясать корпус, однако бронированный грузовоз подобным было не пронять. Такелажу изрядно досталось, но паруса на данном судне всегда играли вспомогательную роль, и их потеря никого особо не расстроила. А вот люди, находящиеся на верхней палубе, могли рассчитывать лишь на удачу, позволяющую им разминуться с обманчиво безобидными искрами и свои защитные амулеты. И отнюдь не всегда их хватало. Один из стоящих у противоабордажного орудия ведьмаков изогнулся как змея, избегая одного из магических поражающих элементов, но задел затылочной частью шлема другой и упал на палубу, после того как большая часть его головы превратилась в кровавый туман. С носа раздавались крики тех, кому повезло больше. Что-то мощно взорвалось на палубе внизу, видимо удачливый огонец проник в орудийный порт, добрался до боеприпасов и у «Тигрицы» стало меньше на одну-две пушки. А также какое-то количество артиллеристов, оказавшихся вблизи места детонации.

— Кто-то из этих типов пятого ранга…А то и шестого, только тогда он не особо опытный, — констатировал Олег, провожая взглядом вражеских чародеев. Держались те почти в середине орды тварей, вдобавок их окружала наибольшая концентрация кащенитов с магическими орудиями, которые наверняка и прикрытием для своих учителей могли поработать. — Отбомбиться по моему целеуказанию! И перенести огонь всех турелей туда же! Кругу прикрытия — создать защитный барьер перед бомболюком! Штурмовая группа — ждать пока мы накроем уродов, а потом провести контроль уцелевших ручным оружием и гранатами!

Бортовые пушки летучего корабля, уже успевшего пройти над первой линией обороны, то и дело грохотали, обрушивая тучи картечи на беснующихся внизу монстров. Одни из них пытались ломать стену, другие взбирались по ней вверх, третьи вступили в перестрелку с защитниками…Но разогнанные пороховыми газами до чудовищных скоростей металлические шарики рвали всех одинаково, разрывая кожу и мышцы, прошибая панцири и ломая кости. Каждое орудие в результате выстрела выплевывало из себя быстро расширяющийся сноп из полусотни металлических пуль, весящих намного больше обычных. Далеко они улететь не могли, но далеко им было и не надо, поскольку противник находился уже непосредственно под кораблем. А на дистанции в сто-двести метров такой мини-снаряд остановить было ой как не просто. Плотность живого моря монстров была такова, что особо удачливые кусочки металла прошибали по три-четыре твари, прежде чем застрять либо в своей последней жертве, либо в земле. Некоторых монстров разрывало на части, поскольку они оказывались на пути сразу нескольких градин, разрезающих воздух с прознительным визгогм, другим «везло» отделаться всего лишь сквозными ранами, кровотечение из которых могло за считанные секунды истощить даже весьма живучие организмы магических мутантов. Жертвы каждого выстрела из пушки измерялись десятками, и не заметить таких потерь не могла даже собранная кащенитами орда. Однако, грохот бьющих вразнобой бортовых пушек показался не более чем треском сломанных веток, когда эрзац-крейсер предъявил противнику свой главный аргумент, до поры до времени ждущий своего ослепительно яркого звездного часа на самой нижней палубе.