Когда я открываю глаза в темноте, то вижу только красный огонек на панели обогревателя, который говорит о том, что тот все еще работает, но в палатке ощутимо холоднее, чем было. Потом Лекс включает планшет, чтобы проверить время. Собака встает, словно лучше нас знает, что уже пора.
Лекс засвечивает свой фонарь, направляет его так, чтобы он не мешал спящей провидице, а мы бы видели, что делаем. Я нехотя выбираюсь из-под одеяла в прохладу ночи, отгибаю половик и открываю решетку люка. Внизу так холодно, что, казалось бы, воду должно сковать льдом, но нет. Опираясь на решетку, спускаю туда ноги. Ощущения такие, словно моя душа подпрыгивает, чтобы остаться наверху в относительном тепле, но ноги касаются резиновой поверхности лодки, я ухаю в люк полностью, и душе приходится последовать за мной. Сев в передней части лодки, я перебираю руками по решетке, чтобы задняя ее часть оказалась под люком. Пальцы ломит от холода.
Лекс быстро забирается в лодку позади меня, привстав, отгоняет собаку и пытается закрыть люк, но когда он тянется к нему, собака все-таки соскальзывает к нам в лодку. Лекс пытается жестами показать, куда она должна идти, но она просто перебирается на нос лодки, всем своим видом показывая, что решение своего менять не намерена. Два упрямых самоубийцы в лодке плюс собака равно три упрямых самоубийцы.
Закрыв-таки люк, мы пытаемся тихо разобраться, что делать с веслами, прикрепленным к бортам. В итоге за оба весла берется Лекс, а я просто свечу фонариком вперед, так и плывем, вроде бы в том направлении, что указала нам вечером провидица. Собака выслеживает впереди опасность.
Низко над нами проплывает решетка, на местах палаток она сплошь укрыта ковриками или одеялами, так что свет от фонарика никого не должен разбудить. Тихо плещется вода, и ничего больше сейчас не слышно. Мы спокойно, хотя и дрожа от холода, достигаем стены зала и заплываем в арку. Плывем дальше по каналу, в который сходится множество труб, но никакой комнатки, о которой говорил Роко, не видим. Только метрах в пятидесяти от начала видим на стене начерченную черной краской линию, уходящую под воду, возможно маркирующую вход туда.
Из-за промозглого холода канал кажется бесконечным, в реальности же мы тратим всего несколько минут, чтобы добраться до его перегороженного конца, где к воде спускается вертикальная металлическая лестница. К ней я поскорее привязываю лодку задеревеневшими пальцами, и теперь остается только придумать, как вытащить отсюда собаку. К сожалению, эволюция не снабдила ее пальцами. После короткого диалога жестами решаем привязать ее к спине Лекса, но, когда я поднимаю собаку, чтобы взгромоздить ее туда, она выворачивается из рук и перекидывает передние лапы через ступеньку лестницы. Задние она пристраивает на ступеньке ниже. Посмотрев на меня говорящим взглядом, типа "ну что, погнали", собака преспокойно отталкивается задними лапами и перекидывает передние через следующую ступеньку выше, рывком подтягивает свою заднюю часть. Таким образом собака поднимается все выше и выше под нашими обалдевшими взглядами и двумя лучами фонарей.
Опомнившись, я начинаю подниматься вслед за ней. Через пару метров лестница попадает в узкую трубу, заканчивающуюся люком, который, к моему удивлению стоит открытым. Из-за этого клекот, который то убыстряется, то замедляется затихая, я слышу заранее. Раньше я такого не слышала, но читала. Поспешно обгоняю собаку, перелезая через нее. Извини, подруга! Добравшись почти до конца, вытаскиваю свой новенький фонарик и ставлю его в мигающий режим. Клекотуньи этого не любят, это сбивает их с мысли ухватиться своими огромными когтями за твою голову и, разбив череп о камень, полакомиться мозгами. Я застываю у выхода из трубы, откуда мне видны их мощные пугающие силуэты. Они боком отваливают от люка, прикрываясь от вспышек крыльями, но не уходят. Большая ошибка прорываться мимо них, нужно иметь терпение и не пытаться припугнуть как-то иначе. Малейший звук, похожий на удар, и сюда набежит куча падальщиков. Клекотуньи предпочитают нежные мозги, но и остальное не пропадает благодаря их сотоварищам.
Так что мы все ждем. Я смотрю, как подрагивают перья, как птичьи ноги нервно переступают туда-сюда, а когти скребут по полу. Они знают, что совсем рядом находится вкусная добыча, поэтому и не уходят, пытаются выдержать световую атаку. Мне их как-то не очень жалко. Тоненький не стесняющий движений свитер оказался не самым удачным решением. Надо было еще хотя бы перчатки надеть и шапку, но у меня на них банально денег не хватило. Хорошо бы батарейки в фонарике не подвели. На всякий случай другой рукой я осторожно нашариваю откинутую крышку люка, и пальцы тут же увязают в какой-то липкой гадости. Противно, но поскольку субстанция вроде бы не начинает меня сразу переваривать или жечь, то можно потерпеть.
Только через несколько минут клекотуньи наконец отчаиваются и внезапно все разом взмывают над полом. У них широкие крылья, но в коридорах подземелья они им странным образом не мешают. Не натыкаясь ни на друг друга, ни на стены, они преспокойно исчезают в темноте, и их выверенный уверенный полет — те краткие мгновения, что мне доводится его видеть — надо признать великолепное зрелище. Они четко и организованно отступают, а не сваливают куда подальше.
Мы имеем возможность наконец слезть с холодной лестницы и выбраться в нормальное помещение, откуда нам теперь правда следует идти в неизвестном направлении. Мы даже уровня, на который нужно спуститься, не знаем.
Мой рыбный преследователь пока молчит. Собака с неудовольствием обнюхивает мою испачканную руку, а потом пятно этой гадости на люке. Лекс все же пытается его закрыть, но откидная крышка словно приварена к полу. Собака нюхает и нюхает, обходя крышку по периметру и боком отпихивая от нее руки Лекса. Он в последний раз пытается ее поддеть и тут вдруг сам отскакивает. Из-под крышки на мгновение выскакивает что-то длинное и острое вроде иглы.
Это дает нам понять, что закрывать люк все же не стоит. Стараясь больше не тревожить местную фауну, мы продвигаемся наугад по коридорам. Собака то отирается у нас в ногах, то выходит вперед. Мы же светим фонариками строго перед собой, старательно обходя все, что может быть живым или местом засады для живого. К счастью время для местных уже позднее, и они в основном лениво копошатся или бродят в поисках прибежища и их не так сложно миновать, ориентируясь на звук или запах. Одно плохо — проход в иные мира даже не думает находиться.
Когда наконец среди множества запахов возникает нотка морской свежести, я тут же поворачиваю в том направлении. Это конечно не гнилая рыба, но рыба и море — это же из одной оперы? Продолжая пробираться по каменным коридорам почти в полной темноте, когда фонарь освещает только шероховатый с наростами и обломками пол, вполне можно представить, что находишься в пещере и вот-вот выйдешь на скальный берег, о который с шумом разбиваются волны. Что-то похожее нам доводилось видеть в школе. На редких уроках полного погружения нас группами заводили в зал, где с использованием иномирской технологии виртуальной реальности, нам показывали бушующий океан или весенний лес или снежную вьюгу, знакомили с обитателями степей и саванн. Картинка сопровождалась звуками, запахами и отчасти можно было ощутить изменения температуры, влажности, давления. Единственное с объектами не позволялось взаимодействовать.
Сейчас происходит нечто похожее. Сделав еще шаг, мы словно входим в другой мир.
Под нами волнующаяся поверхность моря, над нами затянутое свинцовыми тучами небо. Мы словно парим в воздухе. Я ощущаю присутствие Лекса и собаки, но не вижу их, и собственно, своего тела я тоже не вижу и не чувствую. Нет ни холода, ни давления ветра. Далеко впереди возвышается одинокая скала. Сосредоточившись на ней, мы почти тут же оказываемся поблизости. Оказывается, она словно башня стоит на краю почти голой равнины. Весь берег скалистый и довольно высокий, но она выделяется. В широком ее основании прослеживается множество ходов, по одному из них мы практически влетаем в большую пещеру и взмываем вверх. Почти в центре пещеры находится грубо сделанная статуя. У изображенного в камне существа массивное вытянутое туловище с одним огромным глазом и множеством длинных щупалец, которые он купает в нескольких каменных бассейнах, заполненных водой. Больше всего он похож на гигантского кальмара. Пещера расположена достаточно низко, чтобы морская вода через нижние проходы волнами заливались внутрь. Вместе с нею в пещеру забираются и существа, очень похожие внешне на моего сине-серого преследователя. То есть мы пришли по адресу.
