– И это говорите вы, осуждающие церковь всего лишь за бездействие? Ведь вы убиваете людей!

– У нашего парня в самолёте не выдержали нервы.

– Не выдержали нервы, и он стал убивать?! – воскликнул Остапов.

– Говори тише! Я же сказал, что здесь опасно, – приложил палец к губам главарь.

Запах гари усилился. Симон что-то тихо приказал одному из боевиков, и тот нырнул в заросли.

– Он посмотрит, что случилось в нашем лагере, – сказал главарь.

Спустя несколько минут разведчик вернулся и взволнованно зашептал на ухо главарю, который тут же направился вперёд. Боевики и заложники последовали за Симоном.

Когда заросли расступились, перед ними открылась ужасная картина сгоревшего поселения. Остовы сложенных из брёвен и обшитых сайдингом низких строений тлели, источая едкий дым. Повсюду были разбросаны сломанные стулья, алюминиевая посуда: миски, кружки и ложки. Посреди пепелища валялся разбитый телевизор.

– В нашем лагере побывали не правительственные войска. Похоже, здесь порезвились кочевые туземцы, – сказал Симон

– Они агрессивны? – спросил Каратаев.

– По сравнению с ними, наши головорезы – сущие ангелы! – усмехнулся Симон. – Видите: нападавшие не взяли ничего с собой.

– Судя по всему, они просто разорили этот посёлок, – сказал Перегудов.

– Не просто разорили. Они при этом плотно пообедали. Заметьте, члены этого племени предпочитают парное мясо. Думаете, почему не осталось трупов? – спросил Симон.

– Их захватили в плен, – предположил Остапов.

– Некоторых возможно пленили, но большинство наших товарищей по борьбе наверно уже переварились в желудках жестоких аборигенов.

– Неужели здесь побывали людоеды? – удивился Каратаев.

– Скорее всего, это действительно были каннибалы. Они встречаются в этих местах.

– А почему они не питаются, к примеру, обезьянами? – поинтересовался Перегудов.

– Обезьян надо ловить. Ведь обезьяны прячутся в кронах деревьев, а люди более доступны и они не такие ловкие, как звери, – пояснил Симон. – Человеческое мясо для таких племён – лакомая добыча, деликатес. Любят они людей. Вот и всё.

В этот момент один из боевиков дико закричал и схватился рукой за горло, опустился на четвереньки, захрипел и упал. Главарь выстрелил в сторону зарослей.

Нечто непонятное произошло и с лётчиком – он упал ничком, даже не застонав. Рядом с ним повалился на землю ещё один боевик. Симон стал озираться. Он не мог понять, откуда исходила опасность. Замертво упал третий террорист. Каратаев и Перегудов подобрали пистолеты убитых боевиков.

Симон метнулся в заросли и помчался в сельву. За ним следом, ломая ветви, устремились оставшийся в живых террорист и заложники.

Они бежали долго, пока им не преградил путь узкий ручей с тёмной медленно текущей водой. Симон опустился на колени возле ручья и умылся. Перегудов размышлял: стоит ли сейчас стукнуть террориста по затылку рукоятью пистолета? Потом можно было бы расправиться и с подручным Симона. Максим Петрович решил повременить с нападением на боевиков. Он понимал, что террористы знали эти места, и не они были самыми опасными для заложников в этом зелёном аду.

Симон встал и отошёл от ручья.

Каратаев наклонился к воде и зачерпнул ладонью воду, собираясь сделать глоток, однако Симон ударил его по руке.

– Не пей! – предупредил он юношу. – Можешь заболеть. В воде много всякой гадости.

Последний оставшийся в живых подручный Симона присел на поваленный ствол дерева, закатал брючину на левой ноге и принялся рассматривать ступню. Потом он лёг на спину и отрешённо посмотрел вверх, туда, где между густых крон проглядывало синее небо. Потом он дёрнулся, закрыл глаза и замер.

– Он умер. Его укусила попрыгунья, – проговорил Симон.

– Какая попрыгунья? – не понял Перегудов.

– Это ярко-красная змейка, размером с крупного дождевого червя. Она прыгает на жертву. Может подпрыгивать на высоту более полутора метров. Иногда жалит человека в шею. Смерть наступает почти мгновенно, – рассказал Симон. – Эта змейка ползает по земле быстрее, чем ходит человек. Впрочем, убежать от неё, всё-таки, можно.

– Тихо-то как! – заметил Перегудов. – Даже птицы не щебечут, и обезьяны не галдят.

– Это плохо, – сказал Симон. – Значит, Ночное племя близко.

– Какое племя? – спросил Перегудов.

– Ночное племя. Так остальные аборигены называют племя людоедов, – пояснил Симон.

– Максим Петрович, а где же Остапов? – оглянувшись, спросил Сергей.

– Надо вернуться, поискать его. Я даже не заметил, что он пропал. Он не кричал.

– Не советую его искать. Возвращаться опасно, – предупредил Симон.

– Это вам, террористам, на людей наплевать, а мы должны спасти нашего товарища, – сказал Перегудов и, развернувшись, собрался направиться назад.

– Этот священник ваш друг? – удивился боевик.

– Мы с ним раньше встречались, – сказал Перегудов.

– А-а-а… Ну, тогда идите. Только потом не жалуйтесь на судьбу, – усмехнулся Симон. – Кроме туземцев-каннибалов, ядовитых гусениц, змей и пауков тут полно других опасностей.

– Так зачем же ты нас сюда завёл, урод?! – закричал Перегудов.

Он приставил пистолет к затылку Симона, который остановился и спросил:

– Вы думаете, что убив меня, вам станет легче? Ошибаетесь!

Симон повернулся рукой отвёл пистолет, приставленный к его голове.

– Ладно. Не могу я в затылок людям стрелять. К тому же, ты здесь всё знаешь. Ты должен нам помочь отсюда выбраться, – сказал Перегудов.

– Сразу скажу, что без авиации это будет сделать практически невозможно, – Симон безнадёжно махнул рукой.

– Откуда ты такой взялся на нашу голову? – спросил Перегудов.

– Хватит болтать! Надо уйти как можно дальше отсюда. Ночное племя передвигается по ночам на большие расстояния. Их следует бояться больше, чем агрессивных тропических муравьёв во время миграции или пчёл-убийц.

– А как же Остапов? Мы не уйдём без него, – решительно сказал Каратаев.

– Ему вы не поможете. Его уже схватили каннибалы. Если его и оставили в живых, то только на ближайшие пару суток. Они иногда водят с собой пленников о сельве. Но конец всегда один, – усмехнувшись, сказал Симон.

– Ты знаешь, в какой стороне расположен ближайший населённый пункт? – спросил Симона Перегудов.

– Вы сами видели с борта вертолёта, что под нами была только бескрайняя сельва. Отсюда до ближайшего посёлка несколько десятков миль. В основном все города и деревни расположены вдоль океанского побережья и по берегам крупных рек. Поэтому надеяться можно только на то, что удастся выйти к стойбищу одного из немногочисленных местных племён, которые не склонны к людоедству. Предлагаю громко не разговаривать. Мы не так далеко ушли от людоедов из Ночного племени.

– Пойдёмте хоть куда-нибудь. Только бы уйти подальше от того страшного места, где погибли твои сообщники, Симон, – предложил Перегудов и, вытащив из кармана куртки талисман, запихнул его в карман брюк. Куртку он швырнул на землю.

– Зачем ты снял куртку? – спросил Симон.

– Жарко, – объяснил Максим Петрович.

– Надень куртку или возьми её с собой. Ночью она защитит тебя от насекомых, – посоветовал Симон.

Перегудов послушался и снова надел лёгкую куртку.

– Симон, твоего товарища надо закопать, – сказал Каратаев.

– Это глупое предложение, – криво усмехнулся Симон. – Во-первых, труп нечем закапывать, а во-вторых – лишь оставив труп поверх земли, мы сможем задержать каннибалов на несколько часов, пока они будут его пожирать. За это время мы хоть немного оторвёмся от них. Впрочем, вас теперь больше. Можете диктовать свои условия. Кстати, мне сдать вам пистолет?

– Оставь его себе. Вместе с тобой нам будет легче отбиваться от людоедов,– сказал Перегудов.

– Правильно мыслишь! – обрадовался Симон.

Три человека перешли через ручей по поросшему мхом брёвнышку и углубились в чащу.