– Как это? – удивилась Катя, которая вместе со Светланой подошла к загону.

– Из семян, форма которых напоминает животных, вырастают растения с красивыми цветами. В семенных коробочках формируются не только семена растений, но и зародыши животных. На первом этапе своего развития зародыши существуют за счёт соков растения, а потом сформировавшиеся маленькие животные начинают самостоятельную жизнь. Можно сказать, что семена этих удивительных растений – это семена жизни! Полагаю, что из элокроний с различными цветами появляются разные виды животных, – высказал предположение Затейников.

– Это невероятно! – изумилась Катя.

– Самое главное, что у нас есть мясо, – сказал Олег. – Теперь его надо зажарить.

Алексей забрался в загон и помог Олегу перебросить останки животного через забор и оттащить их подальше в лес.

В лесу они развели костёр из собранного женщинами сухого хвороста и зажарили на огне кусочки мяса, нанизанные на прутья. Мясо оказалось вкусным, с множеством жировых прослоек. После еды люди утолили жажду водой из бившего неподалёку родника и уселись вокруг костра.

– Темнеет. Скоро наступит ночь, а мы застряли посреди леса, – сказала Светлана. – Неужели нам предстоит здесь заночевать?

– У меня такое ощущение, будто мы бродим по этой проклятой планете уже несколько суток. Я так вымотался с этим мешком с тушёнкой. Знал бы я, что добудем свежее мясо, утопил бы все консервные банки в реке! – в сердцах воскликнул Остапов.

– Не говорите так плохо о тушёнке! – попросил Морозов. – Вы знаете, у меня есть правило, никогда плохо не отзываться о женщинах, детях, деньгах и о тушёнке.

– Ты это серьёзно? – спросил Остапов.

– Вполне, – кивнул Олег и тут же расхохотался.

– Ты издеваешься надо мной! – надулся Остапов.

– А ведь действительно нам придётся заночевать под открытым небом, – сожалением сказал Алексей.

– Ночи здесь беззвёздные и безлунные. Темень кромешная, идти невозможно. К тому же, мы очень устали. Так что нам лучше переночевать здесь, – предложил Затейников.

– До ночи ещё есть время. Я хочу прогуляться к ручью, который журчит поблизости – сказала Катя. – Пойдём, Олежек!

– Мы заблудимся, если резко стемнеет, – предупредил Олег.

– Мы только разок окунёмся в воду и тут же вернёмся, – предложила Катя.

Олег и Катя встали и, взявшись за руки, скрылись в чаще.

– Света, давай и мы поплаваем в ручье! – предложил Антон.

– Хорошо. Только я далеко не пойду. Здесь страшный лес, – сказала Светлана.

– Со мной ты можешь ничего не бояться, – сказал Антон, поправляя заткнутую за ремень лазерную винтовку.

Антон и Светлана направились в лес. Вскоре неподалёку послышались приглушённые голоса, плеск воды и женский смех. В просвете между ветвями кустов Антон увидел плещущихся в омуте Олега и Катю. Одежда их была разбросана по берегу ручья.

– Пойдём отсюда, – тихо сказал Антон и, взяв Светлану за руку, повёл её ниже по течению ручья, в обход омута.

– Жаль, что нас опередили. Я тоже хочу искупаться, – сказала Светлана.

– Здесь ручей мелкий. Пойдём дальше, – решил Антон.

Пройдя несколько сотен метров, они вышли к месту, где мелководный ручей впадал в небольшую извилистую лесную речку с прозрачной водой и каменистым дном.

Небо прояснилось, и сквозь ветви деревьев показался край алого диска Сирвиллы и сиреневый шарик Биргеи.

– Давай искупаемся, пока не стемнело! – предложил Антон.

Они скинули одежду и, взявшись за руки, вбежали в прохладную воду быстрой речки. Они купались возле берега, стараясь не приближаться к середине, где бурлили, закручиваясь в водовороты, речные струи. Антон обнял Светлану, взглянул в её васильковые глаза и поцеловал её. Она прильнула к нему, и время для них остановилось…

Затем они лежали на берегу речки и смотрели на кроны деревьев, освещённые таинственным пурпурным светом, льющимся от уходивших на ночной покой местных светил. Влюблённые не заметили, как быстро стало темнеть. Под полог леса напоследок проник тусклый сиреневый лучик Биргеи, и быстро погас.

Ещё не успевшие полностью обсохнуть, Антон и Светлана в густых сумерках отыскали свою одежду и успели одеться, прежде чем лес погрузился в кромешную тьму.

Перестало доноситься далёкое хрюканье панцирных свиней в загонах и гортанные крики птиц. Слышно было лишь мерное журчание воды. Стало прохладно.

– Мне страшно! – прошептала Светлана. – Давай вернёмся к костру. Олег и Катя наверняка уже там.

Антон сделал несколько шагов. В кромешной тьме он оступился и, потеряв равновесие, свалился в речку. Послышался всплеск. Светлана, едва не упавшая вслед за ним в воду, вскрикнула.

Перепёлкин попытался выбраться из воды, но бурные струи отнесли его от берега. Сильное течение на середине реки подхватило его, унося всё дальше и дальше от оставшейся на берегу Светланы. Он слышал, как она звала его, но не мог справиться с течением. Антон хотел крикнуть, но вода попала ему в рот. Он энергично заработал руками и ногами, но пристать к берегу ему не удалось. Во мраке чужой ночи река уносила его в неизвестную даль …

Светлана услышала шумный всплеск и вскрикнула, догадавшись, что Антон свалился в воду. Она боялась сдвинуться с места. Оказаться ночью в реке ей не хотелось. Светлана позвала Антона, но тот не откликнулся. Девушка всхлипнула и села на траву. Ужас от потери любимого, на некоторое время парализовал её волю. Словно окаменев, она сидела на берегу. Сначала было тихо, а потом она услышала далёкие крики друзей, но теперь ей было страшно откликнуться на их зов. Ей казалось, что как только она снова закричит, её услышат все обитавшие в лесу хищники.

Вскоре друзья смолкли, поняв безуспешность попыток отыскать Антона и Светлану в беззвёздной и безлунной ночи Райстронга. Между тем, мерное журчание речных струй подействовало на Светлану успокаивающе и завораживающе. Она легла на траву и провалилась в глубокий сон.

Катя и Олег ещё до наступления темноты вернулись к товарищам и сели возле тлеющего костра.

– Куда подевались Светлана и Антон? – заволновался Белобородов.

– Я их видела. Они обошли омут, в котором мы с Олегом купались, и направились вниз по течению ручья, – сказала Катя. – Они могли заблудиться. Их надо искать! Светлана вскрикнула, а потом умолкла. Почему они не откликаются? Неужели на них напали хищники?

– В любом случае, на их поиски можно отправиться только утром. Сейчас ни зги не видать. Темно, как в погребе, – сказал Остапов.

– Костёр догорел. У нас нет даже горящей головни, с которой можно было бы их искать, – сказал Олег.

– Надо немного поспать. Завтра с утра отправимся на поиски, – решил Затейников.

Вскоре погасли последние угли, и лес погрузился во тьму. Под мерное журчание протекавшего неподалёку ручья и шелест листвы, перебираемой лёгким ветерком, людей, устроившихся на ночлег возле кострища, сморил сон. Засыпая, Белобородов успел подумать, что, если в лесу водятся крупные ночные хищники, то он и его товарищи могут не дождаться рассвета. Некоторое время Алексей пытался бороться со сном, однако вскоре он погрузился в дрёму и сомкнул веки.

Во сне посреди раздольного поля он увидел свою жену Анну, которая собирала васильки и ромашки. Алексей обнял её, привлёк к себе и поцеловал. Она выронила букет полевых цветов из рук, рассмеялась серебряным смехом и тряхнула своими рассыпавшимися по лицу тёмными волосами, которые вдруг приобрели каштановый оттенок. Алексей отстранил пышные волосы с её лица и вдруг увидел Катю, которая пристально посмотрела на него, а потом улыбнулась. Эти синие глаза были ему так близки и знакомы! Это были глаза Анны. Или всё-таки – Кати? Хотя Анна и её кузина Катя были похожи, но теперь он не сомневался – перед ним была именно Катя. У Алексея часто забилось сердце и вокруг него закружились в золотом солнечном свете разметавшиеся васильки и ромашки, которые бросила в воздух красавица. Он стал задыхаться от бесчисленного множества щекотавших его лицо полевых цветов, и проснулся.