– Антон! – крикнула молодая светловолосая девушка с васильковыми глазами. – Куда мы попали?

Оттолкнувшись от стенки, она полетела к центру сферы, едва не столкнувшись с пушистым чёрным котом, который, растопырив лапы, пронёсся мимо неё.

– Света! Похоже, мы очутились в ступре, – откликнулся рыжий молодой человек. Антон Перепёлкин всё ещё не мог поверить, что, оказавшись в странной сфере, они отправились в далёкое путешествие.

Его не радовала перспектива путешествия на далёкую планету. Если рогатый свинорылый коротышка – инопланетянин по имени Инерлой их не обманул, то только что они направились к родной планете пришельца – Райстронгу. Причём, они отправились в путешествие невероятным способом. Они не стартовали с Земли на космическом корабле, а устремились в дальний космос через земные недра, вернее – через погреб, в котором появилась синяя сфера, или ступр, как это удивительное средство перемещения в космосе называл Инерлой.

Вместе с Антоном, Светланой и чёрным котом, внутри ступра в состоянии невесомости парил Инерлой, а также их товарищи – Алексей Белобородов, профессор Альберт Анатольевич Затейников, Иван Павлович Остапов, Олег и Катя Морозовы.

При этом добровольно отправиться в путешествие на Райстронг по приглашению Инерлоя решили только Затейников и Олег с Катей. Остальные космические путешественники попали в ступр не по своей воле, а совершенно случайно. Это произошло из-за неловкого Остапова, которого нечаянно задел плечом Затейников, прыгнувший в ступр. Пытаясь прижать к груди царапавшегося и вырывавшегося из рук кота Ребуса, профессор зацепил Остапова. Антон и Алексей попытались удержать на краю лаза потерявшего равновесие Ивана Павловича, но сами вместе с ним свалились в погреб и угодили в ступр. Увидев, что Антон исчез в ступре, Светлана ринулась вслед за мужем в погреб.

Все они легко проникли через податливую снаружи оболочку ступра, которая тут же стала непроницаемой…

В сфере было уютно. От её внутренней синей поверхности исходил мягкий свет. Ступр был довольно просторным. К удивлению людей, в странном летательном аппарате отсутствовали двери и иллюминаторы.

Вместе с людьми, одетыми в грязную и рваную одежду, в замкнутом пространстве летал Инерлой, облачённый в золотистый комбинезон. Люди старались увернуться от него, опасаясь, что инопланетянин зацепит их своими острыми рогами. Затейников долгое время безуспешно пытался поймать своего чёрного кота. Ребус отчаянно мяукал и даже, проплывая мимо Олега, оцарапал ему щёку. Наконец профессору удалось схватить кота и прижать его к груди.

– Как жаль, что мы не видим звёзд! Наверно звёзды в космосе невероятно красивы, – постучав кулаком по оболочке ступра, грустно проговорила стройная миловидная девушка с каштановыми волосами. Надо же, какая прочная преграда отгородила нас от мира! Как нам удалось попасть внутрь этой сферы? Из чего она сделана? Как думаешь, Олег?

– Не знаю, – признался широкоплечий светловолосый синеглазый молодой человек. – Катя, я сам не понимаю, как столь легко нам удалось проникнуть внутрь этой штуковины. И ещё удивительно, какой прочной теперь стала оболочка ступра. Кстати, снаружи сфера представлялась полупрозрачной, а теперь она стала непроницаемой.

– Поразительно, но стены этой сферы довольно прохладные. А ведь я думал, что заживо сгорю в геенне огненной, когда вы, Альберт Анатольевич, столкнули меня в погреб, из которого исходил жар. Ведь огромный пузырь, в котором мы очутились, плавал в раскалённой лаве, – обиженно произнёс полный лысый мужчина с окладистой русой бородой.

– Выражайтесь точнее, Иван Павлович. Сфера появилась не из лавы, а из плазмы, – сказал Затейников – седовласый человек с мясистым носом и клиновидной бородкой. – Ступр, в котором мы оказались, представляет собой удивительное средство космического передвижения, которое создали Всесильные Стронги, как нам объяснял Инерлой.

– Как можете вы, учёный, рассуждать о каких-то Стронгах? – спросил Остапов.

– Так ведь другого объяснения происходящему я не нахожу, – ответил Затейников.

– Похоже, ступр – надёжный транспорт, – сказал Алексей – русоволосый, с проседью, мужчина.

– Я не уверен в его надёжности. Хуже всего, что мы с вами оказались в заточении. Внутрь-то мы попали легко, а как теперь будем выбираться? – проворчал Остапов.

– Надо будет спросить Котю, сложно ли отсюда выбираться, – сказала Катя и, подлетев к Инерлою, тронула его за плечо.

Инопланетянин повернул к ней серое лицо, на котором выделялись крупные красные глаза с узкими вертикальными зрачками и нос с поросячьим пятачком. Инерлой вопросительно посмотрел на неё.

– Котя, ты можешь общаться мысленно, как тогда, на Земле? – спросила Катя.

Инерлой отрицательно покачал головой.

– У тебя больше нет удивительных грибов с мякотью, которые действуют так, что когда её съешь, то начинаешь понимать чужие мысли? – догадалась Катя.

– На Райстронге такие грибы есть, – с присвистом произнёс Инерлой и мяукнул.

– Ну вот. Оказывается, здесь два кота! – проворчал Олег.

– Ты же знаешь, райсмины и райсгрины порой мяукают. К тому же Инерлою трудно говорить. Райсгрины разрезали ему язык, когда его пытали, – осуждающе посмотрев на Олега, сказала Катя.

– Просто я не люблю кошек, – сказал Олег, потирая оцарапанную Ребусом щёку.

Неожиданно пассажиры странного летательного аппарата перестали испытывать состояние невесомости и упали на дно ступра.

– Профессор, вы меня больно ударили ботинком по голове! – пожаловался Остапов.

– Извините, – сказал Затейников.

– Что это за транспортное средство? Так можно и расшибиться. Никаких удобств! – возмутился Иван Павлович.

– Это вам не космолёт! – отметил Белобородов.

– Разве таким образом можно долететь до далёкой планеты? Похоже, у этого транспортного средства нет двигателей и системы управления. Это чёрт знает что такое! Разве можно стартовать вглубь Земли, а потом очутиться в другой Вселенной! Уму непостижимо! – недовольно произнёс Остапов.

– Вероятно, только так это и возможно… Чем ворчать, лучше потрогайте оболочку, – постучав кулаком по ставшей податливой стенке ступра, посоветовал Белобородов. – Она размягчилась.

– Хочешь сказать, что нам пора выходить? – спросил Затейников.

– Наверно, – сказал Алексей.

– Неужели нам снова придётся повторить подвиг и пройти сквозь стену?! – испугалась Светлана.

– Не переживай! Понаблюдай за нашим рогатым другом, – посоветовал Антон.

Инерлой опёрся четырёхпалыми ладонями на внутреннюю поверхность сферы и неожиданно легко прошёл сквозь стену.

– Котя уже вышел! – воскликнула Катя.

– Невероятно! – прошептал Затейников.

– Бес-искуситель, который завлёк нас сюда, уже вышел, а мы торчим здесь и скоро начнём задыхаться! – разволновался Остапов.

– Неужели мы так быстро добрались до Райстронга? – удивилась Светлана.

– Скорее всего, да. Последуем за Инерлоем, – предложил Алексей.

Он надавил руками на стену, и его руки прошли сквозь неё, словно продавив густое тесто.

– Снаружи довольно тепло, – сообщил Алексей.

– Возможно, мы всё ещё сидим в том же погребе в Митинке, а вокруг нас горячая плазма. Из погреба мы могли стартовать только в недра Земли и очутиться в геенне огненной, – решил Остапов.

– Иван Павлович, что вы про геенну, заладили? Я желаю прогуляться по Райстронгу, – сказал Алексей.

– Погоди! Первым землянином, ступившим на Райстронг должен быть я или, в крайнем случае, Олег или Катя. Ведь именно мы сразу же согласились отправиться в это путешествие, а остальные оказались в ступре случайно. А ведь я учёный, и просто обязан рискнуть своей жизнью, ступив первым на неизведанную планету, – заявил Затейников.

– Да что вы так разволновались? – сказал Алексей. – Мне уже надоело стоять с застывшими в стене руками, и я выхожу. Но обещаю, что, вернувшись на Землю, я скажу, что именно вы, профессор, первым ступили на далёкую планету. Думаю, наши друзья, не станут возражать. И, пожалуйста, не толкайте меня, Альберт Анатольевич! Ведь вы, не спеша, можете выйти в любом месте. Здесь нет дверей, и создавать давку не обязательно.