— Джек! — Рид бросилась в лес, двигаясь по направлению к школьному стадиону.

— Нелл, стой! — оклик Питера утонул бьющей набатом мысли о том, что единственный ее родственник может пострадать.

Голубоглазая бежала по еще не успевшей остыть от жаркого майского солнца земле, лихо перепрыгивая через вьющиеся змеями корни деревьев, перемахивая через упавшие стволы деревьев, срезая путь до цели. Парни бросились за втопившей девушкой, взяв с Линды обещание, что она сделает все, чтобы обезопасить себя. Луна все так же зловеще периодически выглядывала из-за облаков, будто бы ехидно подмигивая тому, что должно было восстановить баланс зла и добра в городе с нетривиальным названием ХемлокГроув. Сердце Питера заходилось в бешеном ритме. Он чувствовал, что уже знает, что будет дальше, но никак не мог ухватить ускользающую мысль за хвост. Они довольно быстро нагнали Нелл. Ее лицо, казалось, застыло каменным изваянием, выражая лишь смесь отчаяния и решимости.

Совсем скоро ребята выбежали к поляне, на которой были брошены вещи и палатки и уже догорали оставленные без внимания костры. А где-то впереди беспорядочно мельтешили огни фонарей и доносились крики людей. Долго не раздумывая, Нелл бросилась туда, даже не собираясь слушать останавливающих ее друзей. Она не могла потерять еще и Джека.

То, что девушка увидела, нагнав толпу школьников, повергло ее в ужас: повсюду в панике бегали школьники и взрослые, кое-где земля была залита кровью и, казалось, ото всюду доносился жуткий мерзкий смех. Нелл остановилась, загнанно дыша и пытаясь взглядом отыскать дядю. Питер и Роман остановились рядом с ней, как вкопанные, пребывая в диком шоке от того, что видели перед собой. За тот год, что они дружили до знакомства с Рид, парни видели многое. В ХемлокГроув никогда не бывало спокойно. Однако то, что происходило сейчас, выходило за все рамки когда-либо ими увиденного. И если вначале ребята видели только толпу перепуганных школьников и взрослых, перемазанных кровью и с животным ужасом в глазах, то после они увидели его. Человек в костюме клоуна был выше даже Романа на полголовы, не смотря на сутулость. С застывшей жуткой улыбкой-оскалом на загримированном лице, кое-где уже запачканном кровью убитых. В одной руке у него была связка белых и черных воздушных шариков, а в другой — огромный мясницкий тесак, лезвие которого густо покрывала ярко-красная артериальная кровь. Вокруг него лежало несколько изуродованных тел, а котором парни с содроганием еле смогли узнать своих бывших одноклассников. Рядом с ними валялись отрубленные части тел, кое-где были разбросаны выдранные из плоти органы, а из глоток мертвых школьников фонтанами била кровь, создавая жуткую иллюзию того, что клоун окружен шлангами с фальшивой красной жидкостью. Вот только это все не была бутафория.

Найдя взглядом Джека, Нелл бросилась к нему, на бегу выкрикивая его имя, привлекая к себе внимание клоуна. Мистер Рид старался привлечь к себе внимание паникующих людей, чтобы вывести живыми из леса хотя бы кого-то. Но в таком хаосе сделать это просто не представлялось возможным. Услышав знакомый родной голос, мужчина замолчал и обернулся, видя, как к нему бежит племянница. Внутри шатена все оборвалось. Он не хотел, чтобы она была здесь. Она не должна была быть здесь. Рид не выполнил единственную задачу, которая стояла перед ним после смерти его сестры и шурина, — он не защитил Нелл.

— Что ты здесь делаешь?! — Джек растерянно обнял буквально влетевшую в него девушку.

— Живой… — только и смогла выдохнуть она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы облегчения.

— Нелл, уходи отсюда, он пришел за тобой, — шатен отстранил от себя голубоглазую, держа ее за плечи.

— Я не уйду без тебя, — она отчаянно мотнула головой, смотря ему в глаза. — Я потеряла маму с папой, но не могу потерять еще и тебя!

— Принцесса, девочка моя, — мужчина уперся лбом в ее лоб, зажмуриваясь и тяжело выдыхая. — Ты уже сама знаешь, что не человек. Я должен был рассказать тебе об этом раньше. Так было бы безопаснее. Но время не повернешь вспять. И сейчас тебе лучше брать друзей и бежать. Ты ничего не сможешь сделать.

— Как и ты! — девушка упрямо не хотела бросать дядю.

— Я смогу задержать его на время, чтобы вы успели уйти, — Джек был непреклонен. — Ты — единственное, что у меня осталось, Принцесса. И я не переживу, если из-за моей глупости тебя не станет.

— Джек, пожалуйста, нет, пойдем с нами! — Нелл чуть ли не плакала, схватив мужчину за грудки. — Мы сможем уйти.

— Нет, малыш, не сможем. Только один из нас. И это должна быть ты, — он мягко погладил девушку по волосам.

— Что я за люминаре такая, если не могу спасти собственную семью от тьмы?! — брюнетка чувствовала, как по щекам начали течь слезы, оставляя на бледной коже влажные холодные дорожки.

— Иди, Принцесса, — мужчина оттолкнул ее от себя чувствуя, как за спиной начинает материализовываться нечто, и разворачиваясь к уже воплотившемуся клоуну.

— Нелл! — испуганный крик Питера и Романа не смог достигнуть разума девушки.

Рид застыла на месте, видя, как над ее дядей возвышается нечто, уже заносящее над Джеком свой тесак. Клоун смотрел не на него. Он смотрел на нее. Желтые глаза с садистским наслаждением впились в лицо девушки, изучая каждую эмоцию страха и боли, исказивших красивые черты. Казалось, время остановилось. Нелл будто бы в замедленной съемке видела, как неестественно длинная рука заносит окровавленный тесак над головой Джека, как и без того широкая жуткая улыбка на лице клоуна становится еще шире, деля непропорциональное желтоглазое лицо пополам. Но насколько медленным ей казался замах, настолько же быстрым стал рубящий удар сверху-вниз. Зло упивалось болью, исходящую от оцепеневшей Рид. Не смотря на крики здравого смысла о том, что приближаться нельзя, брюнетка бросилась к упавшему на землю мужчине. Дрожащими руками она пыталась зажать края ужасающей отвратительной раны, пересекающей грудную клетку и живот Джека. Слезы катились из ее глаз, вцепившихся взглядом в лицо дяди.

Питер и Роман стояли позади, буквально в десяти метрах от упавшей на коленях Нелл, не в силах сделать и шага. Страх сковал обоих. Руманчек хотел броситься к Рид, оттащить ее от Джека, от стоящего над ними клоуна… Стоящего над ними клоуна? Но его нигде не было. Совершив удар, эта неказистая огромная фигура будто бы испарилась. Роман внезапно дернул Питера за рукав.

— Она… светится? — парни не могли поверить своим глазам.

Все вокруг медленно начала заволакивать тьма. Клубящаяся, она ползла по земле, после поднимаясь все выше, до самых верхушек деревьев. Осознание пришло в голову Руманчека не сразу. Он однозначно уже видел это раньше.

— Сон… — тихо произнес он.

…Вокруг творился сущий ад: люди бегали с вытаращенными от страха глазами, кто-то в ужасе кричал, где-то были слышны звуки борьбы. Но пока Руманчек смотрел на этот светящийся силуэт, его окутывало какое-то небывалое спокойствие, тепло будто обволакивало его, укачивая, как в колыбели из самой мягкой на свете перины. Но чем громче и неистовее становились крики ужаса, чем больший ад происходил вокруг, тем больше сгущалась вокруг тьма, тем слабее становилось свечение девичьей фигуры. Питер только было сделал шаг вперед, чтобы добраться до девушки, как совсем рядом раздался душераздирающий крик такого знакомого и одновременно с этим совершенно неузнаваемого мужского голоса, после чего свечение погасло совсем, позволив тьме полностью поглотить поляну…

Руманчек подошел к стоящей на коленях Нелл, все так же судорожно пытаясь зажать края раны Джека, и хотел было положить руку на ее плечо, но девушка внезапно ссутулилась, громко всхлипывая. Питер знал, что будет дальше. И корил себя за то, что не смог уберечь их от того, что уже видел однажды в своем сне. Всхлипы затихли, а тьма стала такой густой, что, казалось, начала иметь собственную плотность. Зло подбиралось к маленькой хрупкой девичьей фигурке, с намерением захватить ее в свои душные объятия, как и всех, кто не успел убежать к школе. Девушка резко выпрямилась, надрывно, душераздирающе крича. Ее фигура снова начинала светиться. Вначале совсем немного, а после…