— Не вникай, все равно не поймешь, — ответил Руманчек, на автомате выводя кончиками пальцев на плече Рид какие-то только ему ведомые узоры. — Судя по рассказам Романа, она всегда такой была. Видимо, несколько веков жизни хорошенько смогли ее обидеть.

— Но это же не значит, что нужно портить жизнь своему ребенку, — резонно возразила голубоглазая.

— А ты попробуй ей это объяснить, — хмыкнул парень.

— Да будто бы она послушает, — пробурчала Нелл, почесывая кончик носа. — Шелли сказала, в тот вечер Роман запугивал Оливию.

— Видимо, по-другому никак.

Они замолчали, наслаждаясь вечерней прохладой и видом закатного неба, на котором уже потихоньку начинали проступать первые звезды. В эту ночь как раз школа устраивала кемпинг в этом лесу, так что Рид предложила остаться у Питера, чтобы ему было спокойнее. Парень не особо был в восторге от этой идеи, но все же девушка была права — рядом с ней было спокойнее.

Лагерь тем временем уже был разбит и во всю горели костры, вокруг которых сидели ученики старшей школы. Где-то пели песни, где-то рассказывали страшные истории, где-то играли в типичные подростковые игры на подобие «бутылочки» или «фант». Джек и еще несколько взрослых из родительского комитета ходили между кострами, приглядывая за детьми, чтобы с ними ничего не случилось. Девушки строили глазки мистеру Риду, еще на дискотеке заприметив молодого журналиста. Никому не было дела до того, что странная новенькая — его родственница. Впрочем, в таком возрасте популярные девчонки обычно не особо заинтересованы в чувствах: развлекалово и красивая внешность — вот, что им было нужно. На все заигрывания Джек молча снисходительно улыбался, не оставляя откровенный флирт без внимания, но и не отвечая на него. В целом все было так, как и планировала школа: все отдыхали на природе, проводили друг с другом, возможно, последние дни перед тяжелым периодом поступления в колледжи и университеты, в который людей могло разбросать не то, что по разным городам — по разным штатам.

Внезапно откуда-то с окраины поляны до Джека донесся взрыв хохота, переходящий в удивленный и даже испуганный возглас. Мужчина обернулся, вглядываясь в сторону из которой исходил звук. Отблески множества костров отсвечивали в прямоугольные очки, мешая обзору. Тем временем испуганные вскрики начали доноситься с разных концов лагеря, дезориентируя и ужасая не понимающих, что происходит, взрослых и подростков. Более умные представители последних сбились рядом с сопровождающими в кучи, чтобы было безопаснее. Джек оглядывался по сторонам, стараясь рассмотреть, что происходит у дальних костров, но так и не мог понять. Однако оттуда уже бежали испуганные школьники.

— Мистер Рид! — к нему и толпе подростков подбежала группа ребят с ближайшего крайнего костра с Шейном во главе, которому явно было наплевать на то, что мужчина был родственником Нелл.

— Что случилось? Кто-то что-то видел? — Джек в уме быстро пересчитал, все ли с того костра на месте, и, к своему ужасу, не досчитался одной девушки. — Где Кейт?

— Он появился из ниоткуда! — трясясь от страха, начала одна из подбежавших школьниц. — Вначале просто казался каким-то фриком в клоунском костюме, а потом… — она сорвалась на плач.

— Он убил… — имя уже мертвой девушки потонуло в очередном вскрике ужаса, доносящегося с абсолютно другого конца поляны.

— Слушайте меня все! — закричал Джек, сложив руки рупором. — Двигаемся в сторону школы, держимся вместе и не отстаем друг от друга! Мистер Пейс идет впереди, я буду замыкающим! Не поддавайтесь панике и не разбегайтесь. Помните, что вместе безопаснее!

Школьники сбились в одну кучу, испуганно озираясь и слушая указания шатена. Взрослые же, вооружившись фонарями, встали вокруг толпы, собираясь выдвинуться прочь из леса. Джек осматривался по сторонам, пытаясь понять, есть ли те, кому нужна помощь, и одновременно набирал номер полиции. Хотя он прекрасно понимал, что никакая полиция здесь не поможет: нападали не люди, а самое настоящее, чистое зло. Он знал и то, что никто из друзей его племянницы не был человеком. Как и знал, кем на самом деле является его родственница.

— Джек! — от медленно уходящей толпы отделился и подбежал к мужчине младший Годфри, решивший, что ему, в отличие от Нелл и Питера, стоит развлечься на безобидном кемпинге. Кто же знал, что все так закончится…

— Роман, что ты делаешь? Иди вместе со всеми к школе, — Рид обеспокоенно смотрел то на парня, то вглядывался в темноту леса. Да, он был человеком. Но он был вооружен знанием, что уже хоть как-то могло помочь справиться с тем, что пришло полакомиться страхом и уравновесить количество тьмы и света в этом городе.

— Я должен рассказать Нелл и Питеру, что здесь происходит что-то неладное. Они в лесу, буквально в паре миль отсюда, — парень был не на шутку взволнован, боясь за друзей.

— Иди со всеми к школе, иначе рискуешь погибнуть, — даже зная о природе семьи Годфри, Рид не мог позволить себе подвергнуть подростка такой опасности.

— Джек, эта штука может добраться до них в любой момент, — парень был серьезен и даже немного зол. — Со мной ничего не случится.

— Роман, тебе с ним не справиться. Это чистое, концентрированное зло.

— Да? Знаешь, я думал, оно живет в моем доме, — с этими словами Годфри вытащил из ближайшего костра длинное горящее полено и побежал в сторону дома Руманчеков.

— Роман! — только и смог крикнуть ему вслед Джек, наблюдая, как удаляется в темноту леса высокая фигура подростка. — Черт! Самоуверенный упырь! — он повернулся в сторону, куда удалялась толпа перепуганных школьников и бросился догонять их, мысленно молясь, чтобы со старшим Годфри, его племянницей и Питером было все в порядке.

Дорога до трейлера Руманчеков не заняла у Романа много времени, хотя ему казалось, что прошла целая вечность, пока он бежал, освещая себе путь горящей головешкой и то и дело цепляясь ногами за корни деревьев, будто бы специально подворачивающихся под ноги. Луна зловеще выглядывала из-за облаков, окрашенная в красный. Она будто предвещала кровавость этой ночи. Годфри бежал, спотыкался, падал, вставал и снова бежал. Пара миль, всего каких-то жалких три километра внезапно стали каким-то бесконечным расстоянием. Дыхание парня сбилось настолько, что, казалось, еще чуть-чуть, и он выплюнет собственные легкие. Перед глазами шли темные пятна, а в правом боку болело так, будто в печень воткнули нож и несколько раз провернули, — Роман не был привычен к таким нагрузкам. А еще ему то и дело мерещилась среди деревьев фигура жуткого клоуна, ото всюду, казалось, звучал противный наигранный смех. И если бы не цель защитить собственных друзей, парень бы поддался панике.

— Нелл! — Роман, запыхавшись, выбежал наконец к трейлеру Руманчеков, громко зовя родных людей. — Питер!

Долго их искать не пришлось — парочка уютно уместилась на гамаке, натянутом меж двух деревьев, и беспечно спала, укутанная в теплый плед. Годфри подбежал к ним и попытался растормошить, все время оглядываясь, боясь увидеть рядом с собой жуткий силуэт клоуна. Первой проснулась Рид, заспанно потирая глаза и ворча о том, что не нужно быть таким громким.

— Что случилось? — она зевнула, поворачиваясь к другу.

— Нелл, там происходит какая-то чертовщина! — затараторил парень, даже не дав себе возможности отдышаться после внушительного кросса. — Появился какой-то клоун. Он вырезает всех школьников. Твой дядя повел всех к школе.

— Стой, что? Подожди? — девушка вскочила, чуть не перевернув гамак вместе с едва проснувшимся от шума Питером. Руманчеквынужденно встал, внимательно вслушиваясь в разговор друзей.

— Он сказал, что это какое-то концентрированное зло, — продолжал Роман, оглядываясь. — Оно уже выкосило нескольких ребят.

— Джек… — брюнетка испуганно выдохнула, смотря в сторону темнеющего леса. Отблески горящего в руках Романа полена жутковато играли бликами на ее лице.

Она открыла было рот, чтобы спросить, все ли в порядке с ее дядей, как из глубины леса, именно из той стороны, откуда прибежал Годфри и где был кемпинг, раздался истошный человеческий крик, пробравший всех присутствующих до дрожи. Даже вышедшая на порог трейлера проснувшаяся Линда замерла в ужасе.