Питер вышел из леса к территории школы, когда звонок на первое занятие прозвенел уже двадцать минут как. Однако парень не особо спешил, пытаясь на ходу доспать то, что не получилось заполучить ночью, когда он пытался сложить в голове все кусочки паззла под названием «Странная новенькая и сон, который с ней связан». Сидящую на стадионной трибуне Рид он заметил далеко не сразу. А если точнее — только когда проходил мимо этой самой трибуны.

Заметив девушку, одиноко сидящую на скамье и что-то увлеченно пытающуюся сделать со своим лицом, Руманчек направился к ней, пытаясь понять, чем она там занимается. Но увидеть особо не удавалось, так как Нелл, не замечая никого, смотрела в темный экран телефона и усердно пыталась оттереть кровь с правой скулы влажной салфеткой, которую держала при этом левой рукой, загораживая ее лицо от любых взглядов со стороны. Питер подошел почти бесшумно.

— Это кто так постарался? — парень был взволнован, но старался не показывать свою тревогу за новую одноклассницу.

Внезапно раздавшийся рядом вопрос заставил Нелл подпрыгнуть от неожиданности.

— Привет, Питер, — неловко улыбнулась она, надеясь, что ее улыбку будет видно из-за торчащих из ее носа салфеток, уже пропитавшихся кровью.

Рид совершенно не хотелось, чтобы кто-то видел ее в таком состоянии, но Вселенной, видимо, было на это плевать, раз она подбросила избитой девушке Руманчека.

— Кто тебя так? — спросил парень, наблюдая за ее тщетными попытками попасть влажной салфеткой по засохшему кровавому пятну на ее щеке. Очевидно, что отмываться было неудобно, если под рукой вместо зеркала только темный экран телефона, в котором особо-то и не видно ничего.

— Шейн, — смутившись, ответила девушка. — Сильно все плохо?

— Хирург не понадобится, — усмехнулся Руманчек, поставив свою сумку на скамью рядом с рюкзаком Рид и забирая у Нелл из рук влажную салфетку.

— Уже радует, — хихикнула девушка, смущаясь от того, что Питер пальцами приподнял ее лицо за подбородок и мягко начал оттирать с ее лица кровь.

— Чего этот придурок к тебе прицепился? — спросил парень, дабы заполнить тишину, которая так и норовила повиснуть между ними. — Раньше он не доходил до избиений.

— Мы столкнулись с ним на улице, когда я бежала сюда, — объяснила Рид. — Он начал подкалывать, а я просто ответила. Ему, видимо, не понравилось. Ну, а там слово за слово, он оттащил меня в переулок и отпинал, — честно призналась девушка, боясь дышать, пока Руманчек к ней прикасается.

Для Нелл в принципе в новинку было, чтобы кто-то не из ее родных спрашивал, что случилось, а тем более ухаживал. К тому же девичье сознание упорно голосило, что, мол, посмотри, это же парень, он же обращает на тебя внимание, он же помогает тебе, это точно что-то значит! Так что Рид сидела, почти не дыша, чувствуя, как жесткие руки мягко прикасаются влажной салфеткой к ее коже и трут, убирая остатки крови. Длинные музыкальные пальцы одной руки мягко путешествовали по ее лицу, пока пальцы второй придерживали голову Нелл за подбородок, отчего внутри нее все переворачивалось, а где-то в области затылка приятно свербило, будто бы девушка сладко потягивалась.

— Нелл, все в порядке? — Питер выбросил испачканную салфетку в мусорку.

— Что? Да, все хорошо, — смущаясь, ответила девушка, доставая из ноздрей сухие платочки, пропитавшиеся кровью — из носа больше не хлестало, так что теперь в них не было необходимости.

— Не забывай дышать, говорят, полезно, — съехидничал Руманчек. — Тебе бы переносицу и щеку заклеить. Кровь продолжает идти, видать, глубокие ссадины.

— Да, я сейчас заклею, спасибо тебе, — улыбнулась Нелл, доставая из рюкзака небольшую упаковку пластырей.

— Давай уж я сделаю, а то еще не туда налепишь, — усмехнулся парень, забирая из ее рук коробочку и доставая один пластырь. — С монстриками, серьезно? — он поднял на нее смеющийся взгляд.

— Ну… Да, мне нравятся… — смутилась Рид, заправляя прядь волос за ухо.

— Не обижайся, — чуть улыбнулся Питер. — Это мило, — он встал между ее ног, сняв с пластыря защитную бумагу и сосредоточенно глядя на переносицу девушки, целясь. Мягко упершись пальцами в скулы девушки, он осторожно заклеил ссадину на переносице Рид.

Голубоглазая снова замерла, забывая дышать. Чувствуя его пальцы на своей коже, девушка ощущала, как вдоль позвоночника табуном несутся мурашки.

«Господи, Рид, прекрати. Что ты ведешь себя, как кошка течная?» — ругала себя Нелл.

Питер тем временем заклеил правую скулу девушки и отошел к мусорке, чтобы выбросить защитную бумагу от пластырей.

— Ну, вроде как, все. Нигде больше не кровит, — констатировал парень, посмотрев на дело рук своих.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила Рид, убирая в рюкзак пачку влажных салфеток и коробочку с лейкопластырями.

— Энциклопедия о волшебных существах? — поинтересовался Руманчек, заметив зеленую книгу в мягком переплете в рюкзаке Нелл.

— А, это… Да, — растерянно ответила девушка, не зная, что может подумать Питер.

«Только бы не начал смеяться» — пронеслась в ее голове бешеная мысль.

— Интересно, — протянул парень, задумываясь. — А упыри и оборотни там есть?

— Конкретно в этой — нет, — неуверенно ответила девушка, закидывая рюкзак на плечи и спрыгивая с трибуны. — Но в других книгах у меня дома есть.

— М-м… Интересно, — Питер кивнул каким-то своим мыслям, перекидывая лямку своей школьной сумки через плечо. — Интересуешься всем подобным?

— Да, как-то с детства повелось, — пожала плечами Нелл, все еще не понимая, как и что лучше отвечать, чтобы не показаться звезданутой на всю голову. — Пока была маленькая, просто любила представлять и выдумывать, а потом все плавно переросло в чтение. Дядя заметил эту тягу и начал снабжать, — девушка сделала на этом слове пальцами жест, обозначающий кавычки, — всякими энциклопедиями, сборниками легенд и рассказов, книгами по мифологии разных народов.

— И как? Ты считаешь, что все это реально? –Питер посмотрел на Рид, ожидая ответ.

Девушка замялась, не решаясь ответить. Она боялась, что Руманчек сочтет ее сумасшедшей, если она скажет то, что думает на самом деле. Но, с другой стороны, врать девушка не хотела.

— Многие вещи не имеют под собой каких-то оснований, — уклончиво произнесла Рид. — Есть просто то, что можно объяснить различными болезнями, культурными особенностями или антропоморфизмами*. Но есть вещи, в которые сложно не поверить.

Питер задержал на девушке задумчивый взгляд. Он все больше и больше убеждался в том, что Нелл не просто так появилась в Хемлок Гроув и что не просто так он увидел тот сон.

— А ты что думаешь? — спросила Рид, поднимая на парня голубые глаза.

— Некоторые вещи ближе и реальнее, чем ты можешь себе представить, — так же уклончиво ответил Питер, заставляя девушку теряться в догадках, не получив однозначного ответа.

За этим разговором ребята дошли до школы, в которой вот-вот должен был прозвенеть звонок, оповещающий об окончании первого урока. Буквально спустя пару мгновений после того, как они поднялись по лестнице, в здании раздалась противная трель. Из классов в коридор сразу же повалили ученики, шумно переговариваясь между собой. Питер и Нелл брели по коридору до своих шкафчиков, продолжая вести диалог уже на какую-то отвлеченную тему.

— Питер, — к ним подошел Роман, буквально только что вышедший из класса литературы, здороваясь с другом.

Руманчек поднял руку в знак приветствия.

— А ты Нелл? — больше для проформы уточнил Годфри, привалившись плечом к шкафчику рядом с Питером и смотря на девушку. — Неважно выглядишь.

Рид коснулась кончиками пальцев пластыря на своей скуле, смущенно отводя взгляд.

— Роман, — он протянул девушке руку.

Нелл пожала его ладонь, которая — она не могла не отметить — была уже, чем у Питера, но все же огромная по сравнению с ее маленькой ладошкой.

— Что ж. Знакомство с новенькими — всегда что-то странное, — произнес старший Годфри, хлопнув в ладоши. — Я вчера общался с Шелли. Вы, вроде бы, неплохо сдружились?