– Ну что ж, – сказала Алькорта спокойно, – вы храбро сражались, незнакомый рыцарь. Нас вы уже знаете. Я принцесса Алькорта, а это моя кузина, принцесса Инфанта.

Тристан молчал, тупо глядя на принцессу. У него вдруг что-то заныло в животе.

– Себя не хотите назвать, ваше мужество? – с некоторым недовольством спросила Алькорта.

– Я, э-э, Тристан, Рыжий, и я вовсе не…

– Кин Тристан очень скромен, – нашелся Вирель, выступая вперед. – А мое имя Вирель, я официальный менестрель кина Тристана, а это Форинт, его оруженосец.

Тристан попробовал было перебить его, но Вирель ткнул его локтем в бок, давая понять, что говорить будет он.

– Прекрасно, – сказала принцесса. – Потрудитесь, ваше мужество, проводить нас с кузиной до дворца. А то мы очень некстати раскрыли нашу маленькую тайну.

С этими словами Алькорта вновь накинула на голову капюшон и зашагала вперед. Тристан стоял как истукан, пока Вирель не зашипел злым голосом:

– Давай быстро за ними и не вздумай больше говорить, что ты не рыцарь…

– Но я…

– Им не обязательно знать о твоих душевных терзаниях.

Тристан решил, что лучше не спорить, и послушно двинулся за принцессами. Алькорта и Инфанта тихо о чем-то шептались и временами хихикали.

– Вы собираетесь принять участие в Турнире Великого Подвига, кин Тристан? – спросила Алькорта.

– Да я, собственно…

– Кин Тристан не отличается красноречием, – тут же перебил его Вирель. – Да, он собирается принять участие в Турнире.

– Польщена, – улыбнулась принцесса. – Что ж, возможно, я вижу перед собой своего будущего мужа.

Она громко рассмеялась, а Тристан покраснел.

– И вы готовы к суровым испытаниям? – ехидно спросила Инфанта.

– Кин Тристан много раз сражался на турнирах, – ответил Вирель.

– Да. – Тристан почувствовал, как щеки его краснеют.

Принцессы дружно рассмеялись.

– Ну ладно, – сказала Инфанта, – кин Тристан, видимо, рыцарь бедный и неученый, вот он и не знает, что Турнир Великого Подвига совсем не похож на те скучные турниры, в которых обычно участвуют рыцари.

– А что же это тогда? – спросил Тристан.

– Это суровое и тяжелое испытание, в котором рыцарю предстоит совершить действительно очень сложный и опасный подвиг, – сказала Алькорта. – И победитель женится на принцессе, так уж заведено.

– А почему принцесса сама не может выбрать себе мужа? – Тристан очень боялся сказать глупость.

Алькорта перестала смеяться и внимательно на него посмотрела. Взгляд ее был полон симпатии, а улыбка стала очень теплой и приветливой.

– Вы не похожи на других рыцарей, кин Тристан, – сказала она. – У нас полный дворец претендентов, и ни один из них даже не попытался мне понравиться. Все они грубо льстят королю, глупо шутят и не обращают на меня никакого внимания.

– Но ведь это ужасно, – вырвалось у Тристана.

Теперь Алькорта смотрела на него с признательностью.

– Спасибо вам, – сказала она. – Я и сама так думаю. Но, увы, таковы традиции. Принцесса, дочь короля, может выйти замуж только за победителя Турнира Великого Подвига, и никак иначе. Тем более что муж мой со временем унаследует престол, ибо по законам женщина не может носить корону Вальсангов.

– Дурацкие законы, – процедила Инфанта.

– Турнир – это древнее состязание, придуманное учеными-волшебниками, – продолжила Алькорта. – Считается, что он помогает определить самого достойного кандидата в женихи. Но я думаю, что все это чушь. Я читала, Турнир много раз выигрывали редкостные подлецы.

– Тогда зачем…

– Политика, – презрительно бросила Инфанта. – Турнир помогает избежать ссор между претендентами. Ведь руку принцессы-наследницы жаждут заполучить сотни рыцарей, и если король отдаст предпочтение одному, то другие смертельно обидятся. Турнир помогает избежать войны. Кто выиграл состязание, тот и победил, и никаких проблем.

– Неужели нет другого способа найти жениха? – спросил Тристан.

– Нет, – Алькорта покачала головой. – Так, по крайней мере, гласит справочник «Как воспитать принцессу», который мой отец цитирует мне вот уже второй месяц. Как только принцессе исполнится шестнадцать, ее немедленно нужно выдать замуж.

– А подождать нельзя?

В глазах Алькорты мелькнуло искреннее восхищение.

– Нет. – Лицо ее стало очень грустным. – Иначе будет еще хуже.

– Почему?

– Дело в проклятии, которое тяготеет над принцессами, оно так и называется – проклятие Вальсангов, по имени нашей династии, – начала было Алькорта, но Инфанта резко дернула ее за рукав.

– Мы пришли, – сказала она, не дав Алькорте договорить. – Вот и Королевский холм.

– Но до дворца еще далеко, – возразил Тристан.

– Нет, – Алькорта вдруг заговорила официальным тоном. – Тут мы в безопасности. Спасибо, что проводили нас. Мне было очень приятно в вашей компании.

– И мне. – Тристан набрался смелости. – Спасибо, ваше высочество, что позволили мне сопроводить вас и, разумеется, что помогли нам с гьельдами…

– Вы действительно совсем не похожи на других рыцарей.

Алькорта взяла Инфанту под руку, и они очень быстро направились вверх по светлой широкой улице, что вела к дворцу.

– А расскажи-ка нам, Форинт, – заговорил на обратном пути Вирель, – давно ли ты стал промышлять воровством?

Друзья направлялись к Нижнему городу. Форинт вел их в гостиницу «Гусь и ящерица».

– Я не воровал, а восстанавливал справедливость, – гордо ответил Форинт. – Этот подлый гном отобрал вывеску у моего трактирщика. Якобы за долги. Но мастер давно с ним рассчитался. Вот я и решил стащить ее и вернуть законному владельцу. Нет сил терпеть засилье этих бесстыжих торговцев, которые обирают добрых горожан. Ссужают людям деньги, а потом неожиданно требуют их назад. А что вы делаете в Городе Двенадцати Мостов?

Тристан не ответил. Он думал об Алькорте, перебирая каждое слово их короткого разговора.

– Лично я, – сказал Вирель, – пришел покорять столицу. Скоро я стану известным менестрелем, вот увидишь, кузен. Дайте мне хорошую тему, и я сложу такую песнь, что все закачаются.

– А ты? – Форинт кивнул на Тристана.

– Тристан не любит говорить об этом, – ответил за друга Вирель, – но вообще-то он мечтает о рыцарской карьере.

Форинт поджал губы.

– Смело, – только и сказал он. – Рыцарь и менестрель. Друзья мои, а вы не пробовали смотреть на вещи более трезво?

Именно такой реакции Тристан и ожидал. В другой ситуации он, наверно, очень обиделся бы на Виреля за то, что тот раскрыл его секрет, но теперь почему-то ему это было совершенно не важно.

– А это возможно? – спросил он робко.

– Что? – не понял Форинт.

Тристан на секунду задумался.

– Допустим, я с детства мечтал стать рыцарем и теперь хочу рискнуть, – выпалил он. – Что скажешь?

Форинт щелкнул языком.

– Держать меч в руках ты, конечно, сумеешь, но это еще не сделает тебя хорошим воином. Впрочем, никто сейчас особо не проверяет, рыцарь ты или нет. Если у тебя есть латы, оружие и герб, то, будь ты хоть тролль, все сочтут тебя рыцарем. Но, скорее всего, ты очень быстро погибнешь. И потом, выдавая себя за рыцаря, ты нарушаешь Закон о Вечности Сословий.

– Что? – снова не понял Тристан.

Форинт опять щелкнул языком.

– Население Амбинии разделено на сословия, – сказал он. – Есть рыцари, ученые, торговцы, крестьяне, ремесленники. У каждого свой бог и все такое. Менять сословие запрещено. Если ты родился рыцарем, не помышляй о торговле, если ты купец, то не мечтай работать на мельнице, ну а если из крестьянской семьи, то забудь об университете и тайнах древней магии. Этот закон существует с незапамятных времен, и нарушителей карают смертью. Только королю и князьям позволено время от времени делать исключения и переводить людей из одного сословия в другое.

Тристан почесал затылок. Риск был невероятно велик, а шансы на успех невероятно малы.