– Я их не обманывал, – спорил Тристан. – Они сами обманулись.

Тристан не мог долго удерживать на плечах обоих своих друзей. В конце концов он потерял равновесие, и все трое оказались на полу.

– Что же делать? – спросил он. – Знаю, я просто сбегу. На рассвете. Я сяду на И-гуа и к тому моменту, когда они проснутся, буду уже в Предместье.

– Этого тоже нельзя делать, – сказал Форинт грустно.

– Почему же?

Форинт поднялся и отряхнул одежду.

– Они никогда не были так счастливы, как сегодня. Все время, что я живу здесь, каждый из них был сам за себя. Вместо того чтобы помогать друг другу, они друг друга отталкивали. Вместо того чтобы любить – злились. Вместо того чтобы преодолевать трудности – сидели сложа руки. Они так верят, что Рыцарь Бедных изменит их жизнь к лучшему, что уже раз двести ошибались, думая, что он явился. И всякий раз были страшно разочарованы, а от этого еще больше злились. Все, что было у них все эти годы, кроме злобы на соседей, – это вера в то, что Рыцарь Бедных все же появится. Что обездоленные обретут кров, больные – здоровье, а покинутые – радость жизни. Ты дал им надежду! Обмануть их теперь, когда они действительно поверили, что Рыцарь Бедных существует, было бы очень жестоко.

– Я как раз и не хочу никого обманывать, – ответил Тристан. – Я не Заступник и не избранный! Я просто бедный крестьянин…

– Только с виду, – сказал Форинт. – В душе ты настоящий рыцарь.

– Ты, главное, не падай духом, – сказал Вирель, – а трудности мы как-нибудь преодолеем.

– Мы? Я же буду один.

– Нет, – Вирель улыбнулся, – ты не будешь один. Я пойду с тобой и стану твоим менестрелем. И оруженосцем, – добавил он после паузы.

– Я не смогу пойти с тобой, – сказал Форинт, – у меня здесь слишком много хлопот, к тому же я обещал вернуть мастеру Порею вывеску. Но я устрою тут твой штаб и подготовлю все необходимое для этого… – он немного замялся, – приключения.

– А еще, – сказал Вирель, – с тобой все нищие и обездоленные Нижнего города. Ты не один, друг мой. И никогда не будешь один. Это я тебе гарантирую.

Тристан крепко задумался. Затея была совершенно безумная, чтобы не сказать безнадежная, но, с другой стороны, ему ужасно хотелось рискнуть. И главное, он совершенно точно знал, что если сейчас не попробует, то будет жалеть всю жизнь. Значит, надо просто сказать «да» и положиться на судьбу. Шансы выжить близки к нулю, но это ведь больше нуля.

– Что ж, – сказал он, – Рыцарь Бедных, говорите. Ладно, давайте хотя бы примерим доспехи. Вдруг малы.

Ранним утром следующего дня Тристан и Вирель покинули трактир «Гусь и ящерица» и направились к Королевской площади. Жители Нижнего города устроили им пышные проводы. С самого рассвета у дверей гостиницы столпилось несколько сотен бедняков, которые ждали появления Тристана. Стоило тому показаться на улице, как они тут же начали славить Рыцаря Бедных. Рыцарь Бедных в ответ сладко зевал. Они с Вирелем и Форинтом всю ночь приводили в порядок доспехи. Теперь старые латы имели вполне сносный вид, а Форинт сумел своими силами доработать герб. Сапог и копье превратились в величественного сокола, который бьется со змеем. Труднее всего им пришлось с И-гуа. Друзья еле уговорили коня отправиться с ними. Скакун долго упирался, но в конце концов согласился – с условием, что с ним будут обращаться почтительно и вежливо.

Тристан никак не мог привыкнуть к тем переменам, что произошли в его жизни. Еще вчера он был беглым оруженосцем, не имевшим даже крыши над головой, а теперь – на тебе! – он рыцарь, который отправляется на Турнир Великого Подвига, чтобы биться за руку принцессы Алькорты. С того момента, как Тристан согласился занять пустующее место Рыцаря Бедных, Вирель пытался отучить его от всяких крестьянских привычек, но выходило хуже некуда. В итоге они решили, что чем меньше Тристан будет говорить, тем лучше.

На площади у Сапфирового дворца собралось столько рыцарей, что можно было подумать, будто началась война. Тристан не успел даже осмотреться, как к нему подскочил запыхавшийся герольд.

– Приветствую, ваше мужество, – сказал он, тяжело дыша. – Не будете ли вы любезны сообщить мне ваше имя, чтобы я мог возвестить о вашем прибытии.

– Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных, – отчеканил Вирель.

– А, – кивнул герольд. – Знаете, мы не слышали о вас прежде, ваше мужество, но сейчас вы занимаете четвертую строчку в рейтинге популярности рыцарей. У вас даже появились поклонницы. Они называют себя «рыжинками».

– Ух ты! – выпалил Вирель, но тут же взял себя в руки и заговорил серьезным тоном: – В этом нет ничего удивительного, хотя мой господин, разумеется, польщен таким вниманием к своей персоне.

Тристан спрятал лицо под забралом, чтобы густая краска, залившая щеки, не выдала его.

– По степени известности, – герольд тараторил, словно сорока, – вы уступаете лишь его светлости Гнусомунду Великолепному, царевичу Глуншулу и, разумеется, нолусу Тафгаю Дюжему, нашему Великому Вояке.

Тристан вздохнул, и вздох его раскатился по массивным латам гулким эхом. Как раз в этот момент заиграли трубы.

– Кин Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных! – возвестил герольд.

Толпа рыцарей притихла. Все доблестные воины одновременно повернулись, чтобы посмотреть на Тристана. Один из них, статный, с густыми светлыми волосами, даже отвесил ему легкий поклон.

– Вот он какой, знаменитый Рыцарь Бедных! – К Тристану подъехал могучий рыцарь в ярко-оранжевых доспехах и без шлема. Бритая голова с русым чубом крепилась к невероятной ширины плечам.

– Именно, – негромко ответил Тристан.

– Наслышан. – Рыцарь сдвинул брови. – Что ж, начнется турнир, посмотрим, каков ты в деле. И сможешь ли ты превзойти силой и доблестью меня, нолуса Тафгая Дюжего, сына князя Дебоша Твердорукого.

– Я тоже слышал о вас, – ответил Тристан.

– Еще бы, – засмеялся Тафгай. – Вся Амбиния знает, что я Великий Вояка.

С этими словами Тафгай гордо вскинул голову и потряс щитом, на котором был начертан его девиз: «Эх, круши!» За спиной у нолуса висел боевой молот.

Тристан поклонился и двинулся дальше.

– Ну, видишь, – сказал Вирель тихо. – Ничего страшного тут нет.

– Это пока, – покачал головой Тристан. – Но не хотел бы я биться с ним один на один. Жуткий тип, да и прическа у него странная.

– Это традиционная прическа жителей Степной провинции, – сказал Вирель. – Когда они объявляют войну кочевникам, то стригутся наголо, оставляя только чуб. А поскольку они все время воюют с кочевниками…

– Рыцарь Бедных, конечно, должен носить ржавые доспехи, да только такие латы не защитят его даже от крестьянской дубины, – услышал Тристан насмешливый голос из-за спины. – Очевидно, городские нищие переплавили сотню кастрюлек, чтобы сковать такое. Или ты получил этот хлам в наследство от какого-нибудь бродяги?

Это был Гнусомунд. Он сидел верхом на роскошном белом коне, сверкая на солнце дорогими доспехами. За ним столпилась многочисленная свита, которая поддержала нолуса дружным хохотом.

Насмешка задела Тристана за живое.

– Когда начнется Турнир, – сказал он, едва сдерживая ярость, – мы посмотрим, что лучше: ржавая кираса или жалкий трус, который прячется за мамочкиной юбкой.

Несколько рыцарей, что стояли поблизости, громко засмеялись. Лицо Гнусомунда стало белым, а маленькие глазки налились кровью. Тристан понял, что нажил себе смертельного врага.

Некоторые рыцари приветствовали Тристана поклонами, и тот отвечал им тем же.

– Держишься ты неплохо пока, – шепнул ему Вирель.

– Поклон, по-моему, у меня не очень.

– Да не волнуйся ты, они и сами плохо знают, как правильно кланяться. О поклонах будешь думать, когда придет время бала.

– Какого еще бала?

– Торжественного, разумеется, в честь участников Турнира, – сказал Вирель. – Его устраивают всякий раз, когда начинаются состязания за руку принцессы.