© Алексей Дурново, 2018

© Александра Новоселова, иллюстрации, 2018

© ООО Издательство «Альбус корвус», 2019

Двери трактира «Сытое брюхо» с грохотом распахнулись, и на пороге возник толстомордый рыцарь с невероятно жирными ногами. Вслед за рыцарем вошли еще двое. Первый был так сутул, что нос почти касался пола. Вторым оказался одетый в поношенный плащ юноша с огненно-рыжими волосами.

– Добро пожаловать в «Сытое брюхо»! – Хозяин заведения, грузный мужчина с залысинами, суетливо выскочил навстречу гостям. – Меня зовут мастер Артишок…

– Мое имя Бутуз Шлемоблещущий, – проревел рыцарь, – именно Шлемоблещущий, запомни хорошенько! Назовешь меня Бутузом Жирные Ноги, и тебе несдобровать! Это мой советник Хабар, – рыцарь указал на сутулого, – и мой оруженосец Тристан.

– Рад приветствовать вас на лучшем постоялом дворе Амбинии, ваше мужество, – хозяин низко поклонился. – Двести лет назад здесь останавливался сам кин Эгланд Доблестный, и мой прапрадед оказал ему такой теплый прием, что знаменитый рыцарь оставил ему в дар навершие своего меча. – С этими словами хозяин указал на изъеденный ржавчиной кусок железа, что висел над очагом.

– Раз так, – сказал кин Бутуз, – то и я остановлюсь здесь. Подай мне лучшего вина, свинины и посели в ту самую комнату, где останавливался кин Эгланд.

– Разумеется, ваше мужество, – затараторил хозяин. – Разрешите сообщить вам, что я служил копейщиком в армии его величества, и сердце мое радостно бьется всякий раз, когда я вижу в стенах моего заведения таких бравых воинов, как вы.

Кин Бутуз снисходительно кивнул и плюхнулся на стул, который встретил его пронзительным скрипом.

Остальные посетители уже утратили интерес к кину Бутузу и вернулись к еде и разговорам. Двое крестьян в углу громко обсуждали последние новости.

– А урлы-то снова собираются напасть на Амбинию, – говорил крестьянин с кудлатой бородой, громко отхлебывая эль из кружки.

– Чушь, – откликнулся другой. – Ихний царевич Глуншул собирается просить руки принцессы Алькорты, дочери его величества Иарана Десятого.

– Чтобы жениться на наследнице престола, надобно выиграть Турнир Великого Подвига. А в нем будут участвовать все лучшие рыцари королевства.

– Ерунда! Ее высочество выйдет за урла, – отрезал второй крестьянин с такой уверенностью, будто король Иаран Десятый лично сообщил ему эту новость.

Тристана очень заинтересовал их разговор о свирепых урлах, принцессе и Турнире, на который ехал его господин, но дослушать беседу крестьян он не успел.

– Отведи коня на конюшню и задай ему корму, – бросил кин Бутуз своему оруженосцу. – Да поживее, грязный смерд!

– Шевелись давай, – прикрикнул Хабар, – негоже благородной лошади ждать.

Тристан вышел во двор.

В тесном зале помимо кина Бутуза, Хабара и болтливых крестьян собралась не самая приятная компания. Тут были сквары-работорговцы, несколько разбойного вида бродяг и веснушчатый, похожий на медвежонка мальчик. На стене у самого очага были нарисованы две кружки – знак Гваля, Бога-во-хмелю. Хозяин подал рыцарю кусок жесткой жилистой свинины, и тот, урча и чавкая, впился в нее зубами.

– Ваше мужество, – заговорил Хабар заискивающим голосом, – не пора ли вам избавиться от Тристана и обзавестись подобающим вашему положению оруженосцем?

– Нет, – хрюкнул кин Бутуз, отрывая зубами кусок мяса. – Наемному оруженосцу придется платить, а этот работает за еду.

– Но, величайший из воителей, – Хабар перешел на грубую лесть, – вам, будущему победителю Турнира Великого Подвига, полагается иметь опытного и умелого оруженосца. А Тристан, сами знаете, криворукий неумеха, к тому же рыжий. А ведь всем известно, что рыжие люди приносят несчастье.

– Он, конечно, криворукий, – прорычал кин Бутуз, снова впиваясь зубами в свинину, – но по роже-то тебе смог заехать. Вот ведь была умора.

– Нет же, я оступился и упал на камень.

Бутуз в ответ расхохотался.

– Из этой ситуации можно извлечь и финансовую выгоду, – заговорщицким тоном пробормотал Хабар.

Он склонился к уху своего господина и стал быстро нашептывать ему что-то, поглядывая то и дело на скваров-работорговцев.

Тем временем к столу кина Бутуза приблизился высокий мужчина с красной бородавкой на носу.

– По вашему бравому виду, ваше мужество, – сказал он бесцеремонно, – я могу судить, что вы держите путь в Альденбург, чтобы принять участие в Турнире Великого Подвига.

– Разумеется, – ответил кин Бутуз, жестом остановив Хабара, который хотел заговорить первым. – Я намерен выиграть Турнир, завоевать сердце принцессы Алькорты и стать зятем нашего славного короля Иарана Десятого.

– В этом я не сомневался, – ответил человек с бородавкой. – И я искренне убежден, что вы его и выиграете. Я видел многих рыцарей, что едут в Альденбург на Турнир, но все они в подметки вам не годятся.

– На своем веку я одолел дюжину драконов, полсотни троллей, двести людоедов и к тому же побил несметное количество злобных урлов, когда сражался бок о бок с самим кином Этассаном Защитником Севера, – поведал кин Бутуз. – И если бы король не заключил с урлами мир, я в одиночку порубил бы их всех в мелкую капусту.

– Рассказ о ваших подвигах так впечатляет, – развел руками мужчина с бородавкой, – что мне просто не терпится увидеть, как вы уложите три десятка великанов.

– Удивил, – махнул рукой кин Бутуз, – тридцать великанов я одной левой… Стоп, а почему это я должен с ними сражаться?

– Да потому, – ответил мужчина с бородавкой, – что мне доподлинно известно: король велит участникам Турнира одолеть великанов, которые бесчинствуют у западных границ. Моя сестра служит при особе ее высочества принцессы Алькорты и знает все дворцовые тайны.

По самодовольному лицу рыцаря пробежала тень.

– К счастью, – продолжал мужчина с бородавкой, – у меня имеется чудодейственное зелье, которое придает мышцам нечеловеческую силу.

Кин Бутуз властным жестом пригласил незнакомца сесть за стол.

– Моему господину, – начал Хабар, глядя на гостя исподлобья, – не нужно никакого зелья. Ты же слышал, тридцать великанов для кина Бутуза Жир… – Он запнулся. – …Шлемоблещущего – это утренняя разминка.

– Верно, – кивнул бородавчатый, – но лишний козырь в рукаве никому не помешает. Меня, кстати, зовут Панариций, я знахарь.