Процессия еще раз повернула, и Тристан смог увидеть Нижний город – бескрайний полуразрушенный район, в центре которого высилась башня с острой крышей и решетками на крохотных окнах. Она стояла на небольшом островке посреди Шнявы. Здесь, в Нижнем городе, река текла медленно – местные обитатели имели обыкновение сбрасывать туда мусор и всякий хлам, что делало Шняву похожей на зловонное болото. Запах, шедший от ее вод, расползался по всему Нижнему городу и даже по соседним кварталам. На аромат цветов он был совсем не похож, а потому люди, забредавшие на Вонючие набережные, зажимали носы и бежали оттуда сломя голову. Дома у воды пустовали. Там хозяйничали крысы и мухи. Тристан слышал, что из-за нечистот, крыс и мух в Нижнем городе свирепствовали страшные болезни, косившие людей сотнями, если не тысячами.

Гьельды старательно обходили этот квартал, забирая все дальше влево. Вскоре, впрочем, они сделали еще один поворот и вышли на набережную к широкому, застроенному домами мосту.

– Мост Менял, – вздохнул Холстур. – Зачем мы сюда притащились? Мерзкое место, да и крюк порядочный.

– Если хочешь прогуляться по Вонючим набережным, то валяй, но без меня. Я скорее пойду к Паучьей Яме через Белые земли, чем через Нижний город.

На мосту было так людно, что гьельдам пришлось замедлить ход. Они бесцеремонно распихивали горожан, прокладывая себе дорогу, но даже это не позволяло им двигаться быстрее. Не прошло и трех минут, как Сгрихор и Холстур увязли в толпе.

Тристан ускорил шаг, незаметно обогнал гьельдов и остановился возле двухэтажного каменного дома с решетчатыми окнами. Вперед вела лишь одна дорога, сворачивать было некуда, так что он не мог упустить гьельдов. Из-за пленников Холстур и Сгрихор двигались очень медленно.

– Будь осторожна, Инфанта, – услышал он позади необыкновенно ласковый, но в то же время властный голос.

На мгновение позабыв о гьельдах и их пленниках, Тристан обернулся, чтобы посмотреть на его обладательницу, но увидел лишь две фигуры, закутанные в темно-синие бархатные плащи с капюшонами. Одна была чуть повыше, другая – пониже.

– Это не я, Алькорта, а ты должна быть осторожна, – ответила задорным голосом та фигура, что была пониже ростом. – Это ты, разлюбезная кузина, наследница престола и дочь короля, а я, слава всей этой прорве богов, только его племянница. Я могу хоть целыми днями шляться по улицам, ничего не боясь.

– Но это ты потащила меня к гадалке.

– Так ведь во всем Альденбурге одна Локра умеет прилично гадать, так что тебе непременно надо с ней повидаться.

Девушки постучали в дубовую дверь одного из домов. Дверь бесшумно отворилась, пропустив их внутрь. Фигуры исчезли, и Тристан тут же вспомнил, где находится. Гьельды были совсем близко. И тут в голове его созрел план. Место людное, надо поднять тревогу. Прохожие не дадут в обиду его ни в чем не повинных друзей. Да и момент самый что ни на есть подходящий.

Резко мотнув головой, он сбросил капюшон. Рыжие волосы упали на шею.

– Стойте! – решительно крикнул он гьельдам. – Немедленно отпустите их!

Сгрихор и Холстур слегка опешили от внезапного появления Тристана. Однако быстро пришли в себя и дружно расхохотались.

– А если нет, что ты нам сделаешь?

Тристан растерялся, вопрос застал его врасплох.

– Тебе повезло, – Сгрихор продолжал смеяться, – ты улизнул. Надо было и дальше прятаться, а не героя из себя строить. Теперь будешь гнить в Паучьей Яме вместе со своими дружками.

Тристан отскочил назад и, стараясь привлечь к себе внимание прохожих, закричал:

– Сюда, на помощь, нас ни за что ни про что хотят бросить в Паучью Яму!

Но люди на мосту вели себя так, будто не слышали его криков. Они равнодушно проходили мимо, не обращая никакого внимания на происходящее под самым их носом.

– Ты в самом деле тупой, – рассмеялся Холстур, – прям как рыцарь без страха и упрека. Не понимаешь, что ли, что нас тут все боятся.

Сгрихор, чьи руки были свободны от веревки, двинулся вперед. Он с легкостью помахивал из стороны в сторону гигантским топором, заставляя совершенно безоружного Тристана пятиться.

– Хэ-хэ, – заурчал Сгрихор, – ну, давай померимся силами. Если одолеешь меня, так и быть, дам тебе улизнуть еще раз.

Гьельд взмахнул топором и с силой обрушил его на Тристана, но тот успел отскочить. Тяжелый топор рассек воздух, не причинив бывшему оруженосцу никакого вреда.

– Становится интересно, – рассмеялся Сгрихор, – продолжим.

На этот раз Тристану удалось привлечь внимание толпы. Люди, до того куда-то спешившие, побросали свои дела и столпились посреди моста, с живым интересом наблюдая за поединком, исход которого мог предсказать и младенец. Каким-то чудом Тристан увернулся и от второго удара, но при этом он снова отступил назад и уперся спиной в каменную стену дома. В тот же миг в этой самой стене неожиданно распахнулась дверь. На улицу вышли девушки в темно-синих плащах.

– Но ты не провела там и пяти минут!

– Да зачем мне вообще эти дурацкие гадания? Я смотрела на кофейную гущу и не увидела ничего, кроме коричневых пятен. Надо думать, мой муж будет лужей грязи… – Она осеклась на полуслове и остановилась как вкопанная. – Что здесь происходит?!

– А вам-то какое дело? – хрюкнул в ответ Сгрихор. – Марш отсюда, пигалицы!

– Да ну их, Сгрихор, – загоготал рыжий Холстур. – Нечего тратить время на всякую шелупонь!

– Это кто тут шелупонь?! – вскричали хором девушки. – Вы вообще знаете, кто перед вами?

– Перед нами две заносчивые дурочки, которые рискуют попасть в Паучью Яму вместе с вот этими воришками!

– Перед вами, – сказала ледяным голосом та, что повыше, – принцесса Алькорта, дочь короля Иарана Десятого, правителя Амбинии и Всех Сопредельных Земель.

С этими словами она сбросила капюшон, из-под которого выпали вьющиеся золотые волосы. Тристан обомлел, совершенно забыв о своем незавидном положении. Принцесса Алькорта оказалась даже красивее, чем он думал. Ее зеленые, как изумруды, глаза метали по-рыцарски грозные взгляды.

Толпа хором ахнула и притихла.

– Итак, – щеки Алькорты слегка подрагивали, – я жду объяснений!

– Мы, собственно, прощения просим, – Сгрихор почесал голову свободной рукой. – Дело в том, что эти люди – воры, мы сцапали их на месте преступления и хотим наказать.

– Ложь! – крикнул Тристан. – Мы ничего не крали, но они схватили нас и потащили в Паучью Яму.

– Правда? – Алькорта прищурилась.

Гьельды переглянулись. Судя по всему, они не очень понимали, что нужно делать. Форинт и Вирель приободрились и стали так яростно дергать веревку, что Холстур с трудом удержался на ногах.

– Итак, – с каждой секундой принцесса гневалась все больше, – вы хотели швырнуть их в Паучью Яму? А вы в курсе, что мой отец давно уже запретил бросать туда людей?

– Неужели вы думаете, что мы швырнули бы этих бедных мальчиков в Паучью Яму? – заискивающим тоном заговорил Сгрихор. – Да нет, мы просто хотели пошутить. Поучить их, напугать как следует, чтоб больше не воровали.

– Мы ничего не крали!

– Думаю, – сказала Алькорта, – вы достаточно их поучили. А теперь развяжите их и убирайтесь вон, пока я не велела страже заковать вас в цепи за то, что вы мне дерзили.

Сгрихор знаком велел Холстуру повиноваться, и тот перерезал веревки. Гьельды поспешно привели своих бывших пленников в порядок, а Сгрихор на прощание даже ласково потрепал Тристана по голове, будто заботливый старший брат. Не прошло и минуты, как гьельдов и след простыл. Тристан облегченно вздохнул.

– Спасибо. – Язык во рту у Тристана еле ворочался. – Вы спасли жизнь моим друзьям и мне… Ну, мы вам очень признательны, в общем…

Алькорта громко рассмеялась. Ее спутница скинула капюшон. Перед Тристаном и его друзьями предстала девочка лет пятнадцати с задорной улыбкой, янтарными волосами и неровными передними зубами.

– Слава принцессам Алькорте и Инфанте! – закричали люди.

Понадобилось добрых десять минут, чтобы толпа успокоилась и разошлась.