– Рад видеть вас здесь, доблестные рыцари Амбинии, – величественно сказал король и жестом предложил рыцарям выпрямиться. – Пришло время объявить открытым очередной Турнир Великого Подвига.

– Ура! – грянула площадь.

Тем временем на крыльце появился еще один человек – седовласый старец в синей мантии и огромной широкополой шляпе. Белая борода струилась вниз до самых сапог.

– Это Хилон, – тихо шепнул Тристану Вирель, – глава Палаты Мудрых.

В руках у Хилона был свиток, который мудрец медленно разворачивал. Как только стихла музыка, он поднес его ближе к глазам. Вперед выступил герольд, который стал зачитывать собравшимся список участников Турнира.

– Всего в Турнире примут участие сто двадцать два рыцаря. Это будет один из самых многочисленных Турниров за всю историю Амбинии. Итак, честь своим участием нам оказали: нолус Гнусомунд Великолепный, сын князя Интроверта Сонного, сиятельного правителя Холмистого княжества; нолус Тафгай Дюжий, сын Дебоша Твердорукого, сиятельного правителя Степного княжества, Великий Вояка Амбинии; Глуншул, царевич урлов; Тристан Рыжий, именующий себя Рыцарем Бедных; нолус Розе-Мур Нежный, сын Фор-Марселя Мелководного, сиятельного правителя Речного княжества; Форхорт Маневренный, сын Химунда Ловца Ветра…

Чтение растянулась на добрый час.

– Дань традиции, – сказал И-гуа, – прекрасной традиции, которая обязывает называть всех участников поименно со всеми титулами, чтобы остальные прониклись к ним уважением.

– Чтобы остальные прониклись скукой! – Вирель сладко зевнул.

Наконец герольд прочитал последнее имя.

– …Сотрофьюр Лысые Колени, сын Исафьюордюра Необъятной Утробы, гьельд из Белых Земель, представивший в качестве доказательства своего героизма дубину людоеда, которого он, по собственным его словам, задушил по дороге в Альденбург, – промямлил герольд и отер со лба пот.

– Желает ли кто-нибудь еще принять участие в Турнире Великого Подвига? – Король поднялся с трона. – Если таковые есть, пусть скажут об этом сейчас.

Похоже, никто не собирался добавить свое имя к внушительному списку претендентов на руку принцессы. Король уже намеревался сесть, как вдруг рыцари расступились, пропуская вперед сгорбленную старушку. Она с удивительным проворством пробиралась вперед, подгоняя деревянной клюкой двух отчаянно упиравшихся молодых рыцарей.

– Мама, мы не хотим, – протестовал один из них, тот, что был повыше.

– Мы не собираемся совершать подвиги, и принцесса нам не нравится, – бубнил второй, низенький и толстый.

– Молчать, лоботрясы! – Старушка с невероятной ловкостью и быстротой лупила своих сыновей клюкой. – Ваш дед в вашем возрасте уже нашел героическую смерть на поле боя.

Юноши кряхтели, визжали, но вынуждены были повиноваться воле своей непреклонной матушки.

– Ваше величество! – громко крикнула старушка. – Меня зовут Антандра Пена-у-Рта, а это мои сыновья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане. Мы принадлежим к древнему роду Бонвиванов из Речного княжества. Молю вас, в знак вашей высокой милости по отношению к нашей благородной фамилии, позволить моим сыновьям принять участие в Турнире.

– Мама, я не хочу! – закричал худой и высокий Вертопрах, отчаянно размахивая руками.

– Я тоже не хочу, – поддержал брата маленький толстоватый Типун. – Нам и так хорошо.

– Разумеется, сударыня, – сказал король Иаран, с трудом сдерживая улыбку. – Но точно ли вы хотите, чтобы оба ваших сына приняли участие в Турнире?

– Очень хочу! – вскричала старуха, заглушив робкие протесты сыновей. – Для них и для всего нашего рода это великая честь.

– Мама, – протестовал Типун, – мы же там погибнем.

– Нас убьют, – причитал Вертопрах, – во цвете лет, в расцвете сил.

– Так что же, сударыня? – король повторил вопрос. – Вы уверены?

– Нет, – крикнули хором Типун и Вертопрах.

– Да, – голос старухи Антандры звучал громче. – Мои дети решились. Просто они скромничают.

– Да будет так, – заключил Иаран. – Братья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане примут участие в Турнире Великого Подвига. Итого у нас ровно сто двадцать четыре претендента на руку моей дочери принцессы Алькорты. Так приступим же!

И тут все рыцари, до того шумно общавшиеся друг с другом, разом затихли и сделали внимательные лица.

– Мудрейший Хилон расскажет вам о героическом деянии, которое вам должно совершить.

Хилон поднес сверток еще ближе к глазам и начал:

– Решением короля Иарана Десятого, владыки Амбинии и Всех Сопредельных Земель, провозглашается. Сегодня, двадцать седьмого дня четвертого месяца семьсот семидесятого года царствования династии Вальсангов, объявить открытым Турнир Великого Подвига. Участникам его, доблестным рыцарям со всего света, велено будет отправиться на север к Зубатым горам, чтобы преодолеть бесчисленные трудности, которые судьба воздвигнет на их пути, и сразиться со свирепым и злобным драконом. Дракон этот уже двести лет обитает в Зловонной пещере, что находится в Сухом ущелье. Об этом ящере, да будут ниспосланы ему всевозможные мучения, мы знаем мало. Доподлинно известно лишь то, что он относится к редкому виду броненосных драконов, которые отличаются высокой свирепостью и кровожадностью. Рыцарь, желающий одолеть такое чудовище, должен обладать и силой, и отвагой, и умом. А значит, победитель Турнира, несомненно, будет достоин руки единственной дочери его величества, прекрасной принцессы Алькорты, да будут ниспосланы ей долгие годы благоденствия. Как и положено, рыцарь, одолевший дракона, должен представить доказательство совершенного им подвига. Свирепый монстр стережет в своей пещере несметные сокровища. Среди них находится и древнейшая драгоценность, долгие годы принадлежавшая династии Вальсангов. Речь идет об одном из Древних даров – Талисмане королей, что был утрачен пятьсот лет назад. Добыть Талисман и принести его в Сапфировый дворец – вот ваша главная задача, доблестные рыцари. Каждому участнику Турнира разрешается взять с собой одну боевую лошадь, двух спутников и столько оружия, сколько сам он сочтет необходимым. И пусть Басторен, Бог-в-Латах, направляет ваши мечи!

Хилон замолчал.

– Итак, – сказал король, поднимаясь со своего трона, – вы слышали волю мою. Главное – добыть Талисман. У вас есть день на подготовку. Завтра, ровно в полдень, вы отправитесь в путь от площади Двенадцати Меченосцев. А сегодня вечером для доблестных рыцарей во дворце состоится бал.

С этими словами Иаран Десятый удалился с крыльца. Алькорта, Инфанта и мудрейший Хилон последовали за ним.

– Дело плевое! – Тафгай первым нарушил молчание. – Сверну ящерку в бараний рог – и принцесса моя!

Спутники Тафгая – а их было человек восемь – дружно засмеялись.

– Убить дракона, – проворчал Тристан, – действительно раз плюнуть. Особенно для меня.

– Рад, что ты не утратил присутствия духа, – Вирель хлопнул Тристана по закованному в доспех плечу. – Ничего, что-нибудь придумаем. А я сложу о твоем подвиге великую песнь, ее будут петь даже после твоей смерти.

– Которая наступит очень скоро, – рассмеялся Гнусомунд, глядя прямо на Тристана. – Дракон проглотит тебя, Рыцарь Бедных, вместе с твоей ржавой кольчугой.

Тристан с трудом сдержался, чтобы не съездить Гнусомунду по физиономии.

– Зато тебе бояться нечего, – сказал он, – драконы не питаются отбросами.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, ведя под уздцы И-гуа. Несколько рыцарей, включая Тафгая, проводили его одобрительными хлопками.

У самых ворот на глаза юному рыцарю попался Этассан. Он стоял в окружении своих леопардистов, неторопливо поглаживая подбородок.

– Все это мне не нравится, Кестиан, – обратился он к одному из леопардистов. – Броненосный дракон – опасный противник, но более всего меня беспокоят урлы. В Зубатых горах они кишмя кишат. Возвращайся в Заболотье. И чем скорее ты доберешься туда, тем лучше. Сдается мне, что не за горами то время, когда нам вновь придется взяться за мечи.