— Не могла вас оставить, — ответила, убирая снег с лица и поднимаясь из сугроба.

Лорд окатил меня уничижительным взглядом. Я ничего не нарушила — он троим предложил стать его Снежинками, я просто согласилась с небольшим опозданием.

Отряхнула платье от снега — пальцы сковал холод. Мороз больно колол кожу ­— в Ледяной Пустоши низкая температура ощущалась острее. Осмотрелась по сторонам — вокруг ни дороги, ни домов, ни намека на цивилизацию. Лишь белые шапки снега на кустах и голые стволы деревьев.

— Что ж так холодно? — простонала Тома, обхватывая себя руками.

Стефан улыбнулся и, заложив два пальца в рот, звонко свистнул. Из глубины леса послышалось лошадиное ржание. Выписывая зигзаги между деревьев, нам навстречу неслась четверка вороных коней, запряженных в сани.

— А почему вы не перенесли нас сразу в свой дворец? — спросила у Стефана.

На его лице появилась неприятная ухмылка.

— Так нужно было.

Ася осуждающе посмотрела на меня, в ее взгляде большими буквами читалось: «Ты тут на птичьих правах. Веди себя скромней!»

Повозка остановилась возле нас. Из ноздрей лошадей валил пар. Они перетаптывались на месте, желая быстрее двинуться в путь. Стефан поочередно помог нам взобраться на подножку и сесть на сиденье. Тома заняла место рядом со мной, а Ася со Стефаном.

Я напряглась, когда он положил руку на спинку и как бы невзначай приобнял Асю. А она только рада стараться — искрилась улыбкой, глуповато хихикала и прижималась к нему. Лишь уважение к подруге сдерживало, чтобы не одернуть ее при Лорде и указать на неподобающее поведение. Нет, я не ханжа, но меня смущают такие знаки внимания спустя десять минут знакомства. Ладно, может, и ханжа, но совсем малость.

— Как здесь красиво! — не сдержала восхищения Тома.

Едва мы выехали из леса, перед нами развернулась невероятная картина: огромные горные хребты, усыпанные белой крошкой, у подножья которых виднелись заледенелые наросты, и чем ближе мы подъезжали, тем больше глыб нам попадалось. Совсем скоро ледяные стены окружили нас со всех сторон, и простерлись так высоко, что закрыли собой солнце.

Сани пронеслись по узкому проходу и резко затормозили. Повозку занесло вбок и ударило о мерзлую стену. Я еле удержалась, чтобы меня не скинуло с места. Лошади мотали гривой, пятились назад и отказывались ехать.

—  Что происходит? — спросила Ася.

—  Тихо, — произнес Стефан.

Мы застыли. На несколько мгновений на землю легла черная тень, погрузив нас во мрак. Над нашими головами пролетел огромный чешуйчатый дракон.

—  Какой кошмар! — прошептала Тома.

—  Это Терр, снежный дракон. Лабиринт, по которому мы едем, его лап дело. Он - гроза наших земель. И вы должны разобраться с этим чудовищем.

Мы встревоженно переглянулись — никто не учил нас сражаться с огромными драконами. Деликатное дело Стефана оказалось с неприятным душком и грозило не просто неприятностями. Боюсь предположить, что в его понятии обычные, не деликатные дела...

Проснулась от того, что замерзла — дрова прогорели, а за окном успело стемнеть.

Быстро переоделась, привела в порядок растрепавшуюся прическу, вышла в коридор и заглянула сначала к Асе, а затем к Томе. Но подруг в комнатах не было. Кажется, Стефан что-то говорил об ужине? Наверное, все уже там.

Ступеньки снова покрылись коркой льда, и спускаться на первый этаж пришлось осторожно, держась за холодную стену. Из двери столовой бил свет, и доносились аппетитные запахи и звонкие голоса.

— Анфиса, наконец-то ты пришла! — радостно воскликнула Ася, стоило мне переступить порог.

Я быстро осмотрелась.

Лорд и Снежинки сидели за накрытым столом возле зажженного камина. Девочки радостно улыбались, а Стефан окинул меня липким взглядом, от которого немедленно захотелось принять ванну. Как же он меня раздражал! Неужели люди могут бесить одним своим существованием?

Я села на свободное место и опустила глаза, разглядывая содержимое мисочек и тарелок.

— Мы уже думали, ты не спустишься.

— Устала немного, вот и задремала.

Подруги звонко рассмеялась, Лорд снисходительно хмыкнул.

— Да ты спала как сурок и так мило посапывала! Мы с Томой успели и ужин приготовить, и в столовой прибраться, а ты все не просыпалась!

При мысли, что девочкам пришлось самим накрывать на стол, аппетит пропал. Неужели об этом не могла позаботиться кухарка?

— Почему снежный дракон досаждает вам, Стефан? — спрятав неудовольствие за улыбкой, я озвучила занимавший с самого приезда вопрос.

— Можно на «ты», мы же теперь не чужие люди, — он напыщенно ухмыльнулся. — Несколько лет назад я нашел на вершине горы разоренное драконье гнездо. Почти вся кладка погибла, лишь одно яйцо сохранилось. Не иначе как чудом. Но дракониха не вернулась. Я пожалел несчастного драконенка и забрал в замок. Заботился, обогревал, и вскоре на свет появился маленький ящер. Я очень прикипел к нему, хоть и понимал, что однажды придется отпустить его на свободу.

Я назвал его Терр. Несмотря на всю мою заботу, чем старше становился дракон, тем разрушительнее становились его шалости. Поначалу он просто пугал слуг, мог невзначай их заморозить… Но когда он за одну ночь съел семерых, я понял, что больше не в силах терпеть. У меня не поднялась рука его убить, ведь я его вырастил. Не поднимается и сейчас... Я выгнал Терра из замка, но он решил, что с ним поступили несправедливо, и стал досаждать мне: распугивать местных жителей и слуг, охотиться на скот и похищать девушек. Я очень сожалею, что не бросил его в гнезде! — Ася сочувствующе накрыла его руку ладонью. — Это моя слабость, но я… Я все еще люблю этого ящера, но он разрывается мое сердце на части! Поэтому я обратился за помощью в Академию Снежного Чародейства. Вы должны избавиться от дракона! С каждым днем его проделки становятся все агрессивней, и скоро он станет угрозой не только для Ледяной Пустоши, но и для других миров.

— Теперь я понимаю, как вам тяжело, — участливо покивала Тома.

Но меня в его истории что-то насторожило, и я не удержалась:

— Стефан, ты говоришь, что дракон досаждает тебе несколько лет.

— Долгих-долгих лет, — жалостливо подтвердил он.

— Мы первые Снежинки, которых ты выбрал?

Стефан застыл со скорбным выражением лица. Он смотрел на нас в нерешительности, будто раздумывал, стоит ли отвечать.

— Я считаю, вы должны знать. — Приняв решение, он поднялся на ноги и взял со стола тяжелую связку ключей: — Пойдемте!

Мы послушно встали и пошли за Стефаном.

 Прихватив трехрожковый канделябр с горящими свечами, он повел нас по темным коридорам замка. Спустя несколько минут мы подошли к массивной двери с громоздким навесным замком. Скрипнув ключом, Лорд толкнул створку. Перед нами оказались освещенные неровным светом ступени.

— Как страшно! — испугалась Ася.

Стефан обворожительно улыбнулся и взял ее за руку.

— Это всего лишь подвал. Не бойся, я же рядом.

Они пошли первыми, а мы с Томой следом за ними. В непроглядной тьме даже со свечами было трудно что-то рассмотреть. Я шагнула вперед и тут же споткнулась.

— Не двигайтесь. Я сейчас сделаю свет ярче.

Свечи ярко вспыхнули, как магическим прожектором озарив помещение. В темном подвале стояли каменные статуи, изображавшие женские фигуры. И только присмотревшись, я узнала в них Снежинок, замурованных в ледяной панцирь. Казалось, они вот-вот шевельнутся — в их позах чудились незаконченные движения.

Я отшатнулась. Ася прижалась к Стефану, и он ее обнял.

— Какой кошмар! Это все Терр сделал? — спросила Тома.

— Да. Все Снежинки, которые не смогли с ним справиться, превратились в лед.

Я попятилась — ледяное кладбище наводило на меня ужас. За мной засеменила Тома.

Но больше всего я злилась на Стефана. Я не понимала, как можно быть таким эгоистом! Терр съел столько людей, погубил сколько прекрасных чародеек, а этот тюфяк не может с ним справиться из-за личной привязанности! И в этот раз пушечным мясом станем мы.