— Как Ася? — озаботился возлюбленной.

— В той же поре: больна и капризна.

— Это она может, — хмыкнул Стефан.

— Я хотела поговорить. Наедине, — замялась. Единственный человек, который знает о проклятье все — Стефан. Было бы глупо не спросить у него прямо, что происходит. Если Терр прав, и Тома с Асей пытались снять проклятье — значит, он им открылся. — Я знаю о проклятии и хочу помочь.

Лорд удивленно вздернул брови. То ли его шокировала моя информированность, то ли желание вмешаться, но он быстро взял себя в руки, скрыв эмоции под маской безразличия.

— Что именно ты знаешь? И кто тебе рассказал?

Помня о просьбе Терра, решила не подставлять ящера.

— Тома. Перед самой смертью. Но все было так очевидно, что о многом я и сама догадалась.

— И ты согласна с условиями? — спросил с прищуром.

— Она ничего не говорила об условиях.

Со ступенек донесся топот лекаря. Мертвецки бледный, он перепугано уставился на нас, неразборчиво что-то бормоча. Меня кинуло в жар, и я побежала в комнату Аси. Догадалась, что он там увидел. Вбежала внутрь и застыла на пороге, не в силах сделать шаг. Ася лежала на кровати с закрытыми глазами. Тело покрылось тонкой коркой льда, который окрасил ее в нежно-голубой цвет. Заледенелые руки аккуратно сложены на одеяле. Она не дождалась, когда я вернусь из кухни.

— Ася, — Стефан сгреб меня в объятья, приглушая мое рыдание.

Я была настолько раздавлена, что не могла сопротивляться. Это он во всем виноват! Их смерти на его совести!

***

В камине мелодично потрескивал огонь, а я следила за танцем пламени. На душе скреблись кошки, напоминая, что я осталась совсем одна.

Стефан заходил, но, увидев меня, апатично лежавшую на кровати, уходил обратно. Не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Но больше всего не хотелось видеть Лорда.

Я знала, что должна помочь подругам и снять проклятье, но сегодня не могла ничего сделать. Мне нужно было пережить одну ночь, чтобы с рассветом снова ринуться в схватку со льдами, которую я, скорее всего, проиграю.

Балансируя на грани сна и бодрствования, ворочалась в кровати до глубокой ночи. Когда же печальные мысли уступили место глубокому сну, меня разбудил протяжный вой. Внутри все замерло — волчьи голоса были слышны, только когда Стефана не было в замке.

Я поднялась. Впервые леденящий звук вызвал не страх, а жалость к животным. Мне почему-то захотелось взглянуть на зверей. Я прошла дорогой, которой меня вели волшебные угольки. В последнее время я совсем не видела магические камушки. Может, Стефан нашел дыру в пологе, и они уже не могут размораживать лед замка? И зачем ему нужно сдерживать их, если они помогают привести весну? Завтра обязательно спрошу его о проклятье и условии. Ему не удастся от меня отвертеться.

Я добралась до дыры, через которую проникла к магическим волкам. Холодящий душу вой слышался совсем рядом, но прекратился, стоило подойти ближе к отверстию. Волк затаился, прислушиваясь к моим шагам. Послышался скрежет — зверь жалобно скулил и царапал камни у прохода, но заледенелые когти бессильно скользили. Мне казалось, я ощущаю тоску зверя. Впервые я испытала к ним безграничное сострадание. Чтобы они ни совершили, заточить животных в стенах замка — подло. Так же подло, как замораживать Снежинок и складывать в подвале…

На мгновение зверь затих, и вместо жалостливых звуков раздалось угрожающее рычание.

— Зря ты сюда пришла, Анфиса, — раздался за спиной голос Стефана. Обернулась, почувствовав на себе его изучающий взгляд, — Знаешь, а ты отличаешься от всех Снежинок, что когда-либо появлялись в моем замке.

— И даже от той, с которой началась эпопея с проклятьем?

Стефан как-то странно ухмыльнулся.

— Вас роднит упрямство.

— В чем провинились животные? — спросила Лорда Зимы.

— Тебе мало, что эти монстры чуть не загрызли тебя? — искренне удивился он. — Они — побочное действие проклятья Марианны.

— Марианны? — переспросила я. Из рассказа дракона помнила, что бедная девушка стала первой жертвой несчастного случая и не могла наложить на возлюбленного проклятье.

— Да. Тома тебе не рассказывала?

— Нет.

— Марианна была моей Снежинкой. Упрямой, заносчивой и невыносимой. Мы вступили в схватку со снежным драконом, и она отдала мне все свои силы. Только эта неугомонная не смогла уйти с миром и даже после смерти продолжает меня преследовать. Угольки — ее рук дело. Пакостит мне по мелочам.

Я не могла поверить — его история шла в разрез с тем, что рассказал Терр.

—  Значит, она всему виной?

—  А ты думала кто? Ты говорила, что хочешь помочь снять проклятье. Если все получится, то Снежинки оживут. И Тома с Асей.

Громкое рычание за стеной словно намекало быть осторожней и не верить его словам.

—  Назови условие.

—  Ты должна отдать мне всю свою силу, и я сниму проклятье.

—  Но если я отдам тебе все до последней капли, то могу умереть.

—  Если ты ничего не сделаешь, то проклятье все равно доберется до тебя, но чуть позже. Тома осознала это первой и сразу пошла мне навстречу.

Я внезапно вспомнила, как накануне болезни Тома выходила из своей комнаты. Я погналась следом, но лестница оказалась заколдованной и не пустила меня к ней. Значит, она отдавала силу Стефану. Знала, что могла умереть, но надеясь всех спасти.

—  Я не могу согласиться... возможно, позже... Извини.

Стефан лгал. Я верила словам Терра, а не ему. Я не позволю собой манипулировать. Тома могла пожалеть замерзших Снежинок, Ася отдала свою силу из любви к Стефану, я же не намерена становиться очередной лабораторной мышкой. Не отрывая взгляд от пола, я прошла мимо него. Если умру от проклятья, хотя бы силы себе оставлю!

Забежав в свою комнату, я плотно закрыла за собой дверь. Вдруг стало неуютно. Я осмотрелась, и взгляд зацепился за зеркало на стене. В нем что-то промелькнуло.

Замерла. Может, показалось? Превозмогая себя, подошла ближе. Я смотрела на свое отражение, когда с другой стороны зеркало обдало паром, и невидимый палец нарисовал стрелку, указавшую на камин. За суматохой вокруг Аси я совсем забыла про написанные слова на катке.

Внезапно знак исчез, уступив отражению меня и Стефана. Я вздрогнула и обернулась. Лорд как из-под земли появился, хотя я запиралась изнутри. Он по-хозяйски подошел к тумбочке и коснулся лежавшего на ней ожерелья.

—  А ведь ты не примерила мой подарок.

Ледяные бусы мне нравились, но то, что их подарил Стефан, заставляло прикасаться к ним с осторожностью. Они провалялись на этом месте с первого дня, как появились в моей комнате.

—  Я примеряла.

—  Ты врешь, — ответил так резко, что я дернулась. Заметив мою реакцию, он продолжил более приятным тоном:

—  Примерь их.

Стефан взял в руки колье и стал приближаться.

—  Не думаю, что сейчас подходящий момент, — я оглядывалась по сторонам в поисках возможных путей отступления.

—  Напротив, — в его глазах появился странный блеск.

Я отступила к стене, которой Стефан заложил балкон.

—  Не буду, — отказалась, готовясь вступиться с ним в смертельную схватку.

—  Если отказываешься, тогда я его выкину, — и Стефан бросил ожерелье к моим ногам, но оно не разлетелось на миллионы осколков, а ожило. Перебирая подвесками, как тонкими паучьим лапками, оно принялось карабкаться по моим ногам, пока не доползло до груди и не застегнулось вокруг шеи.

Мир взорвался яркими красками. Я пошатнулась и упала без сознания.

Первые лучики солнца ласково коснулись моих ресниц. Я нехотя перевернулась на другой бок и упёрлась в грудь моего Лорда. Стефан нежно приобнял меня, поцеловав в лоб.

— Доброе утро, Анфиса! — раздался бархатистый голос мужчины над ухом. — Ты сегодня невероятно красива.

Мои губы растянулись в довольной улыбке. Почему я раньше не ценила комплементы Стефана? Считала его знаки внимание неискренними. Но после смерти Аси мы поговорили. Лорд признался, что давно влюблен в меня, но из-за моего взбалмошного и дерзкого характера не мог поделиться своими чувствами. В тот вечер все встало на свои места. Я осознала, что злость и ненависть к нему были из-за ревности к Асе.