За одну ночь на пустой поляне вырос ледяной дворец. Его шпили вонзались в чернильное небо и грозились проткнуть Луну, но ее светящийся диск насмехался над величественным строением, серебря заснеженные ели. Отблески, отражаясь от ледяных стен, долетали до окон Академии Снежного Чародейства, напоминая, что в полночь состоится бал.

Снежинки с трепетом ждали этого момента, ведь сегодня долгое обучение закончится, и один из Зимних Лордов возьмет их к себе в услужение. Никто не знал, как именно будут отбирать защитниц: то ли магическим ритуалом, то ли по рекомендациям педагогов. Некоторые и вовсе убеждены, что главное — внешняя привлекательность. Поэтому вместе с усиливающими амулетами в ход шли красивые платья и туфли на высоких каблуках. Все что угодно, лишь бы оказаться в числе счастливиц, замеченных Лордом.

Я тоже, поддавшись массовому волнению, сменила темно-синюю форму академии на праздничное платье, и теперь крутилась перед напольным зеркалом, пытаясь определить, настолько ли хорош наколдованный наряд, или стоит создать новый. Белое словно первый снег платье идеально подчеркивало талию и отблескивало на свету, как солнечные лучи в утренней росе. Из собранных на затылке волос то и дело выбивались непослушные светлые пряди и падали мне на лицо.

Дверь распахнулась, и в комнату заглянула Ася:

— Анфиса, ты скоро? Уже появилась северное сияние!

Я подошла к окну и распахнула его, впуская в комнату морозный воздух — сквозь витражи не было видно, как небо разукрасило разноцветное марево, оповещая об открытии врат между мирами.

Хотела ответить подруге, но она уже исчезла, хлопнув за собой дверью. Я схватила сумочку и выскочила в коридор академии. Маленький ридикюль размером чуть больше кошелька благодаря заклинанью смог вместить весь мой гардероб, магические артефакты, большую библиотеку. При желании в него поместилось бы и здание Академии, вот только вряд ли оно мне пригодится на новом месте, а что Лорд меня выберет, я была уверенна. Даже думать не хотелось, что случится, если я ошибусь.

По хорошо утрамбованной и совсем нескользкой дорожке спешили группки веселых девиц, шумно обсуждавших предстоявший праздник. Я шла следом и любовалась созданной красотой — фасад ледяного дворца украшала морозная резьба.

За тяжелыми шторами лоджий, рассматривая девушек, стояли Лорды Зимы.

Я ступила в бальный зал, где в красивом танце кружились чародейки. Несколько девушек, которым не досталось кавалеров, стояли у стенки. Легкий  ветерок со снежинками, мазнув меня по лицу, окутал одну из чародеек  и рассыпался мерцающими всполохами над ее головой. Девушка обрадовалась — ее выбрал Лорд. С легкими нотками зависти ее поздравляли те, кто еще ждал своего часа. Вскоре высокий плечистый мужчина в праздничном камзоле, расшитом золотистыми нитями, подошел к девушке и подвел ее к одной из девяти арок, обрамлявших танцевальную зону.

В пустой каменной раме вспыхнул свет, и задрожала ткань мироздания, создавая проход в другой мир. Лорд выбрал свою Снежинку, и они покинули ледяной дворец, а значит на одну вакантную должность стало меньше.

— Анфиса, ты чего так долго? Мы уже всех успели рассмотреть, — сквозь толпу ко мне скользнула Ася.

За ней шла Тамара, тревожно поглядывая по сторонам. Подружки как два магнита с разными полюсами: маленькая и открытая Ася, и в противовес ей всегда серьезная и сдержанная Тамара.

— Из-за витражей пропустила начало. Многих уже выбрали?

— Нет. Одну-две Снежинки, — успокоила Ася.

Тамара в белом платье обвела зал тяжелым взглядом:

— Никто нас не выберет. Никому мы не нужны, — грустно произнесла она.

— Что ты, Тома. Да мы единственные в своем роде! Ты особенная, смотри, какая сильная, и магия у тебя мощная! Как ударишь ледяной стрелой, ни один враг не устоит. Анфиса у нас умная, любое сложное колдовство разгадает, из любой ловушки выкрутится. А я…

— …ты под раскаты грома спать можешь. Проспала весь курс по темным защитам на задней парте, даже глаз не дернулся, — закончила я фразу за рыжей.

Она манерно откинула прядь волос за спину и с гордым видом добавила:

— А что? Так тоже надо уметь!

Мы разразились громким хохотом.

— Смотрите, какой статный по лоджии проходится, — обратила наше внимание Тома на одного из Лордов.

Он был по-мужски красив, с резкой линией подбородка, чувственными губами, носом с горбинкой и выразительными темно-синими глазами. Он словно почувствовал наш интерес и стал рассматривать в ответ. Как только наши взгляды встретились, волоски на теле встали дыбом — не было в том взгляде ничего человеческого, словно внутри у Лорда сплошные льды.

— Не нравится он мне, — прошептала я  и повернулась спиной к лоджии. — Взгляд звериный.

— Глупая ты, Анфиска. Ничего в мужчинах… — фыркнула Ася.

— …лордах, — поправила ее Тома.

— Именно! Ничего в лордах не понимаешь, — резюмировала рыжая.

Я театрально закатила глаза, понимая, что заработала от подруг очередной ярлык. Малого того, что из нас троих я была самая успешная в учебе, за что была прозвана зубрилкой, так теперь меня нарекли несведущей в делах любовных. Будто они в делах амурных разбираются! За три года обучения из мужчин видели только преподавателей.

Хотела запротестовать, но Тома меня опередила:

— Смотрите, он идет прямо к нам.

— Тихо ты, — дернула ее за юбку Ася, и, сделав шаг навстречу Лорду, растеклась в добродушной улыбке.

— Чем могу быть полезна уважаемому Лорду? Меня зовут Ася, это мои сокурсницы — Тамара и Анфиса.

А он высокий! Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его.

— Стефан Фрост, Лорд Ледяной Пустоши, к вашим услугам. Мне нужны три Снежинки, чтобы решить одно деликатное дело.

— Мы самые выдающиеся на курсе, у нашей тройки самые лучшие рекомендации, — сильно приукрасила наши достоинства Ася.

— Я сразу это понял, — льстиво ответил он.

С каждой минутой разговора в нем ощущалась какая-то фальшь: грубая лесть, маслянистые взгляды, плоские шутки, от которых подруги неумолкаемо хохотали. Мною овладело нехорошее предчувствие, я не доверяла этому человеку. Чувствуя мою неприязнь, Лорд сконцентрировался на моих подругах.

— Девушки, а вы бы не хотели стать Снежинками Ледяной Пустоши?

— Конечно! — взвизгнула Ася и захлопала в ладоши.

— Я согласна, — ответила Тома.

— Вот и славно, пройдемте.

Лорд повел моих подруг за собой, а я осталась стоять, как вкопанная. Не могла себя заставить сделать хоть шаг.

— А ты чего стоишь? — спросил он небрежно через плечо.

— Я не уверена, что хочу стать вашей Снежинкой.

Стефан обернулся, удивлено вздернул бровь.

— Как знаешь, но учти, я разговаривал с Лордами. Ты никого не заинтересовала, Анфиса. Ни одному из них не нужна такая посредственная чародейка, как ты. Я, если честно, хотел взять тебя, чтобы не огорчать твоих подруг. Но если ты сама не хочешь — так даже проще.

Каждое слово ранило в самое сердце, пробуждало уснувшие страхи: я никому не нужна, никто из Лордов не возьмёт меня к себе, а значит, когда закончится бал, я превращусь в обычный снег и исчезну.

Стефан положил руку на талию Аси и повел девушек к вратам. В голове метались мысли — а вдруг он сказал это из вредности, чтобы отомстить за мой отказ? Или я действительно никого не заинтресовала? И что будет с Асей и Томой, если они свяжутся с таким неприятным Лордом? Стало боязно за подруг.

Тем временем троица уже дошла до врат. Стефан приложил к пустому пространству ладонь, и от нее разбежались нити магических разрядов, создавая проход в мир Ледяной Пустоши. С секунду я посомневалась, а потом со всех ног бросилась через танцевальный зал, натыкаясь на танцующие пары, и в последний миг запрыгнула в портал, тут же угодив лицом в снег.

— Анфиса, ты все-таки согласилась! — раздался над головой голос Аси.