Само же заклинание не вызывало никаких сложностей — достаточно сосредоточиться, четко произнести (можно в уме) название и при этом держать руки подальше от себя и друзей. Например, не колдовать с кулаками в карманах, отвечая на рукопожатие или обнимаясь. И суть даже не в том, что сфера обожжет товарища — файербол оказался на удивление нестабильным и взрывался от малейшего соударения с чем-либо плотнее воздуха и тяжелее сгустка плазмы. То есть, попавшаяся на пути муха, паутинка или трава детонацию не вызовет, а вот поверхность воды — запросто. Неудивительно, что спустя минуту стоял забрызганный по уши, а каждый взрыв, даже предельно далекий, накатывал на ноги миниатюрное цунами.

Но я старался, устав прятаться за спиной демоницы, которая и так разве что сопли мне не вытирала. Устав играть роль ходячей баррикады, неспособной защитить суккубу иначе, как заслонив грудью. Устав быть обузой для всех, принося в бою больше проблем, нежели пользы. А нет боли — нет и роста. Ноу пейн — ноу гейн, бро. Поэтому терпел, покуда мог, закусывая щепку и целясь в плавающие дрова слезящимися глазами. После брал перерыв, смазывал саднящие раны целебной мазью и ждал, усевшись на берегу и вспоминая интереснейшие моменты на вершине холма. И продолжал. Снова. И снова. И снова.

— Артур!

От неожиданности чуть не выронил сферу, но успел отправить по широкой дуге к дубовым «Варягам», отброшенным волнами на середину водоема. Обернулся — Ковен: переминается в нетерпении, руки за спиной, губа закушена, а прямо под черными повязками едва заметные красные пятнышки.

— Привет, — пошевелил пальцами, слушая характерное потрескивание запекшейся корочки. — Как дед?

— Жить будет, — ведьма вздохнула. — Но пока без сознания.

— Ладно, — хотел сказать «да и хер с ним», но передумал — родственник, как-никак. — И без него справимся.

— Прости нас, — колдунья сглотнула, будто вместо слов в горле застрял еж, — пожалуйста.

— С Рорхом все ясно, — улыбнулся. — А ты-то за что извиняешься?

— За то, что не заметила эти проклятые побеги. Не перехватила, не сбила, хотя могла. Вот... — тяжело вздохнула и свесила голову.

— А, забей, — повернулся к озеру, вытянул левую руку и захватил ближайшую цель в оттопыренные буквой «V» пальцы. — Ноль претензий.

— Правда? — краем глаза заметил, как ведьма смахнула упавший на лоб иссиня-черный локон.

— Правда. Макар с Вальхаллой еще не прибыли?

— Нет, но их отряды у подножья, — Ковен ощутимо взбодрилась. — Это великая сила. Большая, чем кто-либо из нас смел надеяться. Крепости горят, отряды карателей разбиты, народ от мала до велика взялся за оружие. Весь Эльфер восстал, а прихвостни Гильера загнаны в Эль-Тиран. Об этом говорит ветер. Об этом шепчут кроны. Об этом журчат ручьи. Грядет решающая битва, Артур. Впервые за долгие месяцы мы ответим ублюдку — и все благодаря тебе.

— Ой, ну перестань... Хотя нет — продолжай.

— И вот еще что... — девушка поставила перед собой кожаные ботинки с высокими голенищами. — Нашли это, когда разбирали дедова голема. Не представляю даже, как они там оказались. Может, пригодятся?

Цвет обуви сразу показался странным — лоснящийся, смолянистый, с тусклыми оранжевыми прожилками в многочисленных мятых складках. Сомнения усилились, когда осмотрел подошвы — подкованные, но не обычным железом, а похожим на кость веществом, отдаленно напоминающим копыто... демона? Ворс на стельках походил на собачий подшерсток, а шнурки явно сплели из просоленных скрученных жил. Чтобы подтвердить или опровергнуть закравшееся в голову предположение, немедля вызывал главного специалиста по Нижнему миру.

— Че орешь? — Хира подошла, сонно шатаясь и потирая веки. — На нас напали?

— Взгляни, — протянул ботинок.

— Фу! — прислужница поморщилась и отпрянула, зажав нос. — С трупа, что ли, сняли?

— Это то, о чем я думаю? — покачал обувку, насытив воздух свежими флюидами.

— А о чем ты думаешь? — удивилась подруга. — Ну, кроме того, как забраться под каждую вторую, а то и первую юбку.

— Не наговаривай, — сказал с напускной серьезностью. — Это же шкура демона? Адская гончая, верно?

— Ишь, какой умный выискался. Гончая, гончая. Еще вопросы или дашь, наконец, поспать?

— И чем славятся эти песики? В смысле, какой смысл шить вещи именно из них?

— Шкуры очень прочные, — Хира пожала плечами, — не каждая стрела пробьет. Да и режутся туго — клинки вязнут. А еще плохо горят.

— Плохо горят? — приподнял брови. — То есть, дают сопротивляемость огню?

— Угу. Типа того. Спокойной ночи.

— Погоди! А ботинки можно перешить? Например, разрезать на куски и скрафтить перчатки?

— Можно, — девушка кивнула, не оборачиваясь. — Но нужен мастер темной кройки. В Эльфере такого точно нет.

— Мастер темной кройки... — почесал подбородок указательным пальцем.

Пожалуй, это именно то ремесло, которое стоит изучить в ближайшее время. Мочишь демонов, добываешь шкуры, шьешь моднявый шмот с полезными статами и какой-никакой защитой. Найти бы учителя, да уже поздно метаться — надо заканчивать с ушастым деспотом.

Обулся, зашнуровался. Сперва ботинки показались великоватыми, но стоило выпрямиться, и кожа магическим образом стянулась до нужного размера. Собрался уже вернуться к истязающей тренировке, но заметил на склоне холма всадников: один невысокий, стройный, второй — широкоплечий здоровяк. Пришпорив коней, долгожданные гости слетели к дубраве и, с треском продравшись сквозь кустарник, вышли в зачарованную рощу.

— Артур! — рыцарь поднял руку.

Ответил тем же жестом, с трудом скрывая улыбку. Соратники спешились: усталые взгляды, свежие шрамы, но дух силен, а воля крепка — это читалось в горделивой осанке и размашистой поступи. Макар сжал мои плечи тисками медвежьих ладоней, легонько (по своим меркам) тряхнул и с одобрением склонил покатый лоб. Валька не удержалась и под сердитыми взорами ведьмы и суккубы привстала на цыпочки и чмокнула в щеку.

— Ну, рассказывай, — прорычал великан. — Чем порадуешь?

— Много чем. Идемте — перекусите с дороги, а я как раз поделюсь новостями.

Эльфы по просьбе Ковен накрыли богатую поляну у корней ивосакуры. Пока товарищи угощались мясом и вином, вкратце поведал о выпавших на долю злоключениях. Макар кивал, молча работая мощными челюстями, а затем поделился историями из похода в степи. Как ни странно, кочевники уважали только силу, подобно оркам или иным варварам, вот и пришлось объехать десять племен и победить в честных поединках десять вождей. И лишь после этого рыцаря признали верховным воеводой и без особого сопротивления согласились идти за ним куда угодно, хоть прямиком в Нижний мир. Без малого две сотни копий ждали у края холмов, полные решимости расправиться с ненавистным выродком и освободить Пресмелую Деву.

Вальхалле, к сожалению, повезло меньше — лишь сотня болотников согласилась выступить в поход, да и те сплошь чахлые и немощные от невыносимых условий трясинной жизни. По дороге к точке сбора воительнице удалось добрать полторы сотни ополченцев из крестьян, но тем, кто играл в «Героев» не надо объяснять, сколь полезна в бою необученная пехтура с вилами. Игроки, на которых я делал главную ставку, тоже подвели — большинство наотрез отказалось подставляться под удар, и удалось завербовать лишь трех жрецов, из которых сформировали тыловой госпиталь.

Итого, просуммировав скопленные резервы, получили около полутысячи юнитов разных степеней боеготовности. Сколько гильерцев окопалось на корабле — загадка, но если взять в расчет, что все происходящее подчиняется заготовленному сценарию, то вряд ли против нас бросили бы несколько тысяч первоклассных бойцов. В этом случае ополчение не имело бы ни шанса на победу, и как тогда, простите, вообще пройти эту сюжетную ветку? Скорее всего, силы примерно равны, а значит, закидать врага шапками не выйдет — нужен продуманный до мелочей план и загодя оговоренная тактика. Кто в авангарде, кто в последних рядах, кто на флангах и так далее и тому подобное.