— Самый лучший товар во Вселенной, который особенно ценят люди вроде вас — информацию. Мы удовлетворим ваше любопытство, а вы подпишете бумаги о неразглашении. Мы знаем, что можем доверить вам некоторые секреты, и вы не побежите поднимать шум на весь мир и писать в газеты сенсационные разоблачения, если вам это невыгодно. А вам это будет очень невыгодно, ибо при нарушении нашего договора речь пойдет уже не о денежной компенсации, а о длительном пребывании в местах куда менее комфортных, чем ваш остров.

— О'кей, — согласился Роберт, который, как верно заметил Реджинальд Клайренс, вовсе не рвался в спасители человечества, — но где гарантия, что вы скажете мне правду?

— Ваш здравый смысл, мистер Уайт. Правда настолько проста и очевидна, что лишь человеческая глупость не позволяет ее заметить.

— Хорошо, — сказал Роберт, — но я подпишу документы лишь после того, как выслушаю вас.

— Разумеется, мистер Уайт. Поскольку без моей санкции вы все равно отсюда не выйдете, бумаги будут поданы вам в конце беседы.

Итак, вас, очевидно, интересует, почему мы, давно зная о виновнике войны и его мотивах, не прижмем Ричарда Клайренса к стенке и не прекратим вооруженный конфликт? Все очень просто: война выгодна нам. Более того, она нам необходима, — заметив выражение на лице Роберта, чиновник усмехнулся. — Ну вот, вы уже подумали о сговоре кучки безумных генералов с алчными магнатами от военной промышленности, которые ради своих кастовых интересов втянули землян в бессмысленную бойню. Ай-ай-ай, мистер Уайт. Умный человек не должен думать штампами из желтой прессы. Говоря «нам», я имел в виду земную цивилизацию в целом.

Вы когда-нибудь задумывались, зачем земляне осваивают Дальний космос? — чиновник замолчал в ожидании ответа, но Роберт не собирался развлекать его игрою в загадки. Оценив это, собеседник Уайта продолжил: — Обычно говорят о перенаселении и истощении природных ресурсов. Но демографическая ситуация стабилизировалась полтора столетия назад и с тех пор находится под контролем. Ресурсов же Среднего космоса нам хватит еще на миллион лет, особенно если учесть, что прогресс технологий постоянно снижает стоимость разработок на планетах, непригодных для жизни. С этой точки зрения космическая экспансия землян бессмысленна.

Хозяин кабинета сделал еще одну драматическую паузу и заговорил вновь:

— Вы, разумеется, знаете, что в основе современного мира лежит система, некогда называвшаяся западной моделью. Наше отличие от так называемого Востока сохраняется лишь в культурной области, экономическая же организация у всех одна. Эволюция показала, что наша система является единственной жизнеспособной; все модели, пытавшиеся противостоять ей — как консервативные, ориентированные на сохранение status quo, так и конструкционистские, пытавшиеся искусственно построить некое идеальное общество — все они потерпели крах. Именно динамизм выручает наше общество при столкновении с проблемами; наша жизнь — в движении. Наша экономика, наша промышленность непрерывно должны развиваться — иначе нас неизбежно ждет стагнация, вырождение и гибель. Однако в замкнутой системе развитие не может продолжаться вечно. Рано или поздно наступает насыщение рынков, заполняются экологические ниши, новые предприятия не могут возникнуть, а старые — расшириться. Человеческие потребности вовсе не так безграничны, как казалось людям в эпоху тотального голода и бедности. Вы удовольствовались островом; большинству достаточно еще меньшего. Если бы не искусственная стимуляция потребностей, мир давно зарос бы паутиной. Вы думаете, весь этот американский образ жизни с его вечной гонкой за лидером, этот фетиш престижа, этот спортивный дух, пропитавший все поры общества — все это лишь архаичное наследие эпохи пионеров? Как бы не так, это планомерная государственная политика, проводимая не одно столетие. Но само по себе это не решает проблемы. Пока система остается замкнутой, мобилизация внутренних ресурсов может лишь отсрочить, но не отменить конец. Коррекция климата Земли была последним крупным проектом, имевшим реальный смысл. И потому мы пошли по экстенсивному пути. Мы бросили колоссальные ресурсы в космос — ресурсы, которые иначе остались бы невостребованными. Какое-то время казалось, что экспансия решает проблему, создавая новые рынки и широкий простор для предпринимательской деятельности. Но выяснилось, что и это лишь отсрочка: после колонизации планеты проходит несколько лет, новый бизнес встает на ноги, строит автоматические заводы — и мы получаем старую проблему на новом витке. Вы понимаете всю сложность ситуации? Мы не можем искусственно сдерживать расширение и развитие производства — это подорвет всю экономическую и социальную систему; но при отсутствии такого сдерживания насыщение рынка идет куда быстрее, чем его расширение, причем на каждом новом витке разница в скорости между этими процессами все нарастает. Тогда-то и возникла «доктрина черной дыры». Нам понадобилось нечто, способное поглощать без остатка нарастающий поток материальных излишков, и притом неограниченно долго. Мы не могли просто уничтожать произведенную продукцию — рано или поздно это стало бы достоянием общественности и вызвало бы бурю. Война оказалась идеальным решением проблемы. Достаточно сказать, что до нашего столкновения с Империей существовал проект искусственной стимуляции сепаратизма в колониях стран и корпораций, занимающих наименее лояльную к нам позицию. Двойной эффект: подрыв мощи недружественных государств и компаний и одновременно повод для войны. Но проект был отвергнут. Слишком велик был риск, что процесс выйдет из-под контроля. Когда в Дальнем космосе мы наткнулись на коррингартцев, это было спасением.

— Выходит, это земляне развязали войну?

— Не мы и не они, точнее, и они, и мы. Война необходима обеим сторонам. Образно говоря, коррингартцы выпускают дурную кровь, мы же избавляемся от лишнего жира.

Роберт нервно встряхнул головой.

— И все же меня не покидает ощущение абсурдности всего этого. Неужели для этих так называемых излишков нельзя найти лучшее применение, чем сжигать их в огне войны? Вам слишком удобно сидеть в этом уютном кабинете; выйдите на улицу, походите среди людей — они отнюдь не похожи на всем пресыщенных.

— О, я понимаю: вы вспоминаете собственное прошлое и предлагаете направить излишки на социальные нужды. Но в этом случае, мистер Уайт, большинство людей сможет иметь все, что им нужно для жизни, практически не работая. Это — растление нации, это прямой путь к деградации и гибели. Плебс, бесплатно получавший хлеб и зрелища, погубил Римскую империю и, в конце концов, античную цивилизацию в целом. В наше время никто не умирает с голоду, но все-таки в массе своей человек должен работать, чтобы жить — даже если его работа не так уж необходима обществу. Кстати, проблема, вставшая перед Ричардом и его Империей, актуальна и для нас, хотя и не в такой степени. Тотальная автоматизация производства приводит к появлению слишком большого количества лишних людей. У нас этот процесс шел столетиями, но все же… Значительная часть этих людей невольно вытесняется в сферу интеллектуальной деятельности, где многим из них не место; но все же они создают избыточную конкуренцию, которая порой оставляет без работы людей с высоким интеллектом — так было и с вами после окончания университета. Так вот, армия и военная промышленность позволяет нам создавать множество рабочих мест.

— Ну хорошо, а наука? Почему бы не вкладывать в нее больше средств?

— Знаете, есть такое старое выражение: девять женщин, собравшись вместе, не смогут родить ребенка за месяц. Эффективность науки пропорциональна инвестициям лишь до какого-то предела, а дальше все определяется только способностями ученых. Кстати, здоровый патриотизм дает дополнительный стимул тем из них, кто работает на войну. А открытия, сделанные в процессе военных разработок, применимы и в мирной жизни.

— Хм… А как же предприниматели? Война ложится на них бременем налогов, да и легальная торговля с Империей была бы им выгодна.